– Прости. – Ничего страшного. Со мной тоже такое бывало. Я уберу. – Нет-нет, я сам. Только напомни, где находится ручной пылесос. Когда с рассыпанным перцем было покончено, Александр приготовил бешамель и с облегчением сел за стол. Да, готовка выматывала. А ведь он сделал лишь малую часть работы. Впереди ждала варка листов теста, и, несмотря на желание продолжить, он решил доверить это дело Каспару, а сам занялся подготовкой формы для запекания. – Почему нельзя сразу положить твердые листы теста? – спросил он, смазывая поверхность формы маслом. – Тогда тесто впитает в себя соки соусов, и лазанья получится сухой. – Ты столько всего знаешь. Мне кажется, если бы ты не устроился телохранителем, то обязательно стал бы первоклассным поваром. – Несмотря на то что я в этом деле неплох, быть поваром – это не мое призвание. Это как с людьми, у которых чудесный природный голос: способности есть, но далеко не каждый может и даже хочет стать профессиональным вокалистом. – А кто научил тебя готовить? – Мама. Она работала поваром в небольшом кафе. Александр живо представил эту картину, словно когда-то увидел ее воочию. Его поразила внезапная мысль: «Если подумать, наше детство немного похоже. Его отец был тираном, который унижал мать. Та в итоге ушла, оставив Каспара наедине с отцом…» Но Каспар не остался, не стал его терпеть, не впал в депрессию, не искал покоя в мимолетных удовольствиях, не уподобился отцу. Он собрал вещи и сбежал в большой город. Сам выбрал свой путь. Сделал то, о чем Александр думал годами. Трудности, выпавшие на его долю, не сломили его и после переезда: ни сомнительные знакомства ради денег, ни опасная работа, ни преступления, за которые он умудрился не получить ни одной судимости и при этом сохранить здоровое сознание. В нем был духовный стержень, и что-то подсказывало Александру, как Каспар его приобрел. У него не было иного выбора. Он не мог, подобно королю, ждать, когда все само пройдет. «Поэтому он так уверен в себе. Поэтому стал таким мудрым. Потому что сделал себя сам. Радости, удача, успешные дела – его заслуга. Он никому ничем не обязан и поэтому абсолютно свободен. – Александр не переставал восхищаться Каспаром в надежде стать таким же. – Интересно, каково это? Наверняка сначала очень страшно. А потом привыкаешь». Каспар завернул форму с лазаньей в фольгу и поставил в духовку на тридцать минут. Они сели за обеденный стол, попивали яблочный сок и перекусывали сладостями. – Я даже не знаю, кем бы хотел стать, когда все закончится, – начал Александр. – У меня ведь с рождения была одна работа – быть принцем. И ту я выполнял плохо. Моя жизнь должна была состоять из нескончаемых поездок, грязных слухов, приемов и прочего, для чего я не был рожден. Хотя… – Он замер, поднеся карамельную конфету к губам. – Что? – Каспар отставил опустевший стакан. – Помнишь, тогда на берегу я сказал, что это не моя жизнь? Даже когда закончится война и они окончательно сойдутся, размышлял Каспар, он будет вспоминать этот эпизод с небывалым стыдом и виной. – Да, – ответил он сдержанно. – Так вот. Почему я тем вечером так расстроился: Саша рассказал мне тайну моего рождения. Он пересказал все, что услышал от Саши в день своего совершеннолетия, и подавленное отчаяние накрыло его с головой. Война и любовь не давали ему предаваться размышлениям о своей сущности, и теперь, отдавшись переживаниям, он вдруг осознал, насколько запутанна его жизнь. Пелена обманчивого покоя спала с его глаз, и он испугался, что раскрытие правды оттолкнет Каспара. Кого же он полюбил: Александра Каннингема, безымянного погибшего юнца, или их безумный гибрид? – Послушай, – Каспар накрыл ладонью его руку, – до момента раскрытия этой тайны ни ты, ни я об этом даже не догадывались, и все было хорошо. Да, эта деталь важна, но разве она оказывала или оказывает такое сильное влияние на твою жизнь? Тем более что чип вживили тебе, когда ты был младенцем. Так зачем жалеть об этом? Ты не знаешь, каким бы стал без него. – Уверен, я был бы другим. Как все в нашей семье. – А если бы нет? Никто этого уже никогда не узнает. Никто и не знал, потому что этого не было, и ты сам отметил, что до тебя еще ни с кем такое не проворачивали. – Шульц перешел на полушепот: – Александр, ты такой, какой есть. Не думай о тех возможных «если бы». Они не случились и никогда не случатся. Они лишь предполагаемый вариант. Несуществующий. Концепция «если бы» применима ко всем и всему без исключения. Половина знаменитостей пришла к успеху благодаря какой-то случайности, но кто знает, может, так или иначе они достигли бы этого успеха в будущем, но иными способами. – Хочешь сказать, что мои переживания беспочвенны? – Александр спрашивал спокойно, без напряжения, и все же Каспар замялся, прежде чем ответить. – Не совсем так. Понимаю, это тебя волнует. Это действительно поражает воображение. Но мое отношение к тебе от этого не изменится. Уверен, все люди, желающие тебе добра, остались бы с тобой и приняли бы наличие этого чипа в тебе как интересный факт. Я хочу сказать, что это не должно поменять отношение к тебе – ни твое, ни чужое, если эти люди тебя по-настоящему ценят. Ал, я полюбил тебя таким, какой ты есть. Как и ты полюбил меня таким, какой я есть. – Ал? – Александр вскинул брови и чуть разомкнул губы в улыбке. – Как-то само вышло. – Нет-нет, мне нравится. И спасибо за поддержку. Твои слова действуют на меня лучше любого лекарства. Думаю, это правда не должно на меня влиять, – глядя вниз, кивнул он, как бы подтверждая свои слова. – Всегда рад тебе помочь. – Каспар встал, вытащил лазанью из духовки и снял фольгу. Расплавленный пармезан в соусе бешамель с прованскими травами выглядел так аппетитно, что в Каспаре мгновенно пробудился аппетит. Но нужно было дать блюду остыть на деревянной подставке. Он вернулся к столу и закинул в рот мармеладную конфету. – Я бы тоже был рад тебе помочь, – продолжил разговор Александр. – Нет, я бы, конечно, не хотел, чтобы у тебя появилась необходимость в помощи, просто… Если уже есть что-то, что тебя тревожит, я всегда помогу. – Спасибо. Ты уже очень помог мне в тот момент, когда появился в моей жизни. Александр, чуть покраснев, опустил смущенный нежный взгляд. – Это стоило бы сказать мне. Ужин прошел в полумраке за просмотром семейного комедийного фильма и поеданием теплой лазаньи, которая стала для Александра вкуснее любых блюд, когда-либо попробованных им. Он смотрел на Каспара и думал: разве может быть на свете что-то дороже этих драгоценных совместных минут? Ни на какие победы в войнах, мощнейшие оружия на Земле, титулы и деньги он бы их не променял. Ни единой секунды. Кажется, правы были классики и романтики, познавшие настоящую силу любви и взявшие на себя право заявить: нет невероятнее, загадочнее и чудотворнее этой силы. Она может быть какой угодно и сделать с человеком что угодно. Для Александра она стала главным источником силы, надежды, настоящим смыслом жизни, и он нарадоваться не мог возможности испытывать ее. День заканчивался. Александр лег в постель лицом к окну, почти наглухо закрытому шторами. Завтра вновь королевские дела, вникание в войну и исполнение новых приказов. От единой мысли о возвращении во дворец – дом, ставший тюрьмой, – он чувствовал, как покой, словно песок, ускользал от него сквозь пальцы. Каждое возвращение туда после приятных дней с любимым человеком ощущалось как прыжок в ледяную воду. Нужно прыгнуть, померзнуть, а затем выйти и согреться, чтобы потом вновь прыгнуть, выйти и согреться, и так до тех пор, пока тот, кто вынуждал это делать, не скажет «Стоп». Как же ждал Александр этого момента. В размышлениях он не придал особого значения тому, как в спальне выключился свет и рядом заработал настенный светильник. Он услышал шорох откинутого одеяла, легкий скрип кровати, принявшей Каспара, ощутил на шее горячее до мурашек дыхание, тепло руки, обхватившей его ниже плеча, и не заметил, как отпустил все мысли, что тревожили его. Как же он любил Каспара. Так сильно, что сам порой признавал, до чего же эта сила абсурдна. – Спокойной ночи, – услышал он у самого уха. Александр развернул к нему голову. Каспар знал этот взгляд. Ни от кого, кроме короля, прежде он не замечал на себе такого необыкновенного сочетания нежности, невинности и неодолимого желания. Он не мог этому противиться: чуть приподнялся, упершись локтем в постель, и ласково поцеловал его приоткрытые губы. Александр потянулся к нему, прижался спиной к его груди и в неконтролируемом приливе накатившей страсти, в стремлении прильнуть к нему не заметил, как больно впился пальцами в его бедро. Он распалился слишком быстро и был нетерпеливым. От всепоглощающего желания в жилах вскипела кровь, движения его отличались резкостью и настойчивостью, но Каспар нашел в этом что-то удивительное, непостижимое и милое, словно вновь совершил новое открытие – как в нем, так и в себе. Его поразила мысль о том, насколько уязвимыми они становятся, принимая друг друга. Только после Александра он познал в полной мере, что не подходил к любви и близко, пока не осознал свои чувства к нему. Все связи до него воспринимались однообразно. Не вызывали ни трепета, ни сладостного томления, и он не понимал, что такого нашли люди в слиянии тел. Теперь он понял. Понял еще в первый раз, но тогда и не подумал разобраться в своих мыслях: только любовь придавала связи разгоряченных тел то упоительное ощущение, сладкое, удивительное единство, которое он ни разу до Александра не испытывал и уже не думал, что испытает. Он словно вновь превратился в робкого юнца, только познавшего чужое тело. Но в этот раз по-настоящему. Тела их от кончиков пальцев ног до макушки окатила возбуждающая дрожь. Разум Александра затуманился. Лишившись сил, чувствуя легкий