Он снова приобнял её, позволяя уткнуться лицом в широкую грудь. Как в детстве, когда приносил кулёк конфет по утрам. Успокаивающе потрепав её по голове, Калеб тихо и убедительно сказал: – Я не профукал, а вложил в очень прибыльное дело. Если кто тут и достоин короны, то это ты, обезьянка. Ты чувствуешь тачки, как никто другой. И не только свою, но и машины соперников в состоянии понять. С тобой я, и с тобой наша мама – не зря же ты взяла её «Шевроле». Но знаешь, если будет стоять выбор, победа не должна быть твоим приоритетом. Главное – это приехать к финишу невредимой. Потому что как бы не нужны были чёртовы деньги, ты гораздо важней и для меня, и для своего отца. – Спасибо, Рокки, – слабо улыбнулась Энни таким нужным словам. Его поддержка для неё много значила. Объятия пришлось разорвать, потому как в следующий миг за спиной послышался гомон восторженной толпы: первые финиширующие показались в конце улицы. Пытаясь разглядеть через скопления народа машину победителя, Энн приподнялась на носочки. Из темноты вылетел красный кабриолет, рассекая фарами ночь, и в бампер ему светил зелёный «Камаро» – всё, как и предсказал Айк. Машины неслись на бешеных скоростях, сверкая всполохами пламени из выхлопных труб: сгорающая закись азота. Из-за расстояния утверждать было сложно, но кажется, на водительской дверце кабриолета светилась смачная вмятина до самого капота. Даже Красную королеву кто-то изрядно потрепал. Наконец, когда до финишной черты оставались считанные метры, Алисия вырвалась вперёд на полкорпуса, и её встретила девушка с флажками. – Да-а-а! – снова взревел в рупор Ворон, перекрикивая визги публики. – Поприветствуйте первого финалиста: мисс Красная королева! Респект богине дорог! Тяжко вздохнув, Энни перестала усиленно вытягивать шею – больше смотреть не на что. Уж точно не на то, как Алисия красовалась перед своими прихлебалами. Кажется, Айк мог бы предсказать исход каждого забега до его начала. Уловив, как посерьёзнела и помрачнела сестра, Калеб с интересом заметил: – Ничего такая тачка у этой мисс. Даже помятая. Чувствую, её победа тебя не радует? – Совсем не радует, – признала Энн, понимая, что даже если чудом придёт первой в своём забеге, то придётся встать на старт с Алисией. – Я уже проиграла ей один раз, если помнишь. – Значит, это повод взять реванш, – оптимистично подмигнул брат. К ним вернулся Айзек, и едва завидев его приближение, Энн легко различила напряжение в походке. – Ну что, узнал? – немного нервно спросила она, заметив в медовых глазах чёрные всполохи беспокойства. – Ага, – кивнул он и мимоходом, будто оттягивая момент объяснений, протянул руку Калебу: – Айзек Росс, это со мной ты говорил по телефону. – Калеб Хейз. Всё в порядке, ставку приняли, – тот ответил крепким пожатием. – Ну и отлично… – Айк, с кем мы стартуем? – не выдержала Энни, не на шутку обеспокоившись этим глупым увиливанием. Айк поймал её испытующий взгляд и пустился в объяснения: – Четырнадцатый – какой-то азиат на жёлтой «Мазде». Вряд ли он из себя что-то представляет, а вот под капотом у него вполне может быть неплохой китайский дракон. Пятнадцатый – Брайан на оранжевой «Тойоте Супра». Парень жутко опытный, гонять будет честно и чисто в свой кайф. Лезть на рожон не станет, но и своего не упустит, – как-то слишком торопливо отчитался Айк. – А шестнадцатый? – пришлось подтолкнуть его к продолжению, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. – Зак Дорс. После таких новостей оставалось лишь молча смотреть за продолжением гонки, ожидая своей незавидной участи в состоянии натянутой струны. Во второй группе уверенно победила Испанка. Её «Феррари» пришла к финишу без единой царапины, в то время как на дороге остались три машины, столкнувшиеся и смятые, как пластилин. Жертв не было, однако заминка произошла – пришлось подождать, пока кучи металлолома оттащат в сторону. Генри едва не опоздал к третьему старту, но увидеть отца Энн всё равно была рада. И не страшно, что Калеб сразу тактично «ушёл