– Это свет? – указываю я. – Да. – Снорри подтверждает, что это у меня не галлюцинации из-за смертельного страха. ЯЛАН! Доносится вой сзади – издалека, но недостаточно издалека. ЯЛАН! Оказывается, я могу бежать. Снорри бежит трусцой рядом со мной, и луч света с мучительной медлительностью разделяется на несколько, очерчивая крышу и множество поддерживающих колонн огромного здания. Всё из белого камня, в точности как мы друг другу описывали. Души теснятся в темноте возле двора. Время от времени по ступеням спускается новая душа – прозрачное воспоминание о мужчине или женщине. Оно не держится за определённую форму, но меняется от воспоминаний о своей жизни, в основном о мгновениях ужаса. Никто из них не задерживается там, куда падает свет – они бегут, пока тьма их не поглощает, словно свет судей жжёт их. Они движутся от Снорри, и от меня. Возможно, на жизнь, которая всё ещё теплится в нас, больно смотреть глазами, которых уже нет. Мы останавливаемся в сотне ярдов от зала с множеством колонн. За колоннами высятся широкие белые стены, каждый дюйм которых украшен сценами из легенд. Наклонное освещение резко очерчивает наши лица. Даже с такого расстояния тот свет обещает журчащую воду, тёплый воздух и зелёные растения. Воздух здесь кажется хрупким, словно живым от возможностей. У меня появляется то чувство, как когда души мёртвых прорываются из мира живых, и в прорехи, оставленные ими, я мельком замечаю голубое небо. Здесь нет дверей. Я чувствую ключ на своей груди, сначала холодный, а потом горячий, вибрирующий за гранью слышимости. Когда Кара говорила, что дверь между жизнью и смертью повсюду, это были всего лишь слова. Эту дверь посреди Ада мне не увидеть – с тем же успехом я мог бы искать её на торговой площади тёплым деньком в Вермильоне. Но здесь… здесь кажется, она рядом, только протяни руку. Здесь кажется, что нужная мне дверь может просто появиться из ничего и оказаться прямо передо мной. Мир живых соблазнительно близок, нужно лишь… чтобы случилось что-то мелкое, вроде запоздавшего слова, сорвавшегося, наконец, с кончика языка, и я увижу дверь… Снова раздаётся моё имя – вой, теперь уже громкий, отражающийся эхом от стен, периодически изменяющийся звук, то пустой, то яростный, полный голода и злобы. Я делаю ещё шаг в свет. – Снорри, ты должен пойти со мной. – Сложно произносить эти слова. – Ты уже повидал это место. Ничего хорошего отсюда не вынести. Я жду его гнева, но никакого гнева в нём нет. Он опускает голову, отказываясь смотреть на свечение впереди. – Арран Вейл. – Что? – я хочу уйти, но остаюсь. – Помнишь Аррана Вейла? – Хм. – Мне бы бежать, но меня не пускает храбрость Снорри. Его представление о том, какой я, держит меня на месте. Мне бы бежать к залу – а вместо этого я стою и пытаюсь ему ответить. Арран Вейл? В уме проносятся имена, лица и места, дюжины, сотни, все встречавшиеся в наших долгих путешествиях. – Возможно… долина в Роне? Возле того маленького городка с одной церковью и тремя борделями, где… – Дед Хеннана, внук Лотара Вейла. – Кто ж забудет Лотара Вейла? Героя, о котором никогда не слышал, пока тот старик не назвал его имя! – Неважно. – Снорри поднимает голову и смотрит на меня своими голубыми глазами. – Важно то, что у Аррана Вейла была история, корни, то, ради чего стоит жить, ради чего стоит дать отпор. – Я помню только, что ты и Туттугу собирались расстаться с жизнями возле старого фермера, которого только что узнали, и только чтобы защитить его лачугу с бесполезным содержимым от викингов, которые возможно даже и не захотели бы с ним возиться. – Земля уже дрожит, пыль начинает плясать. Моя сестра близко и быстро приближается. – Хорошо прожитую жизнь не станешь компрометировать, только чтобы протянуть ещё один день. – Ну… – На зачитывание списка того, что сделал бы я, чтобы прожить ещё один день, понадобился бы как раз тот самый дополнительный день. – Смысл в том, что есть вещи, ради которых я готов умереть. Есть