– У нас нет. Но у вас наверняка парочка припасена, – подал голос второй чешуйчатый, до этого молча наблюдавший за нами. – Вынуждена вас разочаровать, но мы пока на стадии размышления, ничего толком в голову не идет, – заявила со всей возможной искренностью – ящеры чувствуют ложь, поэтому нужно верить в то, что говоришь. – Странно, нам сказали… – недоверчиво протянул первый, но его самым некультурным образом прервала Атшара: – Вас ввели в заблуждение. Кому-то выгодно так считать. Многие ждут, что Иллианита снова явит миру изобретение, но она решила не рисковать. В первые два года из-за них были проблемы, а нам хочется спокойно отыграть на турнире, не отвлекаясь на жаждущих получить чужое. Сколько экспрессии в словах! Но помимо нее я заметила едва уловимое моргание. Казалось бы, что тут такого? Но суть в том, что девушка не просто моргала. Прищур, взмах ресницами, едва заметное подмигивание, снова легкий прищур. И настолько быстро, что, если бы Снежа не замедлила для меня не то реакцию девушки, не то время, я бы ничего не успела увидеть. А вот это уже интересно! Особенно впечатлило, что после ее слов оба тут же нас покинули, сделав вид, что поверили. Манипуляции Атшары заметила не только я. Галина и Мир странно посмотрели на вампиршу, но промолчали. Мне нестерпимо захотелось разгадать загадку девушки, но еще больше я желала узнать, враг она или друг. Хотя второе сомнительно, друзья не скрываются и не замышляют свою игру за спиной. После ужина Райэра отправилась на свидание с крылатым. Я пожелала подруге удачи. Атшара тоже покинула комнату, не став сообщать, куда идет. Айша решила погулять, а заодно, как она сказала, попытаться узнать, что замышляют драконы. А у меня в голове возникла еще одна идея, но она была слишком сырая и толком не оформившаяся, поэтому я взяла учебники и устроилась на кровати. За книгами просидела пару часов, глаза стали слипаться. Уже решила лечь спать, как вдруг в окно постучали. Открыв створку, впустила Ксьера и Мира. Озабоченные чем-то парни устроились на краю кровати, и принц с легким беспокойством произнес: – Иль, скажи, что мне сегодня привиделись знаки, которые наша вампиресса подавала чешуйчатым. – Ну да, массовая галлюцинация, – беззлобно бросил Ксьер, подпирающий стену со скрещенными на груди руками. – Вынуждена тебя огорчить, мы с Галиной тоже видели. Просто пока не знаю, как реагировать. В том, что наша соседка ведет свою игру, сомневаться не приходится, еще бы понять, что ей нужно. – Может, прижать к стене и провести допрос? – Кровожадное предложение Мира совершенно не вязалось с его хитрой ухмылкой. – Не выход. Да и бесполезно, не ответит. Закроется в себе, а мы так и не узнаем, что она замышляет. Я весь вечер гнала от себя подозрения, сейчас они лавиной свалились на плечи. Хуже всего другое… Завоевать доверие сложно, а потерять можно за пару минут и именно так, как это сделала девица. Мы же стали считать ее подругой! – И что делать будем? – спросил принц. – Ждать и наблюдать, – опередил меня ледышка. – Рано или поздно она проявит себя. Сомневаюсь, что драконы и алры тут надолго. Им не нужна наша академия, у них свои есть. И тут они с одной целью: получить алдраку Иллианиты. И если всех нелюдей мы смогли держать на расстоянии, то Атшара… Ей единственной удалось подобраться близко и даже войти в доверие. Правда, я бы посоветовал быть очень осторожной. – Само собой, – вздохнула. – Очень сложно терять друзей, не успев толком их завоевать. Да, у нас с Райэрой изначально были подозрения. – Тогда зачем приблизили девчонку к себе? – удивился Мир. Я едва заметно усмехнулась. – Держи друзей рядом, а врагов еще ближе, – процитировала мудрость своего бывшего мира. – Очень удобно, кстати, можно заметить то, что не предназначено для чужих глаз и ушей. В нашем случае так и произошло. Зато теперь отпали всякие сомнения. – Мы тоже будем наблюдать, – пообещал принц и поднялся. – Отдыхай! Приятных снов! Ксьер кивнул вместо прощания, и они покинули комнату как и пришли, через окно. Думала, от мыслей не усну, но стоило коснуться подушки, как меня затянуло в сновидение. А рано