Я загрустила. В Боргвендаме на праздник Великой Жертвы тоже проходят Игры, и один раз я даже их видела. В огромном белом театре выступали лучшие певцы, музыканты и танцоры всех Пяти Королевств. Правитель Яков обожает музыку и каждый год награждает желанием лучших исполнителей. Правда, после того единственного просмотра я на неделю свалилась с лихорадкой и решила впредь воздержаться от таких развлечений. Матильда уверила, что всему виной театральные сквозняки. Или у меня просто аллергия на музыку. Я вернулась в настоящее и осмотрела ножи и мускулы. Да, здесь явно собрались не любители пения. – Правитель Райан ненавидит песнопения, – подтвердила Белинда. – И его игры точно не похожи на те, что приняты в Боргвендаме. Так что ты ошиблась городом, птичка. Райан предпочитает нечто более… живое. И кровавое. Гораздо более. И мы тоже, правда, ребята? Толпа снова захохотала. Белинда ухмыльнулась, провела пальцем по лезвию и слизнула выступившую каплю крови. – Обычно игры Райана проходят на нейтральной земле перед Облачным Хранилищем, там выстроен огромный амфитеатр и туда съезжаются лучшие бойцы Королевств. В прошлом году там была такая бойня, что наши глаза едва не вывалились от восторга! Ты не представляешь! Чего там только не было! Мы с Блурой весь год изучали стратегии той битвы! Чистый экстаз! А в этом году Правитель неожиданно отправился в Соларит-Вулс. И с чего бы его сюда потянуло? Нам с Блурой повезло узнать об этом раньше других, да, Блура? Пока остальные будут ждать Райана на каменных ступенях амфитеатра, мы победим и получим желание! Невиданная удача! – Осталось лишь убрать этого Свина и подрезать парочку вон тех громил, – тихо отозвалась сестра Белинды. И обе девушки принялись оценивать соперников. На меня ни одна из них даже не смотрела. Меня из ряда противников вычеркнули еще до начала состязаний. – Так что надо будет делать? – спросила я, уже зная ответ. Но хотелось убедиться. – Да малость, птичка, – весело ответила Белинда, продолжая оценивать парней. – Выжить. Только и всего. Девушки рассмеялись. Я посмотрела на них – мускулистых, коротко остриженных, вооруженных до зубов, одетых в удобные штаны и жилеты. Никаких платьев. Особенно никаких красных платьев. Где-то ударил один раз гонг. Это знала даже я – после третьего удара начнутся игры. И я сошла с ума, если надеюсь в них победить. Сжав до хруста зубы, я осмотрела ряды бойцов. Сдаться без боя? Но другого шанса получить исполнение желания от самого хозяина Облачного Хранилища у меня не будет. Правитель Райан! Сколько ночей я мечтала добраться до него и узнать тайные сведения о своем прошлом! Раньше это казалось несбыточным. А теперь мы оба здесь, и у меня есть шанс. Так что нет, так просто я не сдамся. Я буду участвовать. И я обязана победить! Прозвучал второй удар гонга. – Где здесь уборная? – дернула я Белинду, и та указала куда-то в глубину помещения. Я рванула туда, проталкиваясь сквозь толпу возбуждённых, разгоряченных парней. Увы, нормальной уборной в углу не оказалось. За легкой ширмой находилась бадья с холодной водой, висел умывальник и стояло ведро. Пустое, к счастью. Я с отчаянием оглянулась на ширму. Между ней и полом было расстояние в ладонь, я видела чьи-то ноги в грубых сапогах. Но другого места для уединения просто не было. Вытащив из сумки депозитарий, я торопливо прошептала заветные имена: – Зверь. Летописец. Железо. Тишина. Фантом. Грешник. Лино. Крышка щелкнула и открылась, я выхватила бумаги. – Эй, ты там долго? – крикнул кто-то за ширмой. – Скорее давай, тут тебе не дворец! – Одну минутку! – Я лихорадочно листала записи. – У меня это… живот прихватило! Ну где же то, что мне нужно? Всего одна правильная фраза, одно заклинание! Плохо пропечатанные слова сливались в сплошную серую ленту. Глаза выхватывали буквы, не понимая смысл. «Но материя тоже энергия, лишь костенеет без правильного использования… Энергетический толчок… Поле надо сместить, так как…» «Совпадение? Нет, лишь совокупность факторов…» «Кто сегодня выбирает жертву?..» «Гравитация и магнитное поле? Давайте не…» «Играем? Кто выбирает…» «Чертов город, у нас снова идет дождь!» «Ой, не будь занудой!» «Ты знаешь мост возле часовой башни? Только не говори, что…» «Энтропия возрастет… Нужен сильный выплеск…» «…слияние сознания и энергетической составляющей, иначе не…» «Откат точно последует, не сомневайся, мой друг… Куда деть остатки?» «А если создать отдельный кусок для проявленного подсознания? Сны? Обрывки образов? Греза? «Да просто кошмар!» «Возле того моста, ты помнишь?..» Не то, не то, все не то! Нога в сапоге ударила по ширме, и та содрогнулась – вот-вот и свалится. – Эй, ты там уснула? А ну выходи! Всегда говорил, девкам не место в битве… Проваливай отсюда, раз кишки бунтуют! – Я уже почти… все! – Мой голос прозвучал так жалобно, что это проняло даже обладателя грубых сапог и таких же манер. Мои руки так дрожали, что я едва удерживала драгоценные записи. – Ну давай же! – крикнула я. – Давай! Вот оно! То, что нужно! «Лино: это позволяет поднять все показатели до максимального уровня. Стать не просто сильнее. Стать иным. Стать лучшим». Я прочитала вслух, спрятала записи и выскочила из-за ширмы. Обладатель сапог встретил меня злым взглядом и выругался, потому что прозвучал третий удар гонга. – Традиционная игра за исполнение желания начинается! – заорал глашатай, распахивая двери. – Победителем станет тот, кто первым добудет золотую птицу! Если вы не можете продолжать игру – упадите в грязь, поднимете ладони, и пусть вашим именем станет позор! И помните! Игра, как и желание, необратима! Идите до конца! – До конца! – заорали игроки. Яркий солнечный свет ослепил, толпа всколыхнулась и рванула к выходу. Я побежала за всеми, успев в последний момент сбросить свою черную накидку и схватить нож. В первое мгновение за стенами я лишь моргала, привыкая к свету. За храмом находился второй мост через озеро. За ним была какая-то площадка, рассмотреть которую пока не удавалось. Там же толпились зрители и стоял постамент с Правителями. Игроки неслись к мосту, я моргала. Может, заклинание вообще не подействовало? Я не ощущала в себе никаких изменений. Поэтому просто решила бежать за всеми. Но когда моя нога уже коснулась моста, кто-то дернул меня за руку, останавливая. И я с изумлением увидела за спиной Фрейма! Он снял кафтан и остался в тонкой черной рубашке. – Какого черта ты тут делаешь? – Помогаю тебе не сдохнуть в первом же раунде. Ты просто чокнутая, Рид! – прошипел парень. Выглядел он как всегда спокойным и собранным, только глаза потемнели. – Мне нужно это желание, – огрызнулась я. – И я не просила мне помогать. Фрейм, кажется, собирался выругаться, но на это не было времени. – На мост идти нельзя. Там подъемный механизм, видишь? Я видела лишь то, что большая часть игроков уже перебралась на другую сторону, вторая половина – толкалась на мосту, и лишь меньшая часть осталась на нашем берегу и спешила изо всех сил. – Но… – начала я. И тут мост со скрипом раскрылся, распадаясь на две половинки. Люди как горох попадали в темную воду. И с ужасом я заметила длинные тела, бесшумно скользнувшие под лотосами. – Крокодилы, – подтвердил мою догадку Фрейм. Кто-то заорал. Я вытаращила глаза, с ужасом понимая, что «надо выжить» – это не фигура речи. Это именно то, что происходит на этих играх. – Но нам надо перебраться на другую сторону! – воскликнула я. На берегу топтались счастливчики – среди них сестры и верзила Свен. – Туда. Левее раззявленного и бесполезного моста тянулись натянутые канаты и лежали бамбуковые палки. Я уставилась на них. Перейти озеро с зубастыми тварями по веревке? – Проклятие, – прошептала я. Другие «неудачники», оставшиеся на нашей стороне, тоже увидели переправу. Смуглый и ловкий парень легко перебежал озеро, за ним двинулся высокий блондин. И с воплем рухнул, разбрызгивая тяжелые смолянистые капли воды. Я крепче обхватила свой нож, подняла длинный красный подол и отхватила его выше колен. Отбросила ткань и ступила на шаткую переправу. Бамбук под ногами пружинил и шатался. Я посмотрела вниз. Там двигались силуэты прожорливых тварей. Еще один шаг. Легкий, словно я ничего не весила. Втянув воздух, я пошла вперед, уже не глядя вниз и не думая. Рядом снова кто-то упал и закричал, но я не стала смотреть. Добежала до конца и спрыгнула на землю. И сразу рядом возник Фрейм. Мы переглянулись и бросились к площадке с полосой препятствий. То, что это именно она, я уже догадалась. На мягкой земле высились стены, утыканные копьями и лезвиями, крутились огромные шестерёнки, вращались цепи с булавами, булькала грязь в траншеях под ними. Участок испытаний ограждал высокий частокол. С другой стороны полосы препятствий на возвышении и под ярким тентом сидели Правители. Несколько прислужников с опахалами и ледяные статуи создавали Основателям удобство и прохладу. Я окинула быстрым взглядом движущиеся механизмы, сунула рукоять ножа в зубы и побежала к стене. Из досок торчали лезвия и копья и редкие подпорки, за которые можно было схватиться. Я встала на первую, дотянулась до второй… – Вправо! – окрикнул Фрейм, и я дернулась в сторону, зависла на одной руке. Вовремя. Из дыры кольнуло и снова спряталось копье. Внимательно следя за дырами, из которых постоянно что-то высовывалось и норовило свалить игрока на землю, я полезла к вершине. Тело ощущалось легким, сильным и гибким, как никогда. Да что там! Я никогда не чувствовала себя настолько сильной и уверенной! Мышцы двигались, словно части хорошо смазанного механизма, и реагировали быстрее, чем разум. До вершины мы с Фреймом добрались одновременно. – Пригнись!