Ответ на вопрос, задумчиво заданный вслух в пылу размышлений, получить не удалось. У магистров даже предположения не было, у нас тем более. У меня, правда, появились кое-какие мысли, но казались они столь абсурдными, что и озвучивать не стала. Да-да, я про очередные проделки богов, любят они нас, как я заметила. Могло ли случиться, что кто-то из них решил снова вовлечь нас в свою игру? Если так, то стоит ждать подвоха. И случится он, как мне представляется, на турнире. Узнав что хотели, Савразар и Фергант отпустили нас отдыхать. Как оказалось, за проведенную неделю там здесь прошло всего два дня. Зато стало понятно, почему точки совпали… Здесь все события наверняка посчитали произошедшими одновременно. – Вечером встречаемся на дальнем полигоне, продолжим тренировки, – отчеканил Ксьер, собираясь покинуть нас. Согласно покивав, мы тоже разошлись. Уже никто не возмущался тоном парня, за несколько дней все привыкли. И если изначально принимали за высокомерие, то потом до нас дошло – это от невозможности контролировать себя, ведь он ничего не ощущал, а говорил так, как привык разговаривать с другими. Солнце еще не думало всходить, когда меня подняли. Потрясли за плечо как раз в момент прогулки с Ксьером – снилось, что он стал самим собой и нам было хорошо вместе. И кто-то вдруг решил прервать такое видение. – Уйди, смертник, дай досмотреть, – рявкнула, пытаясь укрыться подушкой. Не тут-то было, ее дернули и отбросили в другой конец комнаты. Я зарычала, сон безвозвратно ушел. Злая и раздраженная, приоткрыла глаза, собираясь высказать наглецу все, что о нем думаю. На меня с усмешкой смотрел Ксьер. Тепла в глазах не прибавилось, а вот ехидства с легкой издевкой – сколько угодно. Лично явился будить нас, прекрасно понимая, что остальные для этой роли не подходят. – Что тебе не спится в ночь глухую? Мало нам ежевечерних тренировок, так ты еще и утром спать не даешь? – рыкнула, усиленно пытаясь встать. Получалось слабо, тело не желало просыпаться. – Мы должны победить, для победы необходимо изучить многое, а времени почти не осталось. Хватит ныть, одевайтесь и выходите! – тон не располагал к спору. Да и ледышка тут же вышел, у двери на всякий случай предупредив: – У вас десять минут. Не появитесь, устрою холодный душ, и на тренировку отправитесь в том виде, в каком окажетесь. Угроза возымела действие. Хотя бы потому, что в нее верилось. С него станется сделать так, чтобы в следующий раз торопились и никого не задерживали. Мы спешно натянули тренировочные костюмы, поплескали в лицо водой и вышли на улицу. Как раз уложились в отведенное время. А потом начался кошмар, вынуждавший выкладываться полностью. И ладно бы издевался Ксьер, нет, он пригласил Ферганта, прекрасно понимая, что магистра ослушаться мы не сможем. Боевик физической нагрузкой не ограничился, заставлял плести заклинания разного уровня и совершенно невидимые для чужих глаз. Причем не каждого по отдельности, а совместно. Согласна, это важно, но дело в том, что мы понятия не имели, как одно заклинание разложить на составляющие, выделить каждому свою часть, а потом сложить куски, как пазлы. В первый раз ничего не вышло, опоздал Мир, вовремя не добавив свою формулу, в следующий накладка случилась у Райэры. Пришлось остановиться и думать, как дать другу другу понять, что нужно соединять куски. Версию предложила Галина: – Ребята, а если просто почесать ухо? – А если во время турнира тебя комар в мочку укусит, ты ухо почешешь, тут мы заклинанием и рубанем, – хохотнул Савр. – Вот будет весело! Главное, никого не зацепить. Согласившись, что это не выход, заново включили мозги. Надо же придумать, что устроило бы всех и не создавало двусмысленных ситуаций. – Подмигнуть. Один раз – готовность, два – можно соединять. – Лефи был в своем репертуаре, но его предложение приняли безоговорочно. Вряд ли придется еще кому-то подмигивать, поэтому такой вариант устроил всех. Теперь у нас получилось довольно неплохо. Эти задания мы отточили, пора переходить к взаимодействию стихий. Неизвестно, кто выйдет против нас, мы должны быть готовы дать отпор любой стихии. Правда, против элементалей наши знания и умения окажутся бессмысленны. Потому что сравниться с сильными магическими существами не сможет даже самый опытный маг. Но все же мы решили постараться, надеясь, что элементалей на играх не будет. А для этого… – Слушайте, время у нас еще есть, давайте придумаем свое собственное заклинание, состоящее из четырех стихий? – предложила, а перед глазами уже стояло то, что должно получиться. И на этот раз не моя фантазия. Заклинание я самым наглым образом сплагиатила. Галина единственная, кто мог меня уличить, но вряд ли она его вспомнила бы, даже если бы, как и я, прочла о нем в какой-то книге. Фантазия писателей безгранична, сама бы до такого не додумалась, но моя память всегда работала выборочно, и сейчас мне это очень помогло. Всего-то и надо создать невидимую заготовку наподобие огромной сети, ее узлы напитать стихиями разного направления и закрепить за каждым из нас со словом-активатором. Привязка тоже должна идти к каждому члену команды. Мою идею подхватили. Правда, Фергант под шумок попытался выведать формулу нового заклинания – «ежики» не давали ему покоя. Пришлось держать оборону. И что так неймется? Неужели сложно немного подождать? Я же обещала, что увидит их на турнире. Боевик возмущался, но я отстояла свое право на секрет. Как бы ни уважала преподавателя, но в мои планы не входило портить сюрприз. И магистрам, и студентам, поглядывающим в мою сторону и ожидающим новинки. Следующий месяц прошел как в тумане. Учеба, факультативы, тренировки… И попытки избавиться от навязчивого внимания драконов и алров, они не оставляли попыток сблизиться, втереться в доверие. Я шарахалась, пытаясь сохранить лицо, но полностью избавиться от них не выходило. Несколько раз с трудом удалось избежать ловушек драконов, поставивших своей целью скомпрометировать меня. Интересно, на что рассчитывали? Хорошо, что рядом постоянно кто-то оказывался – то Мир, который «мимо проходил», то Аришан. Крылатый и не скрывал, что охраняет меня от своих собратьев, чьи ловушки были более изощренными. То перстень родовой подбросят, то брачный браслет, то подвеску-удавку, подчиняющую разум. В общем, месяц прошел весело, ни заскучать, ни расслабиться нам не давали. А потом стало не до игр в догонялки, так как начинались соревнования между восемью командами, ведь на турнир от академии отправятся только три. В связи с этим нас на два дня освободили от занятий. И не только нас, всем студентам позволили с трибун наблюдать за промежуточными состязаниями. Магистры решили, что лучше потерять пару дней, чем наказывать толпу учащихся, решивших подглядеть за испытаниями, – большой турнир уже через три недели. С восходом солнца нас подняли такие звуки, что я чуть с кровати не свалилась. Да уж, наши шутники побудочники не знают меры в своих извращениях. И только начинает казаться, что их будильники – верх идиотизма, как они опровергают сей уровень новым «шедевром». Так недолго и разрыв сердца получить. Кажется, не я одна оказалась под впечатлением от пронзительных звуков. По гостиной бегала Райэра и грозилась найти шутников и уши на зад натянуть. – Да ладно тебе, зато быстро проснулись. – Вышла из своей комнаты, не сдерживая зевок. Спешно собрались, натянули форму и через полчаса стояли на полигоне в компании остальных команд. Некроманты явились чуть раньше, Галина была не в духе. Не удержавшись, спросила: – Вас тоже подняли звуком взбесившейся самки баркадура (похожа на гибрид гориллы с бегемотом, а звуки издает пронзительные, визгливые и на одной ноте)? – Угу, еще и пищащие крысы-умертвия кусали тех, кто не желал вставать. – Что-то мне подсказывает, ты была одной из них? – Подруга кивнула. – Крысы почили смертью храбрых? – Как и часть общежития, – зло выдохнула девушка. На мой смешок пояснила: – Нельзя злить невыспавшегося некроманта. Это я еще до самих шутников не добралась. Найду, заставлю искать пятый угол в круглой комнате. Нисколько не сомневалась, что заставит. И ведь бедолага найдет, лишь бы не сталкиваться с разъяренной Галиной. Рядом посмеивались Лефи и Мир, наблюдая за темными. Неподалеку драконы и алры делали вид, что нас нет, а сами то и дело косились на меня. Судя по лицам, затеи с ловушкой не оставили. Чуть дальше своим товарищам давал