за газировкой», едва заметив его на горизонте. Отец практически повторил его слова, когда она уже садилась в машину, чтобы подогнать «Шевроле» к старту: – Думай о себе. Не обо мне и не о победе. Всё не будет иметь никакого значения без тебя. – Он крепко сжал её ледяные пальцы ободряющим жестом. На его лице отчётливо читалась вина за всё происходящее. – Пап, если я проиграю, мастерской конец. Главная её мотивация оставалась неизменна. Пусть говорят, что им вздумается – Энни была настроена решительно. Сделать всё, что от неё зависело. Выжать из этой тачки всё дерьмо, сломать к чёрту рёбра об руль, но победить. – Если ты проиграешь – я просто возьму старую шапку, сделаю в ней дырки и пойду грабить соседей с гаечным ключом в руках, – неуклюже пошутил Генри, вызвав у дочери сдавленный смешок. Представить отца с его немалой комплекцией и добродушным характером с чёрным чулком на голове было забавно. – Не забудь потом написать мемуары, маньяк, – оценила она попытку поднять ей настроение и села в машину. Салон встретил теплом и запахом хвои. Криво улыбнувшись, Энни завела двигатель, замурчавший приятно и успокаивающе. «Шевроле» явно была настроена лучше, чем её хозяйка. Открыв окно, чтобы при движении чувствовать порывы ветра и ночной воздух, девушка глубоко вдохнула и мягко положила руки на руль. Уже было собравшись воспользоваться минуткой перед стартом для короткой медитации, она была снова вырвана в реальность заглянувшим в салон Айзеком. – Готова, малышка? – Конечно. Он вдруг просунул руку через окно и аккуратным, ласковым жестом убрал прядь волос с её лица, заправляя за ухо. Энни густо покраснела, ощутив, как затрепетала каждая клеточка тела. В горле пересохло, лишив дара речи от такой невероятной нежности, сквозящей на кончиках шершавых мужских пальцев. – Только вперёд, Энни. Не смотри ни на кого, включая меня. Не оглядывайся, что бы ни произошло. Твоя цель – гнать так быстро, как можешь. Зака оставь мне. И нитро – один раз, только после моста, когда все развороты будут позади, – выпалил он последние наставления, не отрываясь от нефритовых глаз. Что-то неуловимое горело в затянувшемся контакте, в касании её порозовевшей щеки. От чего во рту сохло, и больно давило лёгкие. – Увидимся на финише, моя победительница. Он не дал ей вставить хоть что-то. Отпрянул и сразу ушёл к своей машине. Ворон уже громко зазывал последних участников на старт. С лёгким сожалением Энни откинулась на сиденье, чувствуя, как пылало жаром лицо. Прикрыв глаза, она шумно втянула воздух – теперь в салоне чудился запах лимонных карамелек. Кислая сладость. Айзек. Она не должна его подвести. Не к месту вспомнился разговор с Хлоей по пути сюда. – Нет, ты видела? Да он готов был броситься на тебя, зуб даю. Ну и, кто молодец? – Ты молодец. Вот только это мне не поможет, Хло. Не воспринимает он меня серьёзно, хоть тресни. – Вы – два идиота. Да всё он воспринимает! Он же хочет тебя, даже я это заметила! Даже Алисия! Одна ты слепая, а он – ханжа. Если ему какая-то там совесть не позволяет сделать первый шаг, то нужно просто взять дело в свои руки, а не ждать третьего пришествия. Иначе так и будете тихонько пускать слюнки друг на друга, пока не лопнете от напряжения. Чёрт, не сейчас. Только не сейчас. Нужно немедленно сосредоточиться на главном. – Мы справимся, Красотка. Ты создана для этого, – убедила Энн и себя, и «Шевроле». – Погнали. Решительно обхватив руль, она направила автомобиль к старту, где выстраивались в линию остальные гонщики. Жёлтая «Мазда» азиата, напичканная неведомой жутью. Оранжевая «Супра» прожжённого боями Брайана. И синяя «Субару» чокнутого Дорса. Айк тоже подкатывал к ним, и на его Детку даже зрители смотрели с лёгкой опаской. Зато на Энни и внимания никто не обратил, когда она скромно пристроилась с правого края дороги, пытаясь смотреть на тонущую в ночи улицу как можно хладнокровней и смелей. – Итак, третий старт, последние сегодняшние храбрецы! – поприветствовал их уже чуть охрипший Ворон, когда