- Свечи, много свечей, стоящие по кругу. Моя кровь, но немного. Еще на земле символы были, точно. - В принципе для ориентира на первое время информации хватит. Разделим фронт работы на двоих и будем искать по данному описанию. Сказано - сделано. Проводить время с пользой мне нравилось: я рассматривала картинки по подготовке к самым различным обрядам, вникала в состав необходимых ингредиентов, читала описание и особенности ритуалов, задавала уточняющие вопросы личному помощнику и продолжала листать страницы дальше. На самом деле полезных сведений оказалось крайне мало, а под мой случай и вовсе ничего не подходило. За пару часов я нашла интересный рецепт удачи, позволяющий участнику выигрывать во всех делах и спорах, получая максимальный выигрыш из ситуации. А заклинание под названием «соколиный глаз» покорило меня своей эффективностью. Оно, по словам Айрона, делало зрение улучшенным. Были и мелкие бытовые обряды, помогающие избавиться от пыли, грызунов на участке или же от надоедливых соседей. Целый том посвящался некромантии и обрядам с жертвоприношениями. Картинки из книги мне сразу не понравились, да и читать про разрезание кишок мне не хотелось, поэтому передала фолиант на разбор эльфу. Мужчина, кстати, спорить не стал и взамен выдал толстый сборник по магическим обрядам общего порядка. В библиотеке мы просидели до самого вечера, но так ничего и не нашли. На ужин ходили по очереди, а потом снова принимались за работу. Тишину в помещении прерывали редкие шуршания страниц, да стук по стеклу веток за окном. Надежды быстро угасали, зато эльф, напротив, ушел с головой в изучение древних ритуалов. Я читала про сложный обряд, лишающий жертву жизненных сил, как неожиданно Айрон подскочил на месте. - Нашел! Я не поверила, но довольный вид мужчины быстро развеял сомнения. - Что там написано? - тихо прошептала я, боясь, что все может в любой момент исчезнуть. Айрон бегло пробежался глазами по тексту, а затем неприятно цокнул языком. - Обряд многоуровневый, - непонятно ответил он. - Что это значит? - не на шутку испугалась я, вжавшись в кресло. - Постараюсь объяснить, чтобы ты смогла понять. Многоуровневые обряды - это поэтапное наложение заклинаний. Сначала обряд проводит один маг, затем ту же процедуру повторяет второй, потом третий и так далее. Чем больше участников, тем сильнее чары обряда и тем меньше шанс разрушить последствия. Главным аспектом является то, что один маг не может проводить несколько наложений, в этом и заключается наша проблема. - Я слышала, что нужно провести обряд еще раз, если требуется отменить действие заклинания. Получается, в многоуровневых обрядах требуется проводить один и тот же обряд несколько раз? - Во-первых, тот, кто это навыдумывал, полный идиот. Если ты проведешь обряд в такой же последовательности, то лишь усилишь действие заклинания, а не отменишь. В большинстве случаев, таким образом, ты просто вскипятишь себе мозги. Во-вторых, сам процесс крайне сложный, маг-новичок не подойдет, а участников, действительно, нужно несколько. - Хорошие новости есть? – приуныла я, понимая, что путь по восстановлению памяти будет трудным. - Конечно. Я знаю, где достать практически все необходимые ингредиенты. Так же проводить обряд не обязательно всем сразу, можно по очереди. Я сниму первый магический блок, ты вспомнишь некоторый фрагмент из жизни. - Целитель в моем городе говорил про четыре блока. Может быть такое, что четыре мага накладывали заклинание? – картинка понемногу складывалась в голове. - Да, я могу проверить, если не возражаешь, - эльф с сочувствием улыбнулся в ожидании ответа. - Что нужно делать? – уточнила я, обдумывая новую информацию. - Посидеть смирно несколько минут, пока я провожу осмотр, - лукаво протянул помощник. - Хорошо, можешь приступать. Айрон взял меня за руки и прикрыл глаза. Мы стояли рядом в полной тишине и гармонии, я чувствовала тепло его ладоней, но ничего не происходило. - Хоть в чем-то тебе не соврали, - через несколько минут выдал собеседник, усмехнувшись. - Действительно, блоков четыре, значит столько нужно и магов. - А ваш целитель в городе не подойдет? – у меня аж глаза загорелись от пришедшей на ум идеи. - Этот дуралей? – возмущенно фыркнул мужчина, скривившись. - Он тебя от ягод-то спасти не смог, а тут такое важное дело. Да и по силе Дорон не подходит, он слишком старый уже. - Сила мага имеет значение? – удивилась я, обескураженная тем фактом, что для проведения обряда требуется соблюдать так много условий. - Конечно, - активно закивал головой Айрон, почувствовав себя старшим наставником над неопытной студенткой. - Магический поток во время обряда попросту его убьет. - Есть кто-то на примете? – я состроила жалостливую моську, в надежде, что эльф решит мои проблемы сам. Эгоистично, знаю. Но мне так хотелось, чтобы хоть кто-то проявил сострадание и помог справиться с трудностями. - Был у меня в былые годы один знакомый, - предался воспоминаниям Айрон. - Но мы перестали общаться много лет назад. Попробую кинуть ему весточку, может, откликнется. Пока предлагаю заняться подготовкой к обряду. - От меня что-то нужно? – в голове не укладывалось, что первый шаг в нужном направлении сделан. Эльф пробежал глазами по тексту и отрицательно покачал головой. - В принципе нет, все сделаю сам, - ответил он. - Когда можно будет приступить? – меня распирало от любопытства, но маг отвечал односложно. - Через несколько дней все будет готово. - Я вот думаю, кому потребовались такие сложности? Ради интереса? Мести? Кому я могла помешать? – преследующие меня вопросы все так же оставались без ответов. - Мы скоро это выясним, Софи, - уверенно сказал Айрон, кивнув каким-то своим мыслям. - Хорошо, - ответила я и сонно зевнула. - Ого, да мы с тобой засиделись, время уже за полночь перевалило, пора отдыхать. Идем. Из библиотеки мы выходили друг за другом, но, к моему изумлению, Айрон не свернул сразу в свое крыло, а направился за мной. Видимо, решил проводить. В коридорах оказалось довольно темно, я то и дело во что-то врезалась, а следовавший по пятам эльф поправлял задетые мной вещи. Подниматься на верхний этаж в полной тишине было неловко, но никто из нас не спешил заговорить первым. На одной из ступенек я не почувствовала твердую опору под ногами и, не удержавшись, потеряла равновесие. Мужчина галантно подхватил меня в полете и в очередной раз уберег от перелома костей и ушибов. - Осторожнее, - тихо прошептал Айрон мне на ухо, отчего по всему телу пробежал электрический разряд. Пока я мысленно боролась с внутренними демонами, мужчина крепко обхватил меня руками, да прям так и понес до комнаты. Сперва в голову полезли самые неприличные мысли, что эльф неожиданно начал испытывать ко мне симпатию, но потом здравый смысл взял вверх - он лишь хотел уберечь свой дом от ходячей катастрофы. На втором этаже в окошко светила луна, поэтому я смогла разглядеть Айрона. Они с сестрой были похожи: заостренные черты лица, та же форма губ, родинка у виска, да даже уши казались мне идентичными. Разница заключалась в цвете волос и глаз: у Тари пестрила огненно-рыжая шевелюра и карие глаза, а у эльфа во внешности фигурировали пепельный и серый. Увлеченная сравнением, я даже не заметила, как оказалась у комнаты, а когда меня аккуратно поставили на пол, облегченно перевела дух. - Спасибо, Айрон, - покраснев, вежливо поблагодарила я, стараясь не выдать собственные эмоции, которые, судя по всему, отчетливо читались на моем лице. - Не за что, - голос мужчины манил и притягивал, и что с этим делать я не знала. Эльф уходить не торопился, просто стоял и внимательно смотрел на меня. Его взгляд завораживал, и я готова была сделать что угодно, только бы растянуть момент. Казалось, будто учащенное сердцебиение эхом разносилось по этажу. Да что же со мной не так?! Неужели мозг отключился напрочь, решив закопать гордость поглубже? Почему аромат, исходящий от мужчины, сводил с ума, пробуждая странное и одновременно дикое чувство внутри? Я переставала контролировать ситуацию, и мне это абсолютно не нравилось. Вдох - выдох. Спокойствие и умиротворение. Пока в голове вихрем проносились безумные мысли, Айрон неожиданно близко наклонился ко мне, застав врасплох. Почувствовав теплое дыхание, я сама потянулась к губам эльфа, но в последний момент мужчина отстранился и, быстро чмокнув в щеку, отвел глаза. - Спокойной ночи, Софи, - мягко произнес он, затем мгновенно развернулся и почти бегом скрылся из виду. Щеки от смущения горели, а сердце готовилось выскочить из груди. Хоть я и старалась отрицать симпатию к Айрону, но эмоции выдавали с потрохами. Благо мозг трезво оценивал шансы на совместное будущее, так что иллюзий не строила. Добиться от ненавистника людей хорошего отношения к себе оказалось вполне выполнимо, а большего мне и не требовалось. В кровать я упала уставшая и довольная, но сон ни в какую не шел. Сначала в голову лезли мысли о странном поведении хозяина дома, о робком поцелуе, о моих желаниях, а затем и об обряде. Все оказалