– Магия тут не действует, забыл? – Лефи вслед за некромантом вошел внутрь. Видимо, споткнулся – до слуха донесся грохот – и выругался. – Что стоим? Кого ждем? Идемте, надеюсь, никто не боится испачкать ручки? – ехидно спросила Галина и так посмотрела, что никому в голову не пришло спорить. В который раз выскочка собирался вякнуть что-то нелицеприятное, но осекся и промолчал. Я решительно двинулась следом за Галиной, за нами, пусть и нехотя, отправились девчонки. Ксьер и Мир остались снаружи. Кто бы сомневался, они точно пачкать руки и одежду не станут. Ну и черт с ними. Сами справимся, корона не упадет. А вот к магистру вопросов прибавилось. Все можно понять, но как ему пришло в голову заставить аристократов заниматься уборкой вручную? Ладно мы с Галиной иномирянки, нам не зазорно работать, но остальные… Внутри был сущий ужас. Правда, расширенное пространство все же имелось, иначе как объяснить лестницу на второй этаж, пусть и покосившуюся, с кое-где проломленными ступенями и перилами. – Нужно разделиться. Кто-то останется на первом этаже, а кому-то придется проявить чудеса эквилибристики и подняться на второй, – внесла предложение и тут же получила вопрос Аришана: – Что такое элиристика? – Эквилибристика. Акробатические упражнения при неустойчивом положении тела, когда творишь то, что не под силу многим людям. – А-а, ясно. Тогда наверх пойду я. У меня крылья, могу еще пару человек перенести, потому что подниматься по лестнице – самоубийство. Все еще раз посмотрели на шаткую конструкцию. Желающих рисковать не нашлось, и предложение алра приняли на ура. – Переноси, а мы пока ее починим, – отозвался от входа Ксьер, державший в руках молоток и гвозди. Сдержаться не смогла. Мой рот приоткрылся, глаза увеличились в размерах. Даже в страшном сне не представила бы нашего ледяного принца с самым обычным молотком. Зрелище не для слабонервных. Мир вслед за Ксьером втащил несколько досок. Лицо недовольное, но хотя бы не спорил. Признаться, мне захотелось задержаться, чтобы увидеть, как ледышка отобьет себе пальцы. Правда, меня бы неправильно поняли. Мы распределили фронт работ, и Аришан перенес нас с Райэрой наверх. На втором этаже оказалось несколько комнат, к ним пришлось пробираться сквозь плотную липкую паутину, от которой во все стороны летела пыль. Естественно, я тут же расчихалась. Хорошо, истерики из-за паутины ни у кого не возникло, а то бы от визга голова разболелась. Но пока я не понимала, как тут убираться, если в комнаты пройти невозможно. Снимать вручную мнрзкую дрянь брезгливость не позволяла. «Эх! Всему тебя учить надо», – раздалось ворчливое в голове. Я ощутила сильный жар в районе солнечного сплетения и резко выдохнула, изрыгая огонь. Паутины как не бывало. – Надо было и на первом этаже так сделать, – вздохнула. «Не получалось. Только когда ты чихать начала, у меня вышло собрать немного силы. Но сейчас мы снова без магии, да и то была не сила, скорее естественные потребности организма. Люди называют это отрыжкой. Ну а то, что огненная, так это побочный эффект». Я хихикнула, представив подобное на каком-нибудь приеме или балу. Многие гости остались бы без одежды и волос. Нам такой побочный эффект не простили бы, зато как бы весело было! – Отличная идея, мне понравился такой способ избавления от мусора. Но в следующий раз предупреждай, а то едва не поседел, когда ты стала плеваться огнем. – В глазах юноши плясали искры смеха. – Обязательно. А сейчас не мешало бы начать уборку. Не будем тянуть время, быстрее закончим. Аришан в два захода притащил ведра с водой, швабры и тряпки, и мы, закатав рукава, приступили к работе. Отмывая с пола липкую грязь, некстати вспомнила о мистере Пропере. Вот его сюда бы, и никакая магия не нужна. А то уже спину ломит, ноги гудят и руки чешутся, а еще даже треть помещений не осилили. Изредка поглядывая на алра, все больше поражалась. В жизни не подумала бы, что он способен заниматься физическим трудом. И подруга не отставала, они вдвоем действовали так слаженно, я даже засмотрелась. А ведь из них получится отличная пара, они словно предугадывают желания друг друга. Наверное, это и есть то самое светлое и чистое чувство, когда вместо слов говорят души, глаза и поступки. Из груди вырвался вздох. Хотела бы и я такого же, но увы… Тряхнула головой, чтобы отогнать непрошеные мысли, и снова включилась в уборку. На лестнице стучал молоток, слышались споры Мира. Если мы работали молча или перебрасывались фразами поделу, то этот тип непрерывно ворчал, без устали проклинал сферу, определившую его в нашу команду, и Ферганта с его идиотским заданием на взаимодействие. Интересно, Мир хоть когда-нибудь бывает доволен? Постоянный негатив раздражал, хотелось засунуть парню кляп, чтобы хоть немного побыть в тишине. – Если не заткнешься, выброшу в лес к немертвым, и мне плевать на взаимодействие и прочую чушь. Свои нервы дороже! – не выдержав, рявкнула Галина. Как самая эмоциональная, она сорвалась первой. Мне до нее оставался шаг. – Силенок-то хватит? – с издевкой протянул парень. – А кто сказал, что она одна будет? – поддержал подругу Лефи. – В отличие от тебя у нас полное взаимодействие, нам не пришлось бы сюда тащиться. Так что выбирай, или добровольно вливаешься в команду, или отправишься на корм личам. Не переживай, наши некроманты тебя потом поднимут, станешь шелковым, и нам проблем меньше будет. И нервы сбережем, ты за короткий срок успел их подпортить. Боюсь представить, что дальше будет. Пожалела, что не могу видеть лицо Мира. Уверена, он с опаской посматривает на друзей. А еще отчего-то показалось, что выскочка станет искать защиты у ледышки. Так и оказалось. – Ксьер! А ты чего молчишь? Тебя все устраивает? – противно визгливо воскликнул Мир. – Вполне. – Да, наш бывший друг сама лаконичность. Но он все же снизошел до объяснений: – Мы два года были друзьями, потом мне надоело, захотелось побыть одному. Не вышло. Сфера рассудила, что нельзя так просто вычеркивать годы дружбы. После этих слов опешила не только я. Ко мне подошли Райэра и Аришан. Остановились, прислушиваясь. Подруга недоверчиво смотрела в сторону лестницы, как и я, пытаясь сообразить, что задумал наш ледяной принц. – Его подменили? Может, нам фантом подсунули? – шепотом поинтересовалась она, склоняясь над перилами, Аришан поддержал ее, чтобы не упала. – Вряд ли, тут магия не действует, фантом развеялся бы, – тихо хмыкнула и, не удержавшись, посмотрела на бывшего друга. – Ой, да ладно вам, он давно все осознал, но его сложившийся образ и гордыня не позволяли приближаться к вам в стенах академии, – пренебрежительно махнул рукой алр. – А тут подвернулась возможность снова наладить отношения. Возразить было нечего, но я пока не могла толком понять, радоваться или насторожиться. Мои мысли словно прочитали. – Стесняюсь спросить, это можно расценивать, как возобновление дружбы? – влез с вопросом Савр. – Нет. Всего лишь взаимодействие. Ты не хуже меня знаешь, что мы прекрасно работаем вместе, поэтому все оставим в рамках командных отношений, – ледяным тоном отозвался Ксьер. Стало обидно. Я себе уже такого напридумывала, а на деле… Все замолчали и снова занялись работой. Когда с горем пополам удалось отмыть дом, он, казалось, стал больше, даже засиял. Появились холодильные шкафы с заготовленным в них мясом, в шкафчиках – крупы и специи. Работа отняла много сил у всех, и мы с девчонками принялись готовить, а парни пошли в лес осмотреться и попытаться найти подсказку, чего на самом деле хотел от нас Фергант. Зная фантазию магистра, не все так просто, как он написал. Надлежало сделать что-то помимо отмывки дома и приготовления пищи. Когда обед был готов, вернулись парни. Лица задумчивые, особенно у некромантов. Ксьер выражал ледяное спокойствие, Мир был слишком бледен. Что же такого они увидели в лесу, что на них так подействовало? – Не томите, рассказывайте, – потребовала Райэра. Парни устроились за столом, решили сначала перекусить, потом уж обсуждать проблему. Нам не терпелось услышать, что они скажут. Кроди первым отодвинул тарелку. – Это не иллюзорный мир, а настоящий, только в другой реальности. Мы дошли до деревни, там живут обычные люди без магического дара. Они рассказали, что в селении порезвился заезжий некромант, забыв упокоить поднятых, из-за чего народ страдает. Вся их жизнь связана с лесом – они там охотились, собирали травы, ягоды и грибы. А теперь боятся, потому что есть опасность не вернуться обратно. Умертвия в лесу голодные и какие-то неправильные, даже днем слишком активные. Одно радует, за пределы леса выйти не могут, потому деревня пока в безопасности. Но кто знает, насколько долго это продлится. Просить помощи из города бесполезно, магов, способных упокоить нежить, почти не осталось. Как она вообще без магии по лесам бегает? – Вот вам и сюрприз от Ферганта! – вырвалось у меня. – Чувствую, это не все, будет еще что-то. А пока нам предстоит работа. Я взлечу и посмотрю с высоты, сколько там немертвых шастает, и наши некроманты попытаются их упокоить. – Почему «попытаются»? – не понял Савр. – Здесь нет магии, это немаловажный фактор. Привычные вам заклинания могут не сработать. Я помню, как магистр говорил о действии вашей силы, но подозреваю, что и тут будет подвох, о котором нам не сказали. Постарайтесь не тратить резерв. – А еще нужно найти захоронения, откуда подняли мертвецов. Там тоже может быть сюрприз, – внесла предложение Атшара. И не поспоришь. Все вышли на улицу. Оборот мне дался сложно, но все же получилось взлететь. Уступив управление Снеже, пыталась разгадать загадку, подкинутую Фергантом. Чего он на самом деле добивался? И наш ли это был боевик, вновь мелькнула мысль, но развивать ее не стала. С высоты полета рассмотрела лес, оказавшийся не таким уж большим. Слева тропа вела к деревне, о которой говорили парни. Справа широкий тракт уходил в сторону большого города, напоминавшего древнеславянские поселения. Я такие на картинках видела. Впереди за лесом раскинулось болото, туда даже тропы не было, позади – пустошь, а за ней горы. Несмотря на зелень и яркое солнце, все вокруг казалось унылым и безрадостным, пейзаж не услаждал взор, даже ветерок не спешил заигрывать со мной. Атмосфера словно давила, будто кто невидимый сжимал тело в тисках, добираясь до горла. В какой-то момент стало так себя жалко… С чего бы?! Это показалось подозрительным. Никогда не страдала депрессией, а уж себя жалеть для меня и вовсе нонсенс. Значит, внешнее воздействие. И кто ж тут такой сильный, способный давить на расстоянии? Надо обязательно выяснить. Я вернулась к обзору леса, тут-то и приметила странный пенек, едва заметно шевелящий сучьями-руками. У меня галлюцинации? «Нет, это действительно лесовик, но он явно на последнем издыхании», – просветила Снежа, медленно опускаясь вниз. Мысленно сбросила Галине координаты, куда им стоит подойти. И когда я оказалась на земле в человеческом виде, всю команду обнаружила неподалеку от пенька. Но я была рядом и осторожно приблизилась к замученному и уставшему созданию. При ближайшем рассмотрении приметила обреченность и потухшие глаза на испещренном морщинами лице. – Приветствую тебя, хозяин леса, – произнесла необходимую фразу. – Что у вас произошло? Откуда столько негативной энергии? Она давит и навевает неприятные мысли. В это время подошли ребята, Лефи и Аришан с укором посмотрели на меня. Да, знаю, стоило дождаться их, но опасности от лесовика я не ощущала, потому и приблизилась. Хозяин леса обвел нашу компанию проницательным взглядом и предложил устроиться на мягкой траве. Мы расселись, и он поведал историю этого места. – Вы маги, – не вопрос, утверждение. Но мы кивнули. – Когда-то и здесь была магия. Но все изменилось три года назад, когда к власти пришел Эльдаран Завоеватель. Своей силы в нем было мало, но имелся особый артефакт, выпивающий ее у других, и не только у людей, но и у самой природы. Неизвестно зачем, но он оставил магию только некромантам. Королю необходима была армия. Как он сказал, люди смертны и слабы, а личи – самые выносливые воины. В нашем мире семь королевств, раньше они ладили между собой, вели торговлю, короли заботились о народе, бедных не было, так как все оказывались при деле. Эльдаран Завоеватель заменил солдат умертвиями, повысил налоги, многих людей лишил домов, отобрал поля и пастбища. За три года он успел завоевать три королевства из семи и останавливаться не думает. Мир постепенно погружается во тьму. Леса погибают, реки и озера мельчают, лесные и водные существа умирают, так как не могут жить без магии. – А откуда в лесу взялись умертвия? – спросил Савр, прислушиваясь и оглядываясь. – Один обозленный некромант не пожелал подчиниться воле Завоевателя, решил создать свою армию. Начал с наших мест, но ни сам не успел лес покинуть, ни поднятые им – стрела ищеек короля настигла его раньше. Мертвецы так здесь и остались, переподчинить их никто не смог, некромант тот сильным был, – пояснил лесовик. – А мы теперь страдаем от этой гадости. Они ж не просто так по лесу бегают, они черпают из него энергию жизни. И все погибает вокруг… Мы переглянулись. Галина и ее друзья наверняка могли бы справиться с поднятыми. Но что дальше? Было жалко жителей этого мира, но поделать мы ничего не могли. Вмешиваться в дела чужих королевств нам вряд ли позволят. Но, с другой стороны, а не за этим ли нас отправил сюда Фергант? Он как никто другой знает, насколько наша команда сострадательна, что мы не можем пройти мимо чужой беды. – Какие предложения? – деловито поинтересовался Лефи. – Естественно, отправимся обратно, переждем две недели и вернемся в академию, – надменно заметил Мир. Гримасы недовольства синхронно отразились на наших лицах. – Можешь отправляться в дом и ждать нас там, – равнодушно бросила Атшара и обернулась к лесовику. – А где этот ваш Завоеватель находится? Пока нам не ответили, для себя обозначила: если он где-то недалеко, значит, магистр для этой цели нас сюда и прислал. Если же на другом конце мира и добираться туда невесть сколько времени, значит, у нас другое задание. – Так вон, за лесом город, там и устроился окаянный. Повсюду его ищейки шныряют, проверяют ауры. Если вдруг обнаружат малейший магический дар, сразу тащат во дворец к артефакту, выпивают даже крохи силы, – скривился лесовик. Получается, я не ошиблась в предположениях. Нас и правда отправили не только ради взаимодействия. На миг стало интересно, а если кто из нас пострадает? Что будет в этом случае? Но тут же отбросила мысль, чтобы не накликать беду. Давно поняла, думать надо о хорошем, плохого и без мыслей хватает. Нечего притягивать к себе всякую гадость.