холодок, терзавший его влажное тело, он судорожно хватал воздух ртом и выпустил из руки смятый уголок влажной подушки. Каспар укрыл их одеялом и вновь прижался лицом к его шее, в этот раз осыпая ее мягкими поцелуями. Затем поцеловал его плечо, взял руку, которой тот расцарапал его бедро, и поцеловал кончики пальцев, вызвав у Александра сонную улыбку. Еще некоторое время после того, как тот уснул, Каспар лежал, перебирал его растрепанные волосы и слушал размеренное дыхание, пока веки не закрылись под тяжестью сна, и сладкая усталость не увлекла его в грезы. Каспар проснулся рано утром, когда солнце еще не встало над домами и просыпались те люди, которые жили на окраинах, а работали в сердце столицы. Он поцеловал в лоб развернувшегося во сне Александра, бесшумно встал, надел халат и спустился в ванную, чтобы умыться, затем зашел на кухню приготовить завтрак. Кружка фильтрованной воды не избавила его от сонливости полностью. Он открыл холодильник, мысленно перебирая варианты блюд по наличию продуктов для них. Выбор пал на диетический английский завтрак и овсянку с медом и голубикой. Внезапно чувства его обострились, окончательно пробуждая от сна, и он развернулся в сторону коридора, еще не обласканного светом солнца. Он почти чувствовал чужое присутствие, но не слышал ни шума, ни дыхания. Что-то было не так. Человек, разбудивший его покой, разоблачил себя сам, выйдя из-за стены коридора и зайдя на кухню. Не знай Каспар ее на протяжении десяти лет, он вряд ли узнал бы Делинду под черными очками, с напудренной добела кожей и темно-бордовой помадой; косынка с орнаментальным узором скрывала ее волосы до макушки, за исключением выпущенной прядки, небрежно падающей на лоб. Она была в черном пальто с выпирающим карманом, в кружевных перчатках и в полуботинках на высоком толстом каблуке. – Ты не рад меня видеть, – почти расстроенно заключила она, глядя на его напряженное лицо. – А я даже немного рада, несмотря на то что ты отвлекаешь моего брата от дел. – Не понимаю, как вам хватает наглости называть Александра братом после того, что вы сделали. – Наглости? – Делинда сняла очки и впилась в него возмущенным взором. – Да, я терпеть его не могу, но в моменты сочувствия его жалкой сущности мне даже хочется помочь ему встать на ноги, вырастив из него нормального человека. – И это себя вы называете нормальным человеком? С Александром как с человеком все нормально, а вот его сознание вся ваша безумная семейка по очереди топтала годами. – О, какое признание! – развела она руками. – Но ведь ты оказался куда хуже нас. Ты разочаровал меня. Когда мне сообщили о том, куда и к кому день через день ходит Александр, я испытала… как бы сказать… отвращение. Видишь ли, я знала о том, что он по уши в тебя влюблен, но не думала, что ты опустишься до ответа взаимностью на его нелепые чувства. Каспар напряг плечи, точно готовился наброситься на нее. – Хотя нет, – Делинда прикусила край дужки очков, в глазах ее сверкнула насмешка, – ты ведь не любишь его на самом деле. Просто… используешь. Выплескиваешь на него накопившуюся энергию, похоть или что там у тебя? Иными словами, используешь как игрушку. – Это не так. – Так, так. Может, ты по-прежнему уважаешь его, но не любишь. Не может тридцативосьмилетний мужчина искренне полюбить восемнадцатилетнего наивного юношу. Я знала много таких, и все без исключения состояли с твинками в «отношениях», пока те не взрослели и не теряли своего юношеского очарования. Он – просто разнообразие для тебя. Она видела, как Каспар вскипал от злости, а он видел, что ей это нравится. Он собрал все остатки сдержанности и, не удовлетворив ее ожиданий, холодно ответил: – Мне интересно, почему вы так стремитесь обесценить нашу связь, найдя ей примитивное объяснение. Она отпустила короткое «ха-ха», всем видом давая понять, что не уязвлена его разоблачением. – Я не обесцениваю, а говорю как есть. В вашей связи нет ничего высокого. – Даже если бы было так, почему это вас так волнует? Александр выполняет свою работу, хотя та, как вы могли заметить, причиняет ему мучения. Так почему вы здесь? Делинда замялась, не переставая улыбаться. – Ты хоть знаешь, почему он работает на меня? – Знаю. – И как спится? – Тревожнее, чем вам. – И все же ты не спешишь разбивать ему сердце ради прекращения войны. – Разве вас не устраивает такой расклад? – Устраивает. – Она надела очки. – Но я клоню к другому. Ты ничем не лучше меня, Каспар, признай. И он тоже. Вы ради своей обманчивой любви идете по головам тысяч людей. Кровью невинных омыта ваша «любовь», которая закончится, когда один из вас потеряет интерес, – а рано или поздно вы оба его потеряете, даже он, – и что же останется после? Ни людей, которых, по сути, убили вы, ни вашей «любви», – буквально выплюнула она последнее слово. – Вы оба злодеи. И Саша тоже. Все без исключения. Каспар сложил руки на груди.