наставления Лигаш, тоже с опаской поглядывая на нашу команду. Сговорились они, что ли? «Вполне естественная реакция, – успокоила Снежа. – Вас опасаются, прекрасно понимая, что вы вне конкуренции. Участие вашей команды в большом турнире – дело давно решенное. Савразар всего лишь желает выбрать еще две, чтобы они не сильно уступали вам по уровню подготовки». «Да что тут думать? – удивилась. – В финал выйдут те, где есть новенькие, драконов и алров мало кому удавалось обойти в силе, сноровке и хитрости». «Любого можно обойти, если знать сильные и слабые стороны. Только вы из-за своих новаторств непредсказуемы, это всем ясно». Перед нами появились Фергант и Савразар, и мы свернули разговор. Осмотрев все восемь команд, боевик усмехнулся, что не вязалось с его колючим пристальным взглядом. Но прежде чем он начал говорить, один из старшекурсников из пятой команды глянул на нас и потребовал: – Седьмая команда должна избавиться от гарраты, чтобы соревнования прошли честно! Иначе они будут походить на фарс. – Студент Лейриц, может, потребуете у студентки Дорге и от зверя избавиться? Это ведь тоже силовая поддержка. А на турнире вы тоже будете выдвигать требования? Многие участники наверняка явятся с фамильярами, те же ведьмы без них шагу ступить не могут, – в голосе ректора ехидство. – Признаться, хотел бы я увидеть, как вы станете возмущаться тем, что для многих вполне естественно. – А может, заранее сдадитесь? Зачем соревноваться, когда страх проигрыша мешает сконцентрироваться? – подхватил боевик. – По крайней мере здесь вы знаете, чего ожидать, а на играх никто не раскроет карты, у каждого наверняка окажется джокер в рукаве. Что станете делать? Старшекурсник скорчил недовольную гримасу, но правоту магистров признал. Не дождавшись других требований и возражений, демон ухмыльнулся. – Раз желающих высказаться нет, начнем. Первое, что вы должны показать, – взаимодействие. Сейчас все команды попытаются магией вывести из строя как можно больше соперников. Оставшиеся в меньшинстве проигрывают. Всего испытаний будет десять, по пять сегодня и завтра. По итогам начисленных баллов три команды, набравшие больше всего очков, и отправятся на игры. Остальные будут в резерве. Кто знает, что может случиться на такого рода турнире. Готовы? Поехали! Наши щиты взметнулись автоматически. Некроманты поделили между собой тех, за кого они возьмутся, Ксьер решил выбрать драконов, Аришан – алров. Мир потер руки и занялся восьмой командой, где был Лейриц, ну не понравилось его требование нашему высочеству, решил отомстить. Я выбрала первую команду, мы с Айшей оценили их потенциал. Райэра, Лефи и Атшара, плотоядно оскалившись, демонстративно разминая кулаки, устремили свои взоры на выбранных жертв. Щиты у многих оказались непробиваемыми. Проблема некоторых команд, за это время так и не достигших такого же взаимопонимания, как у нас, и выражалось это в защите. Мы с Галиной держали щиты над всей командой, изредка Ксьер подпитывал защиту своей силой. А большинство участников заботились только о себе, не обращая внимания на товарищей по команде, за что и поплатились. Сложно одновременно держать щит и плести заклинание, а если оно не одно, то концентрация значительно падает. Многих сгубило именно это. Бой продолжался около часа. Некоторые выбились из сил, кто-то, не выдержав нагрузки, просто осел на землю. С самыми сильными соперниками нам помогла Айша, она под невидимостью ловко находила брешь в защите, а дальше дело техники. Ожидаемо дольше всех продержались алры и драконы. Но так как среди них были первокурсники, команды потеряли баллы. Мы единственные, чьи щиты никому так и не удалось пробить и вывести из строя хоть одного участника. На втором и третьем месте оказались вторая и шестая команды. Дав полчаса на отдых и восстановление, нас отправили на прохождение препятствий. Нет, не на ту полосу, которую любит боевик, нам предстояло увидеть и распознать иллюзию. Задание из разряда «верю – не верю». Перед нами представали иллюзии или настоящие существа, задача – быстро распознать, насколько увиденное верно. У каждой команды своя тропа, сошедший с нее сразу выбывал из игры. Побеждала явившаяся к финишу с наименьшими потерями, ответившая на большее количество загадок. Проходить должны были по одному с интервалом в две минуты. На тропе участники не пересекаются, догнать товарища невозможно все из-за той же иллюзорности, скрывающей всех друг от друга. – Если все готовы, вперед! – скомандовал Савразар. Первым из нас отправился Мир. За ним, Райэра, Лефи и остальные. Галина замыкала, я шла предпоследней. На пути вдруг попался раненый бельчонок. Не успела я к нему направиться, в голове зарычала Снежа: «Быстро проходим мимо! Это иллюзия умертвия. Доброта может тебя погубить, будь осторожна. Порой милые и нежные на первый взгляд могут оказаться самыми опасными существами». И почему мне кажется, что она не только о бельчонке? Но зацикливаться не стала, подумаю об этом потом. В общем, благодаря второй сущности и питомице тропу я прошла за рекордный срок, правильно ответив на все задания. Умудрилась даже обогнать Савра и Кроди, шедших впереди меня. По итогам этого тура мы с трудом опередили вторую команду. Они отставали от нас на одно очко, шестая – на четыре, но все же выбились в тройку лидеров. И что-то подсказывало, что у них еще найдется туз в рукаве, особенно у драконов. Их вторые сущности сильны и так же, как и Снежа, могут видеть скрытое и подсказывать наличие ловушек. Следующие три этапа выявляли смекалку, знание истории мира и боевые искусства. В вопросах по истории вперед вырвалась восьмая команда, опередив и нас. Им было чем гордиться, они совершенно правильно ответили на все вопросы. За ними шла первая команда. Мы были третьими, четвертыми оказались «пятаки». Вторая и шестая в этом туре набрали меньше всего баллов, но это никак не отразилось на общем рейтинге. Мы лидировали с большим отрывом, за нами шла «двойка», за ней «шестерка». Перерыв на обед я даже не заметила, в крови бушевал адреналин. Последнее задание завершилось перед ужином. От усталости подкашивались ноги, перед глазами плясали разноцветные звездочки. В столовую поползли, приняв душ и переодевшись. Когда расселись, Ксьер поставил купол над нашим столом. Осмотрел всех и сообщил: – По возможности наше объединенное заклинание прибережем для турнира, как и новшество Иллианиты. Мы не знаем, умеют ли другие держать язык за зубами, поэтому не будем давать повода для зависти и пустого трепа. Стоит им увидеть то, к чему они не привыкли, и информация покинет пределы академии, может дойти и до соперников. Все согласились, а Галина задумчиво пробормотала: – Чудится мне, что наш демон каким-то образом узнал задания турнира. Их нам и демонстрировал с небольшими поправками. – Судя по напряженным лицам магистров при внимательном наблюдении, я тоже пришел к такому же выводу. Интересно, что нам покажут завтра? – протянул Мир, отправляя в рот кусочек хорошо прожаренного мяса. Ответить никто не успел. Возле стола появились два дракона и демонстративно постучали по куполу, прося впустить. С ледяным лицом Ксьер снял полог, мы молчали, ожидая, что скажут непрошеные гости. Не просто же так они к нам пожаловали. Вперед выступил юноша с янтарными глазами и алыми крапинками вокруг зрачка. Без приглашения схватил стоявший рядом стул и устроился около меня, вынудив подвинуться некромантку и принца. – Каким бы ни был итог завтрашних состязаний, результат очевиден, мы явно попадаем вместе с вами на турнир. – И? От нас что хотите? – не очень дружелюбно спросил Савр. – У нас есть предложение. Мы можем объединиться, чтобы принести победу нашей академии, – едва ли не интимно с чарующей улыбкой прошептал парень. Меня перекосило, а ледышка бросил равнодушно: – Ты не забыл, что каждая команда сама за себя? Нам никто не позволит объединить усилия. – Если мы станем действовать нестандартно, никто и не поймет, что происходит, – гнул свою линию дракон. – Я все еще не понимаю, как вы собираетесь это сделать? – Галина начала раздражаться, недоговорки она не любила. Впрочем, как и я, но мой лимит терпения пока еще не вышел. – Мы можем применить совершенно новое, никому не известное заклинание, – бросил янтарноглазый и с вызовом посмотрел на меня. – За чем дело стало? У вас есть такое? – Пришла моя очередь сохранять лицо и играть в «непонимайку».