утром нас разбудила очередная безумная фантазия побудчиков. На этот раз звонкий рог с ревом баньши. Подскочили наверняка все. И снова полигон, восемь команд, жаждущие зрелища зрители на трибунах. Сегодня никто не предъявлял претензий, молча ожидая начала соревнований. Магистры тянуть не стали, предложив пройти этап на выживание. Сначала достать под водой определенную ракушку, потом высоко в горах отыскать крыло орла-оборотня, пройти через огненное кольцо и вытащить саламандру, спуститься под землю и принести древний свиток. Вместо пяти заданий магистры решили создать одно, но какое! Весьма сложное, не каждому под силу справиться. По его итогам и станет понятно, кто на что способен и кто достоен представлять академию на турнире. – Проходить должны по одному или можно всем вместе? – уточнила. – Это командный тур. Но предупреждаю: тех, кто попытается строить козни или выводить из строя соперников, ждет мгновенная дисквалификация. Задание на скорость, взаимовыручку и слаженность. Не станем вас задерживать, вперед! Перед нами засияли восемь порталов. Мы шагнули в тот, где светилась семерка, и оказались на берегу моря. Медлить не стали. Райэра создала связывающие нити, Ксьер прошептал для каждого заклинание жабр, Мир настроил поисковик на конкретный предмет, Лефи повесил защиту-непромокайку, Кроди прицепил на нас грузики, чтобы наши тушки не всплывали на поверхность, и мы шагнули в воду. Идти по дну было непривычно. Сопротивление воды замедляло движение, но поисковик принца уверенно вел вперед. Я во все глаза рассматривала морских обитателей. Мимо промчалась стайка золотых рыбок, явно вспугнутых более крупной хищницей. И точно, над головой величаво проплыла акула. Нас не заметила, Савр сотворил отвод глаз. На дне я видела морские звезды, рядом плавно колыхались медузы, вызывающие восторг своей необычной формой, средь камней фонтанчиками взвивались разнообразнейшие водоросли. Мелькали и островки причудливо ветвившихся белых и красных кораллов. Поисковик нырнул в небольшой темный грот. Идти туда всем вместе посчитали нецелесообразным. Оставив нас для подстраховки, внутрь нырнул Мир, а через пару минут появился с большой красивой ракушкой. В то же мгновение море исчезло, и мы оказались у основания горы. – А сразу переместить нас наверх было бы слишком простым решением, – усмехнулась Галина. Ксьер убрал жабры, пока мы не задохнулись, и посмотрел вверх. Отвесная скала не подразумевала пешей прогулки, но выход мы нашли быстро. Я обратилась и нескольких человек подняла наверх, остальные сами слевитировали на небольшую площадку. Среди камней пряталось огромное гнездо с птенцами. – Не приближайтесь! – предупредила Райэра. – Если орлица учует на них посторонний запах, может сбросить бедолаг со скалы. – И что делать? Если мы тут замешкаемся, она сбросит со скалы нас, – заметила Атшара. – Все равно придется ждать или ее, или самца, – равнодушно бросил ледышка. Даже поспорить не успели – небо потемнело, солнце словно тучи закрыли. На самом деле к нам летели две величественные птицы. Судя по воинственному блеску глаз, они собирались напасть. Обратившись, закрыла друзей своей большой тушей и ментально обратилась к орлам: «Мы не причиним вам вреда. К птенцам не подходили. Нам всего лишь нужно перо самца». «Зачем? Кто вы такие?» – недовольно рыкнул глава семейства. «Мы студенты, у нас промежуточные соревнования. Самая достойная команда отправится на большой турнир. А перо необходимо для выполнения задания». «Ты не лжешь, – уже спокойнее ответил орел, – и зла от вас не исходит. Я помогу вам. Держи, и можешь вернуть облик, вам не причинят вреда». Снова став самой собой, подхватила плывущее по воздуху перо. От души поблагодарила оборотней, и в следующее мгновение мы оказались в центре бушующего пламени. Тут уже темные включились в игру, создав стену, не дающую нам ощутить жар. Атшара прошептала слова заклинания на древнем языке, присела возле небольшого пенька, до которого еще не добрался огонь, начертила на нем руну. Мгновение, и в центре руны появилась маленькая саламандра. Повела головой в стороны, осмотрела каждого из нас и забралась по протянутой ладони девушки. Все прошло быстро, огонь исчез, а мы очутились возле огромной расщелины. Дня видно не было. Ширина метр, не больше. Опоясывающие нити никто не снимал, потому было решено прыгать троим, остальные должны были страховать сверху. Обратиться я не могла, алдрака не поместилась бы в расщелине, пришлось левитировать. С двух сторон от меня встали Ксьер и Лефи. Мы прыгнули вниз и тут ощутили, что стенки медленно сжимаются. Заметили такой феномен не мы одни. Ребята сверху принялись создавать заклинания, какие именно, я уже не слышала, мы увеличили скорость. Левитируя, внимательно осматривала стены, а потом подняла голову. Щель едва угадывалась, настолько глубоко мы опустились. «Чувствую магический фон. Сдвиньтесь чуть левее. Еще. – Снежа давала наставления, я им следовала. – Здесь. Объедините силу и бейте в это место!» Передала парням указания своей второй сущности, мы ударили, и в то же мгновение окаменевшая стена разверзлась. Едва успела подхватить вылетевший свиток и стрелой взмыла вверх. Оказавшись рядом со всеми, резко выдохнула, а края расщелины с гулким звуком сомкнулись, не оставив даже намека на трещину. Наши товарищи стояли с испариной на лбу, им пришлось приложить массу усилий, чтобы не дать земле сомкнуться, пока мы были внизу. Реальность изменилась, перед нами вновь засиял портал. Шагнув в него, оказались на полигоне. Толпа студентов взревела, магистры улыбались. Савразар с гордостью оповестил: – Три часа двадцать две секунды. Даже я не смог бы справиться за такое время. Команда явилась в полном составе, ранений нет, никто не покалечен, все в относительно приличном состоянии. Поздравляю. Ждем следующих. Отдав всю собранную добычу, мы отошли в сторону и повалились на траву. Двигаться не хотелось, ощущалась неимоверная усталость. Рядом лежал Мир, и я, положив голову ему на плечо, прикрыла глаза. Ждать пришлось полтора часа, пока одновременно не появились вторая и шестая команды. Студенты были немного потрепаны, одежда местами порвана, кое-где кровь. Значит, не обошлось без ран. Но и их магистры поздравили, наконец озвучив основной состав трех команд, отправляющихся на турнир. Раненые отправились в лазарет, мы потащились к себе. Ждать оставшиеся группы не стали, слишком сильная усталость навалилась. Едва смогла принять душ, пожевать то, что принесли сердобольные дорлаги, и упала на кровать, сразу отключаясь. Ужин проспала, а утром проснулась бодрая, полная сил и вдохновения для новых свершений. За ночь в голове оформилась идея по использованию наших объединенных сил. Наверняка пригодится на турнире. Сегодня я собиралась рассказать о задумке друзьям, даже Атшара не могла помешать – я намеревалась с каждого взять клятву о неразглашении. Была уверена, что те, кто со мной уже несколько лет, поймут, для чего это делается. Больше интересовала вампирша, ее реакция на мое требование. Выходной день хорош тем, что народу становится меньше. Кто в город уходит, кто отсыпается едва ли не до обеда, кто занимается своими делами. Послав ребятам маячки, предложила встретиться в нашей беседке через час. Как раз до обеда и управимся. Девушек предупредила сама, благо Райэра сидела в гостиной и рисовала схемы взаимодействия темных и светлых сил. Ей, как и мне, пришла в голову мысль. Атшара нашлась в своей комнате, она изготавливала артефакт, но на вопрос, для чего он, сказала уклончиво: – Пока не скажу, как будет готов, все узнаете. Ответ пришлось принять, но при взгляде на обычную каплевидную подвеску Снежа внутри меня вдруг заволновалась и поторопила меня покинуть комнату. Я подчинилась, но мои вопросы остались без ответов, алдрака словно впала в спячку. Айша бродила неизвестно где и тоже не могла мне помочь. Через час в беседке друзья давали клятву. Вампиресса впервые попыталась возразить, играя на нашей дружбе, на что я жестко заявила: – Бывают моменты, когда не можешь удержаться, чтобы не раскрыть секреты, и тогда клятва способна защитить. И в чем причина твоего нежелания? Никто и слова против не сказал, все прекрасно понимают, что так надо. Она собиралась отстаивать свое мнение, лишь бы только отказаться от клятвы, но вмешался ледышка: – Атшара, если твои принципы это не позволяют, можешь прямо сейчас встать и пойти погулять, пока мы тут разберемся. Думаю, ничего не случится, если на играх одного человека не будет хватать. Да и запасные есть. Стиснув зубы, вампиресса все же дала клятву. Несколько раз пришлось ее поправлять, а она всеми способами изворачивалась. С целью открыть кому-то секрет? Меня разбирала злость. После очередного промаха не выдержала: – Атшара, у меня такое ощущение, что ты делаешь назло. Ксьер предлагал уйти, но ты отказалась, а сейчас стараешься отыскать лазейку для передачи информации. Кому? Кто ты? Зачем здесь? Если в твои планы входит навредить нам, лучше сразу покинь команду, нам предатели не нужны! Вместо ответа она быстро завершила слова клятвы и с ожиданием посмотрела на меня. Я выдохнула. Настроение успело скатиться ниже плинтуса, но я взяла себя в руки и рассказала о задумке. Она впечатлила даже скептика Ксьера. Именно он заполнил своей силой и неизвестными мне заклинаниями те бреши, которые не получалось забить. Теперь я была спокойна. У нас все получится, и можно быть уверенными, что на турнире нам никто не навредит, сумеем отследить любое негативное поползновение в нашу сторону. День икс настал. С вечера три отобранных команды собрали на плацу. Савразар и Фергант долго и нудно рассказывали о правилах поведения, о возможных провокациях, которые другие команды устраивают для снижения баллов. Нам настоятельно советовали не обращать на них внимания, не ввязываться в потасовки, ни с кем не откровенничать, избегать скандалов и тем более применения магии в неустановленных местах. – В этом году большой магический турнир будет проходить в долине единорогов. Ума не приложу, как они согласились, до недавнего времени о них вообще не слышали. Контролировать приставили перворожденных, они способны уловить малейшее колебание фона. Стоит учесть, ушастые разбираться не станут, сразу стрелу пустят, хорошо если не промеж глаз, поэтому и требую быть осторожными. Лишние дырки вам ни к чему. После Савразара Фергант слегка обеспокоенно попросил некромантов ходить со щитами, чтобы их сила никак не проявляла себя нигде, кроме арены или на заданиях, потому что эльфы и единороги слишком остро на нее реагируют. Целых два часа нас поучали, наставляли и вправляли мозги, потом отпустили собираться. Отправлялись мы на две недели, предстояло учесть много нюансов и не забыть запасную форму, артефакты-накопители на всякий случай и средства гигиены, что в основном касалось нас, девушек. К сбору вещей мы подошли тщательно, я вообще несколько раз перепроверила сумку и только после этого с чистой совестью села поговорить с Айшей. Мы решили, что она не станет показываться на глаза другим командам. Кто знает, вдруг настанет момент, когда именно гаррата послужит еще одним козырем в рукаве. Как чувствовала, что не все пройдет гладко. На следующий день после плотного завтрака мы стояли возле портального перехода. Я волновалась, все же такая ответственность. Пусть демон не говорил, но мы ощущали, что ректор возлагает надежды только на нашу команду. Двойка и шестерка тоже это понимали, но общее суммирование баллов могло дать им возможность получить кубок и хрустальную сову – символ мудрости и силы. Поэтому от каждого учебного заведения и выделяли по три команды. А еще для того, чтобы не дать пострадать той, которая станет фаворитом. Этакий обманный маневр. Всем известно, что сильнейшей команде устраивали козни, надеясь вывести ее из игры. Так, не думать о плохом! Мы должны победить во чтобы то ни стало. Показать всем, насколько наша команда сильна, а магистры могут творить чудеса, ведь именно победа показывает их профессионализм, умение подать материал во время учебы и раскрыть силу студента. Круг засиял. Первым отправился демон, чтобы проконтролировать процесс перехода, замыкал шествие Фергант. Мы оказались перед живой изгородью, со всех сторон окруженной горами. Вокруг тишина. Стоим. Ждем. Минута. Пять. Пятнадцать. – Проверяют выдержку, – шепнул демон.