А Бранд просто подошел к парню и укусил за лодыжку. — Ах ты ж мать! Больно же! * * * Личного вызова от императора мы так и не дождались, зато нам прислали приглашение на празднование дня рождения императора Мэйдзи. По словам Атарашики, после Второй мировой ходили слухи, что праздник переименуют во что-нибудь вроде Дня культуры, но не сложилось, так что третьего ноября вся страна празднует днюху одного из величайших императоров Японии. Это не мое мнение, но я согласен, что посредственность не смогла бы выиграть гражданскую войну и вывести страну из той задницы, в которой она пребывала, в топ «десять лучших стран мира». В этот день во дворце вручают различные государственные награды, после чего там проходит праздничный банкет, во время которого, я уверен, нас и пригласят на личную встречу с главой государства. Наблюдение за вручением наград было не сильно интересным занятием, однако кое-что данная церемония сумела до меня донести. Оказывается, вот ведь какая штука, мир не крутится только вокруг меня, и пока я ушел с головой в свои дела, жизнь продолжается. Особенно запомнились трое. Женщина, получившая орден Драгоценной Короны третьей степени — высший женский орден страны за то, что медики полевого госпиталя, главой которого она являлась, под обстрелом артиллерии вручную перенесли этот самый госпиталь в другое место, на спинах вытащив оттуда всех раненых, а потом и все оборудование. А дело происходило в Индии, где Япония постоянно огребает, но все равно туда лезет. Справедливости ради, дабы не начать полномасштабную войну, лезет малыми силами. Вторым был глава посольства во Франции: потеряв половину людей, все же не допустил начала войны между нашими государствами, доказав, что в провокации виновен кто-то другой. Правда, кто именно, общественности неизвестно. Так-то подозрений наверняка хватает, но подобное на публику не выносится. Без доказательств. За это он получил орден Восходящего Солнца второй степени — третий по старшинству орден в Японии. Но учитывая, что первыми двумя за всю историю были награждены всего двадцать пять человек, не считая членов императорского рода, тринадцать из которых посмертно, орден Восходящего Солнца очень даже крут. Ну и третьим был сержант третьего класса Уэмура Юта, получивший все тот же орден Восходящего Солнца второй степени. Тут вообще мрак. Простолюдин, Ветеран, умудрился уничтожить Виртуоза, уперев при этом какой-то ценный артефакт. Точнее, сначала он артефакт добыл и уже потом им же Виртуоза и грохнул. Дело происходило в Корее, где подразделения Японии и Китая что-то не поделили. Думаю, знай японцы, что лезут не на спецназ, а на Виртуоза с группой прикрытия, они бы оттуда деру дали, но что есть, то есть. Японский отряд разбит, а единственный выживший, вместо того чтобы свалить, принялся преследовать противника. Сомневаюсь, что он все заранее планировал, наверняка хотел просто проследить и собрать данные по ним, но те, видимо, где-то опростоволосились, а Уэмура не упустил свой шанс. Как сказала Атарашики, еще пяток таких геройств, и ему дадут герб. Серьезно так сказала. Я же задавил желание покачать головой: боюсь, пяток таких геройств вряд ли кто-либо переживет. В общем, жизнь идет, постоянно что-то где-то происходит. Оказывается, пока я развлекаюсь в Малайзии, страна чуть не влипла в войну с Францией, огребла в Индии, ограбила Китай, умыкнув артефакт и попутно грохнув их Виртуоза. — Слушай, — уже на банкете пришла мне в голову мысль. — А у нас есть артефакт, способный убить Виртуоза? — «Гнев глубин», — ответила Атарашики. — Это тот пистоль, обшитый костяными пластинами? — переспросил я. — Именно, — кивнула она. — Но у него слишком большой минус. — Так вот почему ты его в Токио из своего онсэна притащила. — Именно. Он всегда со мной, — пригубила она бокал с вином. По словам Атарашики, когда она рассказывала о древних редкостях, «Гнев глубин» очень мощный артефакт, но я и подумать не мог, что настолько. Проблема одна — он не напитывается бахиром, а сам его поглощает при стрельбе. И поглощает много. Много и быстро. Далеко не каждый бахироюзер сможет выдержать выстрел из этого оружия. Атарашики, например, может выстрелить лишь дважды, но после этого будет пластом лежать. Вот я тогда и подумал, что этот пистолет разве что против Учителей эффективен. Может, еще Мастера заставит напрячься. Слишком уж он редко стреляет — ну нельзя убить сильного бахироюзера одним выстрелом, а Атарашики как раз напирала на то, что второй раз стрелять не стоит. И я с ней согласен — в активном бою, когда противников несколько, второй выстрел будет для тебя смертелен. Кто ж знал, что он настолько мощный? Впрочем, мне от этой информации ни тепло ни холодно — забирать его из особняка я не намерен. Это, можно сказать, последний довод, и лишать оставшихся дома этого довода я не намерен. — И сейчас? — усмехнулся я, отвернувшись от нее. — Ты ведь помнишь, какого он размера? — услышал я ответный хмык. Я же лишь покосился на ее сумочку. У нее этих сумочек пара шкафов, и она всегда берет одну из них, когда выходит из дома. Оказывается, я в семье не один такой… перестраховщик. — Аматэру-сама, — подошел к нам дворецкий. — Госпожа. Его величество просит вас уделить ему немного вашего времени. — Веди, — ответил я ему, после чего рядом с нами материализовался слуга с подносом, на который мы с Атарашики поставили свои бокалы. В отличие от прошлого раза, когда я общался с императором, нас привели совсем в другое помещение. Кабинет был миниатюрный, заставленный шкафами с книгами и четырьмя темно-коричневыми, в цвет шкафов, креслами. Кабинетом, кстати, данное помещение назвать сложно — ни рабочего стола, ни свободного пространства. Тут даже на полу повсюду лежали стопки книг. — Ваше императорское величество, — поклонились мы сидящему в одном из кресел императору. Старушка чуть ниже, показывая, что я главный в нашей паре. В прошлый раз все было наоборот. — Здравствуйте, — кивнул он. — Аматэру-кун, Атарашики. Присаживайтесь, незачем ноги лишний раз нагружать. Как вам сегодняшние герои? И опять же в прошлый раз он сказал почти то же самое, только вот я остался стоять. Не приглашали меня садиться. — Если не считать банальщину типа ордена за выслугу лет? — присев в кресло, усмехнулась Атарашики. — Что ж, кое-кто меня впечатлил. — Согласен, вы не зря назвали их героями, — произнес я. — Позвольте вопрос, ваше величество. — Спрашивай, — кивнул он. — Почему сержанту-простолюдину за убийство Виртуоза дали всего лишь орден второй степени? — Хм. Видишь ли, Уэмура-кун совершил, несомненно, удивительный поступок, но страну он затронул не так уж и сильно. Да и в орденах своей родины ты, похоже, не слишком разбираешься. Орден Восходящего Солнца второй степени получить очень сложно, особенно для сержанта. Он лишь четвертый за всю историю этого ордена. Это ведь не просто висюлька, с ней и кое-какие привилегии выдаются. Про все долго говорить, но он, например, может бесплатно обучаться в Военной академии Токио. До майора его орден точно дотолкает, а там, может, и на Высшую военную академию императорской армии денег накопит. А вот это уже нехило. Майор-простолюдин — это реально круто. Если не помрет, его ждет безбедная старость. А вот в то, что он может стать полковником, я уже не верю. — Спасибо за развернутый ответ, ваше величество, — кивнул я. — О привилегиях различных орденов я действительно не в курсе. — Знать обо всем на свете невозможно, — пожал он плечами. — Но к этому определенно стоит стремиться. — Буду стараться, ваше величество, — чуть склонил я голову. — Что ж, — чуть сменил он позу, отчего стал казаться более официальным. — Митико рассказала мне об инциденте во время ритуала. Прежде всего, хочу извиниться за свою жену, она явно позволила себе больше, чем следовало. Я уже объяснил ей, насколько она была не права. Надеюсь, вы простите меня за нее. — Естественно, ваше величество, — ответил я на это. — Проступок Митико-сан не настолько серьезный, чтобы таить обиду. Я лишь был слегка раздражен, но уже давно успокоился. Также хочу извиниться за свои резкие слова в ее сторону. — Не стоит. Ты был в своем праве, — покачал головой император. — Думаю, еще рано спрашивать о том, смогли ли вы выяснить, что именно тогда случилось, но если есть хотя бы малейший шанс, что ваш новый родственник Патриарх, то нам есть о чем поговорить. — Хм, — постучал я пальцем по подлокотнику кресла. — Ситуация и правда непростая. Казуки молод, и я, признаться, не знаю, как выяснить, способен ли он на что-то более обычного человека. Да, он силен, но с теми тренировками, через которые он проходит, по-другому и быть не может. — Ты ведь тоже силен, Аматэру-кун. Уверен, ты тоже активно тренируешься. И ты старше. Если он сможет победить тебя в спарринге… Хотя ты прав, это мало что даст. — Сравнивать нас все равно несколько некорректно, ваше величество. Я больше стрелок, и мои тренировки сильно отличаются от его. — Даже так? — произнес он задумчиво. — Что ж, оставим пока этот вопрос. Со временем все выяснится. Уверен, — поймал он на мгновение мой взгляд. — Лучше расскажите, что вы будете делать, если мальчик действительно окажется Патриархом. Хотя бы примерно. Обнародуете данный факт, не обнародуете, будете им пользоваться по полной или оставите только для рода? — Если факт наличия у рода Аматэру Патриарха подтвердится, мы обнародуем его, — ответил я спокойно. — И естественно, мы не собираемся заполонять страну Виртуозами. — Был бы вам признателен, — кивнул он. — Появление огромного количества бойцов такой силы слишком опасно для государства. — Позвольте уточнить, ваше величество, — произнес я. — Как будут обстоять дела с другими странами? Может, лучше ничего никому не говорить? — Это сложный вопрос, на самом деле, — вздохнул император. — Конечно, иностранные государства попытаются получить выгоду, а кое-кто и избавиться от нового Патриарха, но если ты имел в виду новую войну, то не беспокойся. Она и так бы не произошла… Маловероятно, что произошла бы, — поправил он себя. — Так тут еще и общие тенденции не располагают. Открою тебе небольшой секрет, Аматэру-кун: мир движется к другой войне. Третьей мировой войне. Случится она не скоро, но основные мировые державы уже начали к ней готовиться. Никто не станет спешить и срывать планы, зная, что будущие Виртуозы просто не поспеют к ней. — И когда? — спросила напряженно Атарашики. — Лет двадцать, — поджал он губы. — Но это максимум. С другой стороны, пятнадцать лет у нас точно есть. Я вряд ли до нее доживу, но готовиться обязан уже сейчас. Дрянь дело. Проект по развитию Мири придется пересмотреть. Да и многое другое тоже. Развитие верфи, к примеру. Да и в целом… Ладно, главное — предупрежден. — Это дело будущего, — произнес я. — Разберемся. Второго поражения мы не допустим. Не подскажете, против кого мы воевать будем точно? — Англия и Северная Америка, — пожал он плечами. — В союзниках, как всегда, Германия. Возможно, русские. Уже проще. — Благодарю за ценную информацию, — наклонил я корпус. Тут уж одним кивком ограничиваться нельзя. — Не стоит, — чуть приподнял он руку, типа отмахнулся. — Война не продлится вечно, важно и то, что будет после нее. Например, сохранение будущих Виртуозов страны. И их предполагаемое количество. — Предлагаете его увеличить еще больше? — чуть нахмурился я. Совсем чуть-чуть, но так, чтобы это было видно. Мол, идея делать из члена рода быка-осеменителя меня не прельщает. Хватит и того, что Казуки в любом случае придется поработать. — Нет, — качнул он головой. — Тут как бы совсем наоборот. Нельзя делать их в большом количестве. Выиграем мы или проиграем, но мне не хочется знать, что после войны, возможно, весьма опустошительной, страну заполонят подросшие Виртуозы, которым не довелось в ней поучаствовать. И боюсь, некоторые рода могут воспользоваться ситуацией и ослаблением императорского рода. Мы гарант мира в стране, и если мы ослабнем, слишком многие начнут выяснять отношения друг с другом. Хм, логично. Но получается, нам сейчас намекают, что будут говорить, с кем дел лучше не иметь. И ведь подвел-то все как грамотно. Силен старик. Типа страна в опасности, выручай. — Но ведь можно сделать так, что вы не ослабнете, — произнес я. — Сила рода не только в числе людей, но и в их качестве, — улыбнулся император. — А вот дурням закон не писан, лишь бы палка побольше была. Тут он прав. К тому же дурни ведь и с его стороны могут найтись, а после войны они в придачу ко всему будут молоды и глупы. Ну или молоды и порывисты. Логически его карта не бьется. Как ни крути, но он во всем прав — не хотелось бы, чтобы после мировой войны, которая наверняка вытянет из страны множество ресурсов, в том числе и людских, началась гражданская. Приправленная вольницей кланов. Проблема в том, что император считает, ну и фактически заявляет, что только он знает, как этого избежать. Согласиться я с ним не могу, но отступить придется. — Мы будем очень осмотрительны, — произнес я. — Но пока что об этом все-таки рано говорить. — Пока что да, — принял он отступление, не став меня дожимать. Умный он все-таки. Впрочем, это в любом случае лишь первый разговор на данную тему. Боюсь представить, что будет, когда я обнародую свое патриаршество. А вот Казуки, скорее всего, оставлю нашим с императором секретом. Мало ли как оно все обернется в будущем. — Знаете, ваше величество, — нарушила тишину Атарашики. — Я все же попробую дотянуть до войны. Если уж помирать, то красиво. А в красоте я толк знаю. ГЛАВА 15