– И да, и нет. Её кличка Испанка, и поверь, это не от схожести с жителями горячей страны. Она как болезнь – понятия не имею, почему, но если кто встаёт у неё на пути, то тут же теряет машину. То в поворот не впишется, то колесо лопнет. У нас её ещё за глаза зовут ведьмой, потому как имени никто не знает. Часто видел её на гонках по всему штату, и везде от неё шарахаются, как от чумы. Единственное, что слышал – вроде девушка несколько лет назад попала в аварию и потеряла память. Даже имя не помнит. Но гоняет она здорово и честно, никогда не будет подрезать или провоцировать на занос. Только один на один с ней не вставай. Клапана сгорят стопроцентно. Айзеку самому всё казалось дурацким суеверием, но он прекрасно видел, на что способны эти сатанинские амулеты местной ведьмы. Сегодня пытать удачу не стоило. – Где там Хлоя застряла? – повернув голову в сторону шустро устроенного посреди парка мини-бара, Энни вздрогнула, что заставило Айка проследить за её взглядом. Оказывается, за ними тоже давно наблюдали. Возвышающаяся на своих каблуках Алисия с ухмылкой отсалютовала им бумажным стаканчиком. Одета она была в вызывающий алый шёлковый комбинезон, а неизменная стайка прихлебал крутилась возле неё в ожидании подачки от королевы. Слышать за музыкой и расстоянием голоса было невозможно, но несложно прочитать по красным губам: «Ты труп». Энн быстро отвернулась и прижалась плечом к плечу Айзека, и он едва удержался от того, чтобы её приобнять. В женские склоки он лезть не собирался, но перестать волноваться за свою ученицу никак не мог. Количество народа в парке всё увеличивалось. Вдалеке мелькнула шикарная «Ламборджини Дьябло», из которой грациозно выбралась Оливия Дельгадо в сопровождении рыжего охранника. – О, кого принесла нелёгкая, – хмыкнул Айк, радуясь шансу переключить внимание Энн на что-то другое. – Как всегда, со своим лакеем. – Как думаешь, есть смысл попытаться поговорить с ней сейчас? Пока она тут? – оживилась та, хотя бы перестав мелко дрожать. – И что ты ей пообещаешь? Выиграть? Увы, малышка, этого тебе не гарантирует даже дьявол. Вот будут деньги на руках, тогда и поговорите, – резонно заметил он. – Кстати о птичках: твой братец не опоздает? После старта ставки уже не принимают. – Он приедет. Раз обещал, значит, поможет. И напомни после гонки отдать тебе деньги за участие. – Вот ещё, – фыркнул Айк, прекрасно понимая, что ни цента от неё не возьмёт. Разговор прервала подскочившая с двумя стаканами колы Хлоя: – Обжимаетесь? – ехидно заметила она, хотя весь их контакт ограничивался соприкосновением плеч. – Ну-ну, а я тут уже столько новостей услышала! Вам стоит быть более коммуникабельными! – отчитала и без вопросов сунула в руки подруги бумажный стакан. – Например? Что ты могла узнать такого, о чём я ещё не в курсе? – обречённо вздохнул Айк и чуть-чуть отодвинулся от Энн. Не хватало ещё и от сестрёнки словить подколов. Тем более, скоро приедут Генри и Калеб. – Что будет три старта! – вдохновлённо защебетала Хло. – Слишком много участников, дорога узкая. Воронята разделили всех на три группы, а потом будет гонка на малой дистанции для финалистов. Это будет эпично! Айзек нахмурился – он не ждал такого изменения правил. Да, стартовать сразу шестнадцати машинам на узкой трассе дико неудобно. Но сегодня, видимо, быстрого исхода ждать не придётся. Остаётся только надеяться, что Ворон не стал особо мудрствовать и налегать на чрезмерную зрелищность, запихав в один старт всех самых сильных участников. Ведь тогда он может оказаться в другой группе с Энн, и ничем не сможет ей помочь. – Дерьмо, – констатировал он тихо, раздраженно сунув в рот леденец. Успокоиться не помогло, тревога нарастала из центра груди до каждой клеточки. Вдруг его руки несмело коснулись холодные пальцы, заставив вздрогнуть всем телом. Повернув голову, едва ли не впервые за их пребывание в парке он поймал взгляд Энни. Потерянный, испуганный. Она готовилась к другому, и теперь переживала ещё больше, чем он. Изо всех сил Айк улыбнулся ей как можно более ободряюще и переплёл их пальцы, крепко сжимая. – Не трусь. Справимся. Ты победишь, надо только верить, – тихо убедил он их обоих. Никогда бы не подумал, что будет так тяжело. Если бы знал – ни за что не предложил бы всего этого безумия. Но теперь некуда отступать. – Я пытаюсь. Правда. Она явно хотела добавить что-то ещё, но её прервала вибрация телефона в кармане брюк. Энн словно нехотя вытянула пальцы из его руки и достала гаджет. Приняв вызов и быстро объяснив Калебу, где они стоят, Энни уже хотела было сбросить звонок, но Айк жестом попросил трубку. – Да. Привет, это Росс. Да, тот самый. – Он закатил глаза, понимая, что до сих пор не знаком лично с братом Энни, однако сейчас времени не осталось. После гонки будут соблюдать все приличия, а сейчас он видел только, что Ворон уже ошивался возле линии старта с громкоговорителем в руке. – Найди парня по фамилии Зеллер. Он, скорее всего, где-то возле бара. Максимальная ставка десять тысяч, на Белую королеву. Проинструктировав Калеба, он отключился и вернул телефон Энн. Айк понимал, что помощь этого парня была абсолютно не лишней, хоть Генри и возмущался, что тот даст свои деньги. Но гонщикам запрещено делать ставки на самих себя, да и не было у Айзека достаточной суммы. Где-то за их спинами раздался усиленный рупором мужской голос, заглушивший музыку: – Дамы и господа, рады приветствовать вас на главной гонке сезона! Тачки отфорсированы, участники готовы – мы начинаем! 12. Или победить, или умереть Высокий парень в чёрной кожанке, которого Айзек назвал Вороном, явно был доволен количеством собравшегося народа. С его лица не сходила счастливая ухмылка, пока он, стоя на линии старта, вещал в рупор: – Сегодня у нас настоящий рекорд: шестнадцать участников, шестнадцать полных безумцев, готовые рисковать головой! Давайте поприветствуем их, Бейливилль! – в ответ толпа восторженно заулюлюкала и захлопала, раздались пронзительные оглушающие свисты. Публика жадно внимала словам своего заводилы. – Итак, у нас небольшое изменение в правилах. Вы же хотите увидеть настоящее представление?! На очередной гомон Энни невольно поморщилась. Да уж, разогревать народ Ворон явно умел. Она быстро посмотрела на Айзека, который, казалось, абсолютно равнодушно сложил руки на груди. Только на дне медовых глаз плескался налёт раздражения. Он явно предпочёл бы разобраться с этим как можно быстрей, а не ожидать, пока Ворон наговорится. – Три старта, три потрясающих гонки, три финалиста! – продолжал надрываться тот. – И невероятно зрелищный финал на короткой дистанции, где и определится наш победитель! Все готовы?! – ответом стали согласный свист и крики, от которых у Энн уже закладывало уши. – Тогда начинаем! Прошу на старт участников за номерами с первого по шестой! Пошумим, вашу мать! Наконец-то началось движение. Загудели двигатели, и первые гонщики стали стекаться к линии старта. Энни быстро сопоставила два и два: раз Ворон бесхитростно раскидал участников по номерам, значит, двенадцатый Айк и она, как тринадцатая, точно будут в одной группе. Ещё и кабриолет Алисии за цифрой один не окажется на пути – новости были просто отличные. И похоже, Айзека они тоже приободрили: удовлетворённо улыбнувшись, он расслабленно прислонился к Детке. Их старт будет третьим, и к гадалке не ходи. – Ура, – прошептала Энн, поняв, что мысли их схожи. Хотя бы не стартовать с Алисией. Похоже, нефрит действительно принёс удачу. Она с интересом наблюдала, как машины выстраивались в линию под командованием снующих туда-сюда помощников Ворона. Шесть разномастных машин, но самой яркой, конечно, был красный кабриолет. От гомонящей толпы исходила бешеная энергетика, и Энн внезапно ощутила мурашки азарта: она начинала понимать, почему люди так любили гонки. Невозможно не заразиться окружающей атмосферой грядущего сумасшествия. – Ну и, на кого бы из них ты поставил, Айк? – не сдержала она любопытства. – Это легко. На Алисию, – сразу отозвался он. – Правда, вон тот зеленый «Камаро» точно создаст ей проблем. Паренёк молодой, но я видел его в прошлом месяце на забеге в Лаундэйле… Неплох. Остальные – мусор, – небрежно откинул Айк четверых участников одной фразой. «Интересно, бывалые гонщики сейчас тоже смотрят на меня, как на мусор?», – неприятная мысль кольнула Энни, и она поёжилась. С другой стороны, именно этого и добивались – чтобы ни у кого не возникало сомнений, что девчонка на скромной «Шевроле» ничего из себя не представляет. Успешна ли такая тактика, пока сказать трудно. Тем временем подготовка закончилась, и перед машинами вышла, покачивая бёдрами, высокая чернокожая девица в узких шортах и верхом от бикини вместо майки. В руках у нее были два небольших красных флажка, которыми она приглашающе вертела, одаривая публику призывной улыбкой. – Водители готовы?! – снова взревел рупор Ворон, и двигатели зарычали ему в ответ. – Три… Два… Один… Старт! Девушка махнула флажками, и шесть машин тут же сорвались с места. Из выхлопных труб посыпались искры, а народ в парке восторженно заулюлюкал вслед своим фаворитам. Спустя пару мгновений гонщики скрылись из виду в темноте улицы, а музыка снова заиграла громче. Энни с открытым недоумением задрала бровь: – И? Это всё? То есть, болельщики могут видеть только старт и финиш? – А как иначе, это же тебе не профессиональный трек. – Пожал он плечами. – Видеорегистраторы запрещены, даже уличные камеры шериф тактично отключает: вроде как мы не видели и не знали, техническая неполадка. Это же улики, по которым можно потом привести любого участника к копам. – Постой, а если кто-то нарушает правила… – Правила? – Айк хохотнул. – Правило одно: Aut vincere, aut mori. Или победить, или умереть. Всем плевать, как ты придёшь к финишу, хоть тащи тачку на своём горбу. Хоть тарань каждого, хоть скидывай с дороги. Это не спорт, это жизнь. Другое дело, что можно быть честным и играть справедливо, а можно быть дерьмом вроде Зака. Ну разве что негласно осуждается, если кто-то решит поумничать и срезать путь, но другие гонщики это сразу заметят, и победа не будет признана. – Тогда какой вообще интерес всем этим людям стоять тут и просто ждать финиширующих? – так и не могла понять Энни. – В чём зрелищность? – А им и не нужно всё это, – тяжко вздохнул Айк, лениво оглядывая потихоньку стекающуюся в сторону финиша толпу. – Бо́льшая часть присутствующих плевать хотела и на гонку, и на тачки. Это бизнес. Кто зарабатывает на ставках, как Дельгадо. Кто гоняет ради популярности, как Алисия. Кто элементарно пришёл потусить и выпить. Шлюшки удачно ловят клиентов, – хмыкнул он в сторону полуголых девиц, танцующих на скамейках. – По-настоящему двинутых на двигателях и скорости тут очень немного, по пальцам перечесть. За своими разговорами они и не заметили, как Хлоя давно тактично растворилась в толпе. Только сейчас Энни оглянулась, но подруги уже и след простыл. Сразу подумалось, что она сделала это намеренно, чтобы оставить их наедине. Чёртова сводница. Однако в глубине души теплилась благодарность за шанс спокойно обсудить происходящее со своим сенсеем. И пусть волнение никуда не делось, но оно в значительной степени поутихло, больше не сжимая каждую мышцу. Чтобы успокоить себя окончательно, Энн поинтересовалась: – А ты не знаешь, кто под номерами с четырнадцатого по шестнадцатый? Неплохо бы представлять, с кем придётся иметь дело. Она опасливо покосилась в сторону всё также сидящей на капоте своей «Феррари» Испанки, которая, казалось, не шелохнулась ни разу со своего приезда. Пустые чёрные глаза смотрели прямо перед собой невидящим взглядом, а губы беззвучно что-то шептали. Картина была действительно странной и несколько пугающей, словно девчонка молилась… Но точно не богам. – Узнать недолго, – кивнул Айк. – Подожди здесь, я схожу до Ворона, пока никто не начал финишировать. – Он тепло улыбнулся ей и отошёл расслабленной походкой к группке переговаривающихся парней в кожаных куртках. Оставшись одна, Энни сразу почувствовала себя немного неуютно. Казалось, что куча любопытствующих незнакомцев смотрела, кто же там околачивался у машины лидера каждого забега. Может, так оно и было, а может, это просто комплексы. Неуклюже помявшись и закусив губу, уже хотела пойти и отыскать Хлою, но не пришлось. Откуда-то сбоку подскочил высокий белобрысый парень и без раздумий тут же по-медвежьи обхватил её за замерзшие плечи. – Ага, трясешься, обезьянка? – подколол Калеб. – Привет, Рокки! – обрадованно ответила Энни на объятия, с облегчением прижимаясь к крепкому родному телу. Оказывается, именно этого ей сейчас не хватало – капли чего-то простого и привычного среди окружающего безумия. – Я уж думала, ты меня не найдёшь! – Ещё чего. Просто к тому барыге, Зеллеру, настоящая очередь. Но ты бы видела его взгляд, когда я поставил десятку на «Белую королеву» – с ехидцей протянув её кличку, Калеб не удержался от сарказма. – От скромности не умрёшь, обезьянка! Энн покраснела – она бы точно не смогла записать себя таким громким прозвищем. Так мог решить только человек, видящий в ней что-то большее, чем малявку из автомастерской. Наверное, Айзек решил, что она достойна такого титула. Или, как минимум, способна его получить. Он верил в неё больше, чем она сама верила в себя. – Кличку не я выбирала. – Решила она не заострять на этом внимания. – Точно больше никто на меня не ставил? – Смеёшься? – хмыкнул Калеб. – Да этот барыга тебя в списке-то искал минут пять. И уточнил два раза, не перепутал ли я. Всё отлично, делиться ни с кем не придётся, когда ты всех сделаешь. – И ты правда веришь, что не профукал десять тысяч в никуда? – устало вздохнула Энни, ловя его внимательный взгляд. – Эй, что за упаднические настроения?