Стена мерцала в такт рваному ритму. Свет приливал к самой шкуре и откатывался, волны били сверху и снизу. «Если это стук сердца, то его хозяину недолго осталось!» Ритм завораживал. Люк понял, что начинает двигаться, подчиняясь ему. Только теперь, приглядевшись, он осознал свою ошибку. То, что он принял за парящие огоньки, было пламенем множества свечей. Люк видел их, двигающихся внутри стены. Иногда рядом возникали отпечатки ладоней, просились наружу и медленно растворялись в побелке, как вода испаряется со стекла. Люк проник в самое сердце дома. Один удар – куда? Где незащищенная пята? Главная артерия? «И… и?.. и как?.. и что?..» Люк помнил, как пришел сжечь дом, но даже теперь не верил, что это уничтожило бы зло вместе с корнями. «Не тупи! – одернула Шейла. – Делай то, за чем пришел». Люк согрелся, его потянуло в сон, веки потекли по глазам и ниже, накрыли теплыми ладонями щеки, велели ногам ослабнуть. Ушел влажный запах тления. Здесь пахло усталой пылью и беззащитностью. Ошибкой. Принятием. Коварством. Люк ощутил, как натягиваются лески, подцепляя его тело на десяток рыболовных крючков. «Очнись! Тараканы! – вспыхнул Люк. – Дело! Туман! Смерть!» Люк очнулся на полу, он сидел, прижавшись боком к стене, и в том месте, где они прикасались друг к другу, свет заботливо его обнимал. Ушли тревоги. Зачем Люк запрещал себе расслабляться? Ерунда, он в полной безопасности. Люк чуял, как размякает камень под его плечом, поддается, уходит внутрь. «Даже когда туман уходил на охоту, – сказала Шейла, – он оставлял здесь капканы на дураков. Ты дурак, Люк Комптон?» Что-то дергало его кожу, но в третий раз эта уловка не срабатывала. Сам, отступил рыболов, теперь сам. С той стороны стены в Люка уже тыкали пальцем. «Ты, – обвиняли невидимые жители, – ты – слюнтяй, предатель и трус! Сдавайся! Беги! Кричи!» Люк видел такое в фильмах ужасов. «Меня зачаровали, – он обернулся к Шейле, но ее больше не было рядом. – Я попался. Шейла! Я в подвале дома, где ты пропала. Ты нашлась! – одернул себя. – И пропала вновь…» Мысли гудели в голове тяжелыми жужжащими роями. Трупные мухи над полем боя. Он погребен под телами павших. Здесь тысячи плачут. Он в плену мяса, глупой зачарованной плоти. Ничто ему не поможет, никто не даст под зад, он обречен. Чужие пальцы. Идите вверх. Выше. Выше. Пальцы нашли за отворотом куртки булавку – выше! – и до кости вогнали в бедро. От боли голова стала светлой и огромной. Ушел морок, Люк отодвинулся от стены, и сразу стало легче дышать. В ноздри вернулся мерзкий запах матрасов. Сквозь разбитое окно печально свистел ветер. Рюкзак! Люк перевернул его на живот. Фонарик! Зажал во рту сотовый, направил свет себе на руки. Все тут. Без рюкзака и его содержимого план сыпался домиком из спичек. Люк начал доставать баллоны, не удержал, они упали, покатились по полу. Треснула и оторвалась лямка рюкзака, Люк чертыхнулся, телефон грохнулся об пол и разлетелся вдребезги. «Ты слишком шумишь», – вернулась Шейла. Люк подобрал сотовый. Безнадежно. Люк уставился на свою тень, с каждым мигом она становилась все длинней и четче, ползла к дыре в центре подвала. Люк обернулся. Фонарик был больше не нужен. С каждым мигом стена разгоралась все сильней, будто соглашалась с его планом. «Где? Забыл? Потерял?!» – в панике Люк хлопал себя по карманам, пока не нашел. Отступил на пару шагов, помня о трещинах в полу, попытался увидеть всю стену разом, сбросил колпачок с фломастера и гималайно задумался. Он понятия не имел, как спасти девушку Берта. Положим, тот прав и нужно нарисовать ее на стене. Если изображение окажется верным, есть шанс, что… Проклятые если-если-если! Люк ни разу не видел эту Зеленую леди, откуда ему знать, как она выглядит? Силуэты внутри стены становились все более отчетливыми. Люк видел взлохмаченные волосы, вздернутые носы, разбитые колени, короткие штаны и школьные блузы. Дети, множество, целая толпа. Ровесники Люка или чуть постарше. Гости из позапрошлого века и вчерашние соседи по кружку рисования. Их глаза смотрели с убийственной надеждой. Сроду Люку не было так тошно. Он пришел сюда не за ними. Боже! Показалось, или одна из девочек – Саманта Брекенридж?! Она пропала весной. Люк помнил, как они всем классом ходили клеили объявления по столбам и почтовым ящиками, умоляли вернуть родителям дочь или хотя бы рассказать о ее судьбе. – Шейла! – прочее вылетело из головы. Забыв про осторожность, наплевав на конспирацию и план, Люк кинулся к Саманте – она расскажет, знает! – но свет, бросавший тени узников на стену, погас, точно издевался. Или заставлял Люка подойти ближе? Заманивал? Теперь Люк умолял о снисхождении. С похожим отчаянием люди торгуются с дьяволом, втайне уверенные, что их душа – не такая уж великая ценность, если взамен рогатый готов вернуть Эвридику, не просто так, разумеется, на определенных условиях, но мы могли бы договориться. Стена погасла. Покрылась изморозью, отвернулась от Люка. Кит нырнул под лед. Воздух обжигал губы. Легкие пылали. Люк хрипел, но сдаваться не собирался. Значит, рисовать? – Я тебя взломаю! – занес он жало маркера над стеной. – Вспорю и брошу подыхать! Зрение обмануло Люка, мельчайшее изменение перспективы, но ему померещилось, будто пол просел еще сильнее, стены выгнулись, точно подвал насмехался над ним, скалился, приглашал к позору, публичному поражению. Люк вывел на стене зеленый овал – в сгустившейся темноте цвет маркера стал почти неразличим, но Люк знал, что он зеленый, эта мелочь казалась ему важной, как и то, что у него внезапно жутко зачесались уши. В прорисованном окне проступили детали застенья. Стены прятали в себе сотни жертв. Дети стояли рядом со стариками, женщины с мужчинами. Большая часть стены погрузилась во тьму. Лишь свечи в руках детей изучали ее десятком моргающих глаз. Люди не сразу увидели окно в стене и Люка в нем. Тоска в их взглядах тлела веками. Надежда сгнила, ее труп высох и скукожился. Но дети еще помнили, их свечи еще горели. «Они меня сожрут», – абсолютно равнодушно понял Люк, и тут же, без криков и предупреждения, десятки рук вцепились в края зеленой дыры и полезли наружу. Казалось, дом вздрогнул от дикости этого напора. Люк отскочил назад. Сердце бухало молотом в огромную жестяную бочку. Звон бил по ушам, размазывал Люка, он шатался, чуя, что опять плывет, растворяется в нереальности происходящего, срывается со струны «здесь и сейчас» в абстрактное «никогде». Окно начало сжиматься. Вопли ярости сменились стонами отчаяния. Эти люди не хотели вреда Люку. Они мечтали о смерти – выпасть наружу и рассыпаться прахом. Некоторые до последнего надеялись сдержать стену ценой своей плоти. Оторванные руки посыпались на пол и рассеялись в пыль. Стена сомкнула дыру, как челюсти. Зеленый цвет расползся по ней смазанной губной помадой. Люк споткнулся о трещину, повалился на бок, в последний момент перехватил рюкзак и застонал. Разочарование жгло глаза. Но ему все еще везло. Люк плакал. Он не понимал, что ему делать. Люк молился и дышал запахом мокрых матрасов. Люк не знал, но много раз до него здесь так же молился Винни, только он просил отпустить его, а Люк мечтал о совете. Чуде, которое придет и растолкует, как ему быть. На зов Люка явилась муза. Крылья ей оборвали ко всем чертям. Люк видел, как она, пьяная, в рваных чулках разной длины, садится на корточки рядом с его лежащим телом. Достает пачку дешевых сигарет, ищет целую, прикуривает и тянет дым, делая глубокие шахтерские затяжки. У музы дергается веко. Люк никогда не подал бы такой ни бакс, ни руку. «Тебе не стыдно? – говорит муза. – У меня в кармане билет до Далласа и комок купюр, пропахших кокаином. Знаешь, почему они так пахнут? Я забрала их у торчка, который меня обидел. Хочешь меня обидеть?» Люк заторможенно помотал головой. Муза тушит окурок о подошву мокасина. «Я могла бы пройти мимо, – говорит она и окидывает взглядом подвал, – плюнуть и растереть, как этот окурок. Но я – социально ответственная личность». Люк кивнул, воздух, что поднимался из трещины, нашептывал ему что-то, но голос музы перебивал все. «Никто меня за перья не тянул, – закуривает муза вторую. – Будешь?» Люк опять помотал головой. «Ты увяз в дерьме, я тебя из него вытащу», – столбик пепла дотягивается до пальцев, обжигает их. Муза отбрасывает окурок, трет пальцы об армейский ежик волос и наклоняется к самому уху Люка. От музы воняет давно немытым телом. Она говорит, коверкая слова и неправильно ставя ударения. Люк слушал очень внимательно, кивал, подтверждая, согласен, сделаю. Ровно один пункт вызывал сомнения, но с этим он решил не торопиться. Люк потерял счет времени. Выходило, что он здесь уже месяц. Часы показывали тринадцать минут. Берт? – опомнился Люк. Но муза велела не думать о нем. Первым делом оружие. Люк ощупал свой арсенал и невесело улыбнулся. Безумие. Все это какое-то безумие. Рассовал по карманам банки и баллоны, прицелился на стену. Разведка. Не суйся в бой, пока не прощупал противника. – Считай, сделали, – Люк произнес это вслух, чтобы услышать: он живой, вокруг воздух, и звуки имеют над ним свою власть. Пришло эхо, неприятное, чересчур живое. Подвал прислушивался к Люку. И уши. Они чесались так зверски, что Люк расцарапал их ногтями. Стене не понравилось, с каким напором двинулся к ней Люк. Она попыталась навести морок, отодвинуться, приманить Люка в дыру на полу. Он шел по потолку, с трудом держался на ногах, еще миг, и все перевернется, одна из стен станет полом, и тогда он точно упадет и свернет упрямую свою шею. Люк закрыл глаза, но картинка не исчезла. Тогда он присел, поднял с пола окурок музы, глубоко затянулся запахом дерьмового скуренного табака, и морок рассыпался. Как и окурок в пальцах Люка. Он встал к стене вплотную, прижался лицом, пережидая волну дурноты. Мерзкое чувство, будто острые, лишенные плоти кончики пальцев ощупывают лоб, пытаются проковыряться внутрь, никак не покидало его. «Сейчас!» – велела муза и пошла, не оборачиваясь. В Далласе ее ждали старушка-мать и придурковатый брат. Муза не нанималась в Армию спасения. Люк встал на колени – так надежней опора, выдернул баллон с краской и быстро напылил несколько цветовых пятен перед собой. Отодвинулся. Присмотрелся. Что-то изменилось. За дымчатыми земляничными окошками бродили тени, они по-прежнему жаждали вырваться наружу. Люк различал их силуэты, плоские, как вырезанные из черной бумаги, но в отличие от дыры, пробитой маркером, эти окна для призраков остались закрытыми. Люк прикоснулся к одному из пятен. Оно еще не высохло, но было совершенно реальным. Прозрачное окно на ту сторону. Настоящая холодная и твердая стена подвала. Игры кончились, наваждение разлетелось на куски. Он бомбил, пока хватало краски. Время сочилось из пробоины в боку реальности, но Люк забил на часы. В конце концов, это война Берта! Большая часть стены покрылась липким беспорядочным узором. Цвет властвовал над подвалом. Люк победил! Свет был ему теперь ни к чему. Он и так видел призраков. С некоторыми он был неплохо знаком. Например, сестры Глейдс. Люк ненавидел этих пищащих дур! И чего только Шейла с ними водилась? Запах краски рвал ноздри. Люк дышал жадно, хватал воздух ртом, точно искал лучшие куски. Голова шла кругом, но соображал Люк заметно быстрее обычного. Его движения, обычно порывистые, приобрели внезапную хирургическую точность. Люк встал против стены с маркерами в обеих руках, и работа закипела. Сначала связать призраков, чтобы не мешались под ногами. Путы дались легко – пара стежков, и руки жертв стянуты. Еще шов, и они вросли друг в друга, спина к спине. Люк обработал три пары, когда остальные дети убрались в глубь стены. Взрослые и не подумали отступить. Эти могли стать помехой. Бесполезные, ненужные, случайный мусор – их нужно вымести в глубь стены, в полнейший мрак. Люк колол их пунктирами-дротиками, и они бежали, прятались. Некоторые вставали против. Это его позабавило. Трусишки сбились в кучу? Люк надавал им рисованных оплеух. Из самого угла хмуро наблюдала обглоданная воронья тень, похожая на давешнего священника из комнаты с негритянкой. Люк приближался к нему, распаляясь все сильней. Ему нравилось чинить суд и побои. Призраки так смешно метались в своем аду! «Прежде чем учиться воздаянию, – поучал себя Люк, – отдай должное каре!» Слова кипели в голове и выкатывались на язык обожженными. Люку хотел ругаться и проклинать. Святоша был самой подходящей жертвой. В какой-то момент Люку перестало хватать краски. Он жаждал прикосновений. Личного, тактильного участия. Люк приложил к стене ладонь, растопырил пальцы, обвел их, затем повторил то же самое с другой. Маркеры остались в пыли. Бесполезные игрушки. Люк вделся в пару длинных, по локоть перчаток. Это стоило того! Никогда еще Люк не чувствовал себя настолько крутым. Всемогущий в мире за стеной, он брал девчонок за длинные волосы и чувствовал, как вместе с прядями между его пальцев свивается страх, он отпихивал особо ретивых мальцов, они падали, роняли свои дурацкие свечки, но те почему-то не гасли, а разгорались лишь сильней. Некоторые дети сами кидались на него, пытались зацепить, порвать, выкрутить руки, сдернуть волшебные перчатки! Люк с легкостью отбивался. Призраки не хотели подпускать его к святоше. Люк шел вдоль стены миля за милей и видел, как с каждым шагом уходит все глубже в темноту. Дети со свечами остались где-то слева, сгрудились и провожали его непонятными взглядами. Жалели? Торжествовали? Он легко обходился без света. Люк смотрел руками. Наконец он добрался до священника, взял за подбородок, заставляя подняться на ноги, и поразился тому, какой он высокий. – Ты был среди них! – обвинил Люк. – Ты тоже хотел моей смерти! Душа, зябкая, как ноябрьский ветер, сбегала из священника едва заметными струями. Люк видел ее мельчайшие токи сквозь перчатки. Ворон не шевелился. Только челюсть едва подрагивала, слова стучали в нее, лезли наружу, но не могли пробиться. Шкура призрака напоминала лохмотья. Плоть свисала с его костей длинными лоскутами. Внутри стены он мог больше не притворяться человеком. Будь это живым, оно корчилось бы на полу и наверняка отходило в мир иной, завывая от муки. Беспокоило другое. Взгляд. Остановившийся, оловянный, готовый ко всему и даже больше, он соглашался, чтобы его карали, разъяли на части, вылущили душу, как мозг из расколотой кости, насадили на вертел, бросили на жаровню, коптили, кусали и жрали, а после казнили еще каким-нибудь максимально варварским способом. Этот взгляд признавал все. Он цеплял, подтаскивал ближе, не давал отступить или сдрейфить. Люк обязан был ему помочь. Хотя бы в смерти. – Ты знал ее, девушку в зеленой вуали? – Смирение, с которым священник ждал приговора, невольно проняло Люка. Он разжал руку и сбавил тон. – Вы жили вместе. Она ушла в туман. Я знаю, она где-то здесь. Покажи мне ее. Подвал услышал его слова. Стены, прежде подвижные, лукавые, окостенели и вытянулись, как стража перед лицом высокого лорда. Перчатки стиснули локти Люка, приковав к месту. Взгляд священника потек, как тушь, размытая слезами. Старый ворон начал светиться. – Беги! – каркнул он, и Люк с ужасом понял: все, что он принял за смирение – не более чем маска. Приманка. Капканный карнавал! Священник пытался предупредить Люка, но не мог, пока тот не подошел вплотную. Слишком далеко! Ворон вывалился из навязанной ему роли, кашлял и обдирал неподвижность с лица. Дети затопили собой все пространство и смяли его беснующейся массой. Во все стороны полетели клочья и перья. В прошлый раз они кое-что недоделали. Стена вспыхнула, высветив свои внутренности громадным рентгеном. Священник был ее сердцем, обрывающимся, лихорадочным пульсом. В одно мгновение Люк увидел сотни душ, замурованных в стену. Он стал с ними единым целым – частью посмертного архитектурного ансамбля. Он чуял дом над собой и истекал вместе с ним песком и солью из разрушенных перекрытий; слышал стоны умирающих тараканов и скорбел вместе с ними; ощущал коварство извилистых ходов, в которых шевелилось слишком самостоятельное, живое мясо, и понимал с горечью, что это его руки, совершенно необязательные здесь, чуждые отростки; на его крики отвечали тонкие голоса, но он не узнавал их, хотя понимал, что их издают слишком крошечные рты, чтобы принадлежать людям, но это были голоса разума; он трепетал перед туманом – тот в ужасе нашел Люка у самой вершины Ородруина и душил мгновения, обрываясь в подвал; но больше всего привлекала дыра в полу. Почему он сразу туда не полез? Вот где подлинная сокровищница. Невероятно! Сознание Люка не вмещало в себя всей карты, открывшейся его внутреннему лоцману. И он хотел восстать против этого?! Смех прочистил горло, горячий и жестокий, как наждак. Люк хохотал, сжигая нервы. Вены набухли и рубились об стену. Люк не заметил, как в подвал ворвался туман, но тело встретило его по-своему. Аварийно сбросило балласт. От стыда перехватило горло. Организм плевал на совесть. Ему нужно было выжить. Люк видел баллон с краской, он лежал у самой ноги. Поднять. Подкатить. Поддеть. Пустить в дело. «Давай, милый», – молила Шейла. Туман обнял Люка пуховым одеялом. Вжал лицом в стену. Люк слышал знакомый звук. Из тех, что он предпочел бы забыть, даже если пришлось бы подвергнуться лоботомии. Скрип. Шорох. Скрежет. Так могли звучать только крохотные насекомые лапки. Люк задергался, закричал. Чья-то узкая опытная ладонь стиснула его запястье с той стороны. Этот кто-то не был врагом, он пытался помочь, хлопал Люка по руке и ногтем вывел на коже W_A_I_T. Ужас переплавил простое слово в дикий крик. – Подожди! – заклинал Люк. – Подожди! Подожди! Туман работал без грубости, опытный санитар из дурдома. Он просто не давал шансов. Голову Люка повернуло набок. Он услышал, как стреляют шейные позвонки. Страх был такой, что Люк почти ничего не чувствовал, кроме жуткого зуда в ушах. Они словно готовили его к чему-то, и Люк даже благодарил эту жуткую чесотку, она отвлекала и занимала голову, ровно до того момента, когда по щеке, соблюдая строгий канон эскорта и конвоя, по одному заспешили тараканы. Остатки самообладания разлетелись вдребезги. Все, что произошло ранее, оказалось детской игрой. – Только не они! – захлебывался Люк. – Нет-нет-нет!!! Брось! Погоди! Нет! Постой! Пусть уйдут! Пусть уйдут! Тараканы уходили вглубь. Большая часть Люка билась в истерике, расшибала лицо в кровь, искала смерти, и только крохотный участок мозга, ледяная игла разума прикидывала, как глубоко смогут пробраться лазутчики и сколько их поместится у него в голове. Душекрад за стеной продолжал стискивать руку парнишки и верил, что у того достанет сил пережить это в последний раз.