– Кто ты? – едва ли не зарычала Далия. – Человек, который станет последним, что вы услышите. – Саша поправил большие беспроводные наушники. Пальцы выстукивали на клавиатуре одну команду за другой. Будь он во временном штабе, солдаты с интересом наблюдали бы за ним из-за спины. Но на другом конце Ланд-Хадельн из зрителей были разве что небольшие здания да часовня. – Что ты собрался делать? – Далия спрашивала невозмутимо, в то время как руки лихорадочно отправляли сигнал в главный штаб и записывали сообщение в закрытый чат отряда: «Медленно отступайте назад по пути, по которому пришли. Этот ублюдок связался с нами, когда мы прошли одну пятую города. Вероятно, радиус связи начинается именно отсюда». – Ну, я мог бы разбомбить вас истребителями. Или пустить на вас танки. – Саша встал с бочки, поставил на нее ноутбук, спрятал руки в карманы и оперся спиной о стену. «Ищите его. Он должен быть рядом», – поступило следующее сообщение Далии. – Твой план все равно непонятен. Тянешь время? – Для эвакуации жителей из соседних городов? Возможно, ведь каждая секунда на счету. Чтобы выиграть время для союзных войск, которые уже мчат сюда? Тоже вполне вероятно. – Так чего ты хочешь? Послышался тяжелый вздох, и Саша заговорил без былого удовольствия, голосом потухшим и сдавленным: – Я никогда не убивал людей до того дня, когда обстоятельства вынудили меня сделать это. И надо же: так сложилось, что первым человеком стала моя родственница. Спасибо вашей заказчице, – грустно усмехнулся он. – Зачем я вам это рассказываю? Да, я знаю, что в вашем главном штабе уже обсуждают взлом линии. Вероятно, прямо сейчас они слушают нас. Так вот, Делинда. Говорит Саша Клюдер, хотя, скорее всего, ты сразу меня узнала. Разве меня можно забыть после тех волшебных двух месяцев? Тебе ведь понравилось проводить время со мной, правда? Я хочу отблагодарить тебя за это незабываемое приключение. – Он рассмеялся сладко и натянуто. – Итак, до отправки подарка осталось… Пять… В отряде ускорили шаг. – Четыре… Шаг перешел в бег. – Три… До границы города, граничившего с лесом, осталось десять метров. – Два… Отряд пересек границу. – Один. Саша снял наушники и нажал на кнопку клавиатуры, запустив убийственный звук. В ту же минуту он отправил на разведку крошечный дрон и через ноутбук принялся наблюдать за городом с воздуха. Ничего. Взглянув на экран, он убедился в своей неприятной догадке: «Убежали дальше, чем на три километра». Он отключил мины, захлопнул ноутбук, запихнул его вместе с наушниками в портфель и, накинув его на плечи, ускоренным шагом двинулся в город с озорной, но все же больше тревожной мыслью: «Ладно, сам к вам приду». Как бы Саша ни убеждал себя в том, что держит ситуацию под контролем при учете полной безоружности и отсутствия защиты, в сердце его проникало нарастающее волнение. С каждым твердым шагом он слышал биение собственного сердца так громко и явно, словно оно звучало отовсюду. – Мистер Клюдер, – раздалось из закрепленного на пальто динамика, – где вы? Как обстановка? – Все в порядке. – Тогда куда вы направляетесь? Мы потеряли вас из виду. – Не стоит беспокоиться. Сейчас кое-что улажу и вернусь. – Прошу, дождитесь сопровождения. Ваше Высочество, вас вообще не должно быть здесь. – После моего продолжительного заточения я бы сам хотел решать, где мне быть. – Вы сильно рискуете! – Я или вы своей должностью? – Признаться, я взяла на себя огромные риски, позволив вам… – Позволив? – Саша улыбнулся, оглядываясь по сторонам и прислушиваясь к каждому звуку. – Я не спрашивал у вас разрешения. Я бы осуществил запланированное, даже если бы вы попытались мне помешать. Потом, когда все получится, вы мне еще спасибо скажете. Вот увидите. Никакого подкрепления мне не нужно. Поверьте на слово. Вдали слышались приближающиеся шаги и грохот рассыпающихся зданий. – Уже здесь? Прекрасненько. Он спрятался за одним из домов и раскрыл ноутбук. Внезапно он услышал нарастающий свист у себя за спиной. Когда Саша понял его причину, было поздно: дом принял на себя град запущенных солдатами в горгонах обломков. Один из них пробил стены насквозь в двух метрах от Саши, чудом успевшего отскочить. Прижав к груди ноутбук, он спрятался за домом впереди. Не успел он продолжить работу, когда последовал следующий шквал ударов. Осколки, отскочив от стены, оцарапали его ноги, руки, плечи и задели шею справа так, что хлынула кровь. Земля задрожала от тяжелого топота приближающихся врагов. Схватившись за кровоточащую шею, Саша раскрыл ноутбук на земле, как вдруг ощутил неконтролируемую волну слабости. От боли, недомогания и накатившей дурноты перед глазами у него поплыло. Голова стала чугунной. Саша склонился над клавиатурой в судорожной попытке запустить звук, как вдруг услышал позади себя удары синхронно опускающихся ног, и в его сторону повеяло пылью и песком. Скрежет железных конечностей горгонов резал ему слух. – Вот вы где, Ваше Высочество. – Далия опустилась к нему, встав на колено. Его пылающий яростью и скрываемой беспомощностью взгляд вызвал у нее смешок. – «Один в поле не воин» – слышали такое? Это явно о вас… Что это у вас тут? – Не трогай, – остановила ее Тера. – С помощью него он собирался что-то с нами сделать. Если хоть куда-нибудь нажмешь… – Я поняла. Что будем делать с ним? – Заберем с собой, конечно, – предложили в отряде. – Заказчица будет довольна потеряшкой. – А лично меня этот гаденыш взбесил. Давайте раздавим его и скажем, что случайно. – Солдат протянула к нему руку. То, что произошло в несколько следующих секунд, пронеслось перед глазами Саши точно в ускоренной съемке. Только оглушительный лязг и куски упавшего железа свидетельствовали о том, что увиденное не было миражом. Саша и сам осознал это лишь тогда, когда увидел перед собой Анко с разорванной на правой ноге кожей и выглядывающими из разреза металлическими мышцами. Она стояла к нему спиной, лицом к горгону, которому секундой ранее разнесла всю кисть руки. – Это как? – спросил кто-то на линии. – Она только что своей ножкой?.. – Кто это вообще? – Подкрепление, – подытожила Далия. Саша не успел осознать, когда был подхвачен на руки Анко, и они на полной скорости пустились прочь. – Н-ноутбук… – Саша выглянул через ее плечо. – Ты об этом? – Со стороны показалась Астра, прижимавшая ноутбук к груди. – Откуда вы? Я же говорил вам!.. – Ой, Саша, – отмахнулась Анко, – нашел время ругаться. Хоть бы спасибо сказал. Без нас превратился бы сейчас в кровавую лепешку. – Как вы поняли, что выдержите столкновение с горгоном? – А мы и не понимали, пока не попробовали. – Астра была почти невозмутима, как и всегда, словно происходящее больше походило на догонялки, нежели на попытку убежать от десятка врагов в увесистых смертоносных доспехах. – Да, это было неожиданно. – Неожиданно?! Ты не подумала о том, что тебе попросту снесет всю ногу? И что бы ты тогда делала? – Ну не снесло же, – отвечала Анко обиженно. – Да как же ты не… – начал Саша раздраженным тоном. Легкая злость, растерянность и волнение вернули ему ясность ума. – Дайте угадаю. Вы сами загрузили в себя ту программу? – Она оказалась больше программы самообороны, а времени было мало. – Анко завернула за угол в направлении главной дороги. – Конечно, она должна быть больше. – Ну вот поэтому мы загрузили только половину программы. Саша сдержался от того, чтобы ударить себя ладонью по лицу. – Это многое объясняет. С тобой, Анко, мне все понятно, но от тебя, Астра, я такого не ожидал. – Сказал парень, который в одиночку собирался выступить против целого отряда, – парировала Астра. – Господи, Саша, ты такой странный, когда ругаешься. Сразу становишься таким нормальным. – Погодите, что значит «С тобой, Анко, мне все понятно»? – Саша, ты ранен? У тебя вся шея в крови. – Дурдом. Они остановились в пятистах метрах от базы, чтобы перевести дыхание. Саша встал на ноги и обратился к Астре: – Как только окажемся за чертой города, я активирую мины и запущу звук. А пока дай мне но… Он застыл с протянутой рукой. Астра не сразу поняла, чем он был так ошеломлен, пока не взглянула вниз, на погнувшийся из-за ее крепких объятий ноутбук. Она осторожно отняла его от груди и почувствовала, как холод пробирает ее до мурашек. – Прости.