времена, когда нужно дать отпор, чего бы это ни стоило. А если уж мы с Туттугу сделали то, что сделали, для деда Хеннана – старика, которого, как ты верно сказал, мы не знали, – тогда что, по-твоему, я готов сделать ради своих детей? Ради своей жены? Не имеет значения, смогу ли я победить. Этот разговор у нас был и раньше. Я не ждал, что Снорри изменился, но иногда ради друга стоит хотя бы попытаться. – Удачи! – Я хлопаю Снорри по плечу и иду прочь. Темнота позади него кажется гуще, словно на нас надвигается буря. Она там, в самом центре – та, чьи губы знают моё имя, моя безымянная сестра и нежить, которая носит её душу. Я уже в пяти ярдах, когда он говорит: – Покажи мне ключ. Я вытягиваю руки, одну в сторону Снорри, другую к двери зала судей. – Я должен идти! – Адская ночь кипит чернотой за его спиной, и снова доносится вой, такой громкий, что он заглушает мои возражения. Каждый волосок на мне встаёт дыбом. Но всё же я вытаскиваю ключ на шнурке из-под рубашки и бегу назад к нему. Снорри берёт кинжал с пояса и прижимает лезвие к ладони. – Иисусе, нет! – я машу рукой, надеясь, что жест выглядит отрицательно. – Да что вы, северяне, так и норовите себя резать? Я помню, как ты в прошлый раз пробовал на мне это своё викингское дерьмо. Может, просто пожмём руки? Снорри ухмыляется. – Ключ будет связующим звеном. Ты возвращаешься в мир. Я остаюсь здесь. Кровь нас свяжет. – Он режет свою ладонь, я вздрагиваю, глядя на это. Кровь выступает там, где проходит острие кинжала. – Откуда ты всё это знаешь? – Я всё ещё надеюсь, что есть способ мне обойтись без порезов. Поднимается тёмный туман, отталкивая свет назад. Души разбегаются. Они знают: приближается что-то плохое. Внезапно я уже готов разрезать свою проклятую руку, если благодаря этому получится наконец убраться отсюда. И всё равно, я стою – дружба Снорри держит меня в точности так же, как она почти затащила меня через дверь в Ад. – Кровь нас свяжет? Ты ведь это только что выдумал? Снорри встречается со мной взглядом и слегка пожимает плечами. – Если я чему и научился у Кары, так это что в магии значение имеет только воля. Слова, заклинания, свитки, ингредиенты… это всё для вида. Или лучше сказать, они как оружие для воина – но по-настоящему значение имеет только сила руки воина. Он может убить тебя и руками, с оружием или без. – Он протягивает окровавленную руку над ключом. – Это будет наше связующее звено. Когда откроешь дверь, ты меня найдёшь. Тьма сгущается вокруг нас, становится холодно. А Снорри этого словно не замечает: в нём нет никакого страха. Зато во мне его с лихвой хватит на нас обоих. Вой в ночи усиливается, словно его издаёт тысяча волков… когда подожжёшь их. Уже близко. Близко, и быстро приближается. – Как я вообще найду дверь? Как узнаю, что ты готов вернуться? Боже, послушай, я должен идти… – Тебе нужно пожелать, чтобы так оно и было. – Снорри убирает руку. На ключе нет крови, хотя она капает из его стиснутого кулака. – Это сработает – или не сработает. Кара собиралась открыть путь для моего возвращения. Кара, или Скилфа, если Кара принесла бы ключ своей бабушке, как обещала. А теперь у меня есть только ты, Ял. Так что не теряй ключ, и жди моего зова. Я убираю ключ. – Я буду ждать. – Это никудышная ложь. Я даже не знаю, что значит "ждать зова". Ключ на моей груди становится теплее, словно неправда ему приятна. Я пытаюсь придумать последние слова для Снорри. "Прощай" звучит помпезно. "Будь осторожен" – явно не то, что случится. – Задай им жару. Вой звучит так громко и близко, что это уже почти как удар. Я бегу, бегу на свет, этот изумительный, живой свет, не отрывая взгляда от дверей. – Будь осторожен! – кричит Снорри мне вслед. – Они будут тебя испытывать. Мне это не нравится, но испытание или не испытание, а я отправляюсь домой. Уже у двери я проношусь мимо души юной женщины, выходящей наружу. В её призрачных очертаниях я вижу ужас. Она бежит, съёживаясь, словно в любой миг на неё может броситься огромный орёл. Я делаю практически то же самое, только бегу в противоположном направлении. Тьма накатывает за мной, словно волна на берег, обгоняет меня со всех сторон, наступает на пятки. Я пролетаю в дверь, умудрившись поскользнуться на пороге, и растягиваюсь головой вперёд в коридоре. В ужасе глядя назад, я вижу, как чернота врезается в здание, дверь становится прямоугольником ночи, толчки сотрясают пол, но ни клочка тьмы не проникает в проход, где я лежу, и ни капли ужаса снаружи не видно. Если она и воет там – я её не слышу. Я поднимаюсь, стряхивая с себя пыль, по-прежнему нервно вглядываясь во тьму снаружи. Наконец решаюсь отвернуться и глянуть в зал судий. Это не то, чего я ожидал. Нет ни зала суда, ни душ, стоящих в очереди в ожидании вердикта в отношении своей жизни, ни трио Зевсовых сволочей, сидящих на местах судей. Нет ничего, кроме длинного коридора – слишком длинного для этого здания, хотя оно и огромное. В дальнем конце что-то ярко горит – синее, зелёное, многообещающее. Мне нужно лишь идти вперёд, и я окажусь дома. Я совершенно в этом уверен. Мне не нужен даже ключ Лжеца. Это истинный путь, по которому может пройти праведный. Я делаю шаг вперёд, и вдоль обеих стен появляются двери. Простые деревянные двери через каждые десять ярдов, их тут десятки. Я делаю ещё один шаг, и все двери распахиваются, сначала ближайшая, мгновением позже следующая, и так далее, словно волна проходит в сторону далёкого сине-зелёного обещания. Легко пройти мимо комнат за первыми дверями. Первая слева пуста, за исключением брошенного кошелька. В комнате справа тоже ничего нет, кроме разбросанных серебряных монет. Следующая пара пуста, за исключением брошенного меча и маленькой закрытой шкатулки. – Вы меня искушаете? – легко смеюсь я и шагаю дальше, даже не глядя в комнаты, мимо которых прохожу. Сотня дверей остаётся позади, и я останавливаюсь, словно врезавшись в деревянный столб. Самый приятный запах в истории ароматов проникает в нос и помимо воли поворачивает мою голову. В комнате слева накрыт стол. Простой стол без скатерти или столовых приборов, и на нём стоит деревянная тарелка, на которой лежит половина зажаренного цыплёнка, источающая пар. Мой рот мгновенно наполняется слюной, живот скручивает в тугой требовательный узел. Каждая частичка моего тела кричит о том, как она хочет этого горячего жареного мяса. Я так долго жил с голодом в Аду, что всё тело буквально воет в ответ на призыв хорошей еды. Всхлипывая, я отворачиваюсь, и тут же вижу в комнате напротив простой кубок из чистого стекла, до краёв наполненный водой. Только увидев его, я уже знаю, что это чистейшая ключевая вода, журчавшая из-под древних скал, и стоит мне лишь испить её, влить в изжаренное смертным прикосновением горло, как жажда в тот же миг исчезнет. Для того, кто никогда не испытывал жажды засушливых земель смерти, может показаться безумием мысль, что человек может пожертвовать собой ради стакана воды. Но чтобы это понять, это надо пережить. Я весь пересох в пустыне Саха?р. Но это ничто по сравнению с жаждой, которую чувствует человек, проведший день в Аду. Но всё равно, я отрываюсь от этого зрелища и ковыляю дальше. Всё тело болит от резко проснувшейся в нём жизни из-за близости мира после такого долгого похода по землям мёртвых. Всё больше запахов набрасывается на меня, и каждый приятнее предыдущего. Яблоки, карамель, свежевыпеченный хлеб… пиво. Свежее пиво, благоухающее хмелем… журчание из крана чуть не развернуло меня. Мельком я вижу комнаты: в одной луг, залитый солнцем, в другой – конь, готовый к скачке, великолепный зверь, с мышцами, бугрящимися под тёмной шкурой, способный мчаться галопом весь день. Там есть комнаты, где сокровища лежат целыми кучами, столько золота, что можно купить королевства целиком. Я сосредотачиваюсь на отдалённом прямоугольнике зелёной травы и голубого неба, который приближается с каждым шагом. Моя воля железная. Я понимаю, что это испытание, и меня не свернуть. Я в двадцати ярдах от последней двери. Вижу голубое небо, зелень сада, стену за ним. Выглядит как королевский сад за конюшнями гонцов. Я бегу. – Ял, возвращайся в кровать. Один взгляд в сторону, и я резко останавливаюсь, поворачиваюсь и делаю три шага назад. Я узнаю? комнату, это спальня. В закрытые жалюзями окна льётся свет, разделяя кровать на параллельные линии света и тени. И каждая светлая полоска поднимается, описывает её контуры, показывая гладкую смуглую кожу на тёплой плоти. Она лежит обнажённая, в точности как я её и оставил, шёлковые простыни закрывают её до середины спины, повторяя изгибы столь же точно, как и свет. – Лиза? Она не говорит, лишь слабо потягивается, как человек в мгновения перед тем, как проснётся. Это дверь в прошлое. Сам воздух мерцает в дверях, в мире видны изломы, и каждый ведёт к новым возможностям, новым версиям моей жизни. Если бы я остался с ней тем утром, если бы повернулся в дверях, когда она меня позвала, всё ещё в плену своих снов, если бы я мог ещё раз лечь рядом с ней… ничего из этого бы не случилось. Я пропустил бы обращение бабушки. Никогда не встретил бы Снорри. Он бы сам отправился домой. Я жил бы той жизнью, которой жил всегда. Возможно, я попросил бы Лизу выйти за меня, потратил бы её приданое, чтобы откупиться от Мэреса Аллуса, и до сих пор продолжались бы ленивые, мягкие дни моей жизни. Эта единственная мысль переполнила меня. Вернись. Верни всё вспять. Сделай заново. Эта единственная мысль и её восхитительная жизненная сила после столь долгого времени в мёртвых землях. Лиза де Вир, высокая, стройная, прекрасная, тёплая, живая. Пройди по коридору и вернись в настоящее, во дворец в Вермильоне, где она уже замужем и весь мир против меня… или в последний миг поверни сюда и сделай шаг назад в то утро, где всё пошло не так, и где этого так легко можно было избежать. Один шаг, вот и всё, что требуется. Остального я даже не помню. Я кладу руку ей на бедро, сажусь возле неё. Начинаю стягивать сапоги. Лиза протягивает руки, чтобы притянуть меня к себе, медленно поворачивается, тёмные волосы волнами ниспадают с её плеча. У неё нет лица, лишь воронка плоти, из которой торчат десятки острых змеиных клыков, и с них капает яд. С криком ужаса я падаю с кровати, моя рубашка рвётся, большая её часть остаётся в кулаке существа. Я хватаю ключ и бегу к двери, но никакой двери уже нет. Карабкаюсь назад по полу спальни, а тварь, которая не Лиза, поднимается с кровати. Зажатый в угол, я тянусь, чтобы открыть ставни, но за ними лишь мёртвое небо Ада – там меня ждут вечные муки. В мёртвом свете яснее видно мерцание в тех местах, где миры касаются друг друга, и Не-Лиза выглядит как нечто скорее сделанное, чем выросшее – грязная плоть на старых костях. Она неловко слезает с кровати, дёргая конечностями, и шагает в мою сторону. В отчаянии я сую ключ в сторону ближайшего места, где преломляется свет. Это не дверь, но почти может ею быть. Это полушанс, и я им пользуюсь. Чувствую, как ключ Локи увлекается чем-то, цепляется зубцами за какую-то ткань бытия… и я его поворачиваю. А мгновением позже я уже вываливаюсь в печь Саха?ра, на обжигающе горячий песок, в раскалённую добела жару?, в место, которое пожирает надежду и погребает кости… и чувствую себя великолепно. – Маршал? – кто-то сильно тряхнул мою руку. – Маршал! Это бледный дрожащий Бонарти По. Ключ отпустил мой взгляд, и оказалось, что я сижу в коридоре – как раз там, где Гертет сунул его мне в руки. – Сколько я… – Думаю, все умерли! – По оглянулся на коридор. Разнёсся жуткий крик, опровергая его слова – такие же вопли можно услышать в пыточной. – Надо уходить. – Я поднялся на ноги, держась за стену. Было темно, лишь одна лампа тлела в нише между нами и дверью в тронный зал, масло в ней почти прогорело. – Г-говорят, вы знаете о… твари, которая на нас нападает? – Бонарти ещё не отпустил мою руку. – Я видел такую в Аду.