все машины встали на линию. – Вы готовы?! – ему в ответ заревели двигатели, и Энн тоже надавила на газ. Перед капотами снова завиляла задницей девушка с флажками. – Что ж, тогда поехали! Три… Два… Один… Старт! – взмах красной ткани, и Энни резко рванула вперёд под гомон толпы. «Я управляю машиной. Не она мной», – вертелась в голове единственная мысль, когда она уверенно выжала газ и начала набирать скорость. Она помнила каждый изгиб предстоящего пути, и пока что её ждала только ровная часть дороги. Самым сложным будет поворот на мосту, но пока можно нарастить своё преимущество. «Шевроле» довольно резво выкатилась на одну линию с пока что лидирующей «Тойотой». Стрелка спидометра медленно подползала к отметке в сто километров, когда в бампер пришёлся первый удар, неожиданный и резкий, едва не заставивший выронить руль. – Чёрт! – ахнула Энни и глянула в зеркало заднего вида. «Субару». Нагло пытающаяся выкинуть её на обочину, не жалея металла. Сцепив зубы, девушка прибавила скорости, и ветер засвистел в окно, закладывая уши. Оторваться. Сбежать от больного ублюдка, пока он не протаранил её к дьяволу. Она чувствовала себя кроликом, который безуспешно махал лапками в попытке не дать удаву себя проглотить. Кажется, именно так оно и было. *** Айзек не стал рваться вперёд. Не его это игра, не его борьба. На этот раз он – лишь подстраховка. Сразу пристроившись рядом с Заком, он смотрел с каплей сожаления, как «Шевроле» и «Супра» вырвались в лидеры. Слишком быстро Энни стала показывать возможности своего движка, и наказание последовало незамедлительно: Зак одним мощным рывком нагнал оборзевшую новенькую и двинул носом вбок, оставив вмятину на белом бампере. – Ублюдок, ничему тебя жизнь не учит, – прошипел Айк и добавил газу. Детка благодарно ринулась вперёд, словно до этого момента не понимала, почему сегодня они не летели впереди всех, заставляя лузеров глотать пыль. Но теперь двигатель утробно зарычал, наращивая обороты. А синюю «Субару» уже заносило для нового удара, теперь по всему корпусу «Шевроле», и это могло стать для неё настоящей проблемой. – Отсоси, мудак! Вывернув руль, Айк чуть отклонился от прямой траектории движения, а затем сам ударил капотом по дверце машины Зака, прочертив полосы на синем кузове. Жалобный лязг металла закричал, что и Детке от такого варварства досталось неплохо, но впервые Айзеку было плевать. Железку можно починить. Как бы она ни была ему дорога, Энни важней. Предупреждение явно ввело Зака в недоумение от того, что Айк вдруг стал заступаться за новенькую – он даже немного потерял скорость. Это подарило Энни шанс дать по газам и вырваться на несколько метров подальше от опасного соперника. Айзек с довольной ухмылкой посмотрел ей вслед – она уверенно нагоняла идущего первым Брайана. Азиат же явно не торопился показывать класс и просто плёлся с краю дороги, не вступая в конфликт. Однако надолго Зака не хватило. Видимо, поняв, что добыча на этот раз имеет гораздо больший вес, чем обычно, он словил ещё больший азарт. Потому как «Субару» с рёвом кинулась за юркой белой машинкой, как кошка за удирающей мышью. Это спорт. Для больного ублюдка скинуть Энн в кювет – спорт. Для неё – трагедия. Для Айзека же не оправдать данного ей обещания и вновь видеть слёзы на бледном лице равносильно смерти. – Давай, Детка! Разобьём твари его борзую морду, – подзадорил он «Бентли», сам ловя искры азарта. И пусть ему не испытать сегодня привычного адреналина, оставив позади всех участников гонки, но он всё равно в состоянии развлечься. Быстро подсчитав в голове примерное оставшееся расстояние до моста, больше не стал медлить и давать Заку фору. Детка набирала скорость стремительно и резво, освещая фарами улицу. Движок радостно урчал, а спидометр показывал уверенные сто шестьдесят, и «Субару» догнать оказалось легче простого. Мало того, через несколько секунд Айк решительно её обогнал, а затем без лишних раздумий ушёл в дрифт, подчиняясь силе инерции и разворачивая кузов на полном ходу.