Он уже выходил из гостиной, когда услышал: — Если артефактор теряет столько сил. И… крови. Должны же быть какие-то процедуры? Укрепляющие. Поддерживающие. Надо узнать у доктора Фульда и выполнять неукоснительно! — Зачем? — равнодушно спросил он, не оборачиваясь. Когда барон вернулся, его гостья сидела с отсутствующим видом, закручивая кисти шали вокруг пальца в спиральку. Он невольно залюбовался. Отсветы горящего камина на светлых, слегка золотистых волосах, так красиво контрастирующих с темной шалью. Веснушки. Их совсем немного, но они такие… трогательные. И конечно же, руки. Узкие ладони, длинные пальцы. Маленькое чернильное пятнышко на запястье. Она так увлеклась своим занятием, что пришлось обратить на себя внимание. — Посмотрите на меня, — попросил Эрик фон Гиндельберг. Агата подняла глаза и в ту же секунду вскочила, с трудом удержавшись от крика. — Ну как? Хорошо получилось? — Это… Это же не вы! — Действительно, не я. То есть не совсем. Это — личина. Гостья нахмурилась. Встала, оставив шаль на кресле. Обошла его вокруг. — Слишком… бравый и образцовый. Какой-то… излишне правильный, что ли? Не живой… — То есть вы хотите сказать, что в своем обычном виде я вам нравлюсь больше? — Конечно, — не задумываясь, ответила Агата. И тут же смутилась. А канцлер рассмеялся. Она оценила беззаботный взгляд. Румяные щеки. И с нескрываемым отвращением поморщилась. — Привыкайте, — приказал канцлер. — Сейчас собаки вернутся — посмотрите и на них. — А как к вам обращаться? — Эрик. Имя я менять не стал. Вы — моя работодательница. Думаю, по имени будет в самый раз. — И сколько вам лет в этой личине? — Так же, как и на самом деле, — сорок. Данные, к которым привык, всегда лучше оставлять без изменений. — Сорок? — изумилась Агата. Сквозь личину на миг проступило настоящее лицо барона Эрика фон Гиндельберга. Обиженное. — Простите. — Она покраснела. — Я… — Нет-нет… Вы правы. Я не выгляжу молодо. Сказывается служба. Знаете, как у нас говорят? Год за два. Но об этом после. Он подошел и положил ей на колени кулон. Камень висел на простом, кожаном, очень длинном шнурке. — Наденьте, — приказал розовощекий Эрик. — Что это? — Защита. От всего, на что у меня хватило фантазии. И прежде всего — от ядов. Кстати, будет жечь — знайте — рядом отрава. Ведите себя осторожно. Ничего не ешьте, ничего не пейте, ни к чему не прикасайтесь! Вам понятно? — Да. А… камень. Он — настоящий? — Вы про изумруд? Агата нерешительно кивнула. Господин барон посмотрел на нее с недовольным изумлением. — Вы же не допускаете, что я мог использовать какую-нибудь подделку? На искусственно выращенные камни чары такого уровня просто-напросто не лягут. Это же не массовое производство кристаллов для экипажей! — Но это очень дорого! — Естественно! Подвеске цены нет, и вовсе не из-за камня, поэтому будет правильным, если вы ее спрячете и не будете никому демонстрировать. — Господин барон! — Эрик, — недовольно поморщился он. — Привыкайте. Иначе нас раскроют еще до того, как мы начнем. — Эрик, — повторила она, словно пробуя на вкус. — Я… — Госпожа Агата. Выслушайте меня, пожалуйста, внимательно. Важна лишь жизнь. А камни. Металлы… Деньги… Все это вторично. — Но мне нечем с вами расплатиться, — прошептала она. — Я, кажется, не давал вам повода… — Простите. Пожалуйста, простите меня. Просто… — Выезжаем в ночь, — холодно приказал он. — Едем через столицу. Заодно навестим вашего поверенного — у меня к нему ряд вопросов. — А можно… — начала Агата, но осеклась, глядя в застывшее маской чужое лицо. Поднялась, держа кулон за шнурок, будто крысу за хвост. — Вы — невозможная упрямица, — прорычал господин барон. — Наденьте сейчас же! И куда вы там хотели зайти еще? По столичным магазинам пройтись? — Нет. К издателю. Хочу предложить готовую рукопись нашего последнего детектива. Глава 9 Раскаленной иглой вонзалось в затылок: «Обернись! Обернись! Обернись!» Жар расходился по всему телу, а когда доходил до кончиков пальцев, бил нестерпимым холодом. Ладони вросли в кристаллы управления. «Расслабился, дурак! В отставку вышел! Отдых. Роман. Еще и девушку в это втянул, идиот! Забыл, что нормальная человеческая жизнь не для тебя?» Дорога петляла взбесившимся серпантином. Преследователи чуть отстали. Резкий поворот — и машина вырвалась на относительно прямой участок. Жаль, пришлось сбросить скорость. Маневр стоил им нескольких минут. Но иначе никак — слишком опасно. Будь он один — рискнул бы. Но он не один… Потерял контроль, позволил себе небывалую роскошь — чувства. Отношения. Теперь он уязвим. До этого же как-то держался?! Дурак… Он осмелился бросить взгляд на свою нечаянную спутницу и едва не потерял управление. Поистине, сегодняшняя ночь — ночь сюрпризов. Девушка не плакала. Она была спокойна и собрана. А в руках… В руках у нее был огнестрел. Вещица явно непростая — он уловил силу кристаллов. Но самым удивительным было вовсе не это, а то, что оружие было маленьким, если не сказать изящным, как раз девушке по руке. Одного взгляда достаточно, чтобы понять — работа военного артефактора. Очень высокого класса. Мастера своего дела. Кто-то сделал специально для нее? Мужчина почувствовал укол ревности, рука слишком сильно надавила на кристалл. Машину слегка занесло. — Не отвлекайтесь, — хмуро порекомендовала она. — И где было оружие? — Вопреки тому, что ситуация была очень и очень серьезной, он не выдержал и улыбнулся. — В сумочке, — в голосе смущение и досада. — Простите, что втянула вас в это. — Вы на задании? — Нет. Я — в отставке. А вы? — Отпуск. — И кто тогда за нами гонится? — Не знаю. Я никого не узнал за эти два дня. — Я тоже. — Откуда это у вас? — Он кивнул на огнестрел. — А, это… Расскажу потом. Машина неслась вперед, кристаллы выхватывали искры серебряного дождя в ночи, рядом сидела очень симпатичная молодая женщина, крепко сжимая в руках оружие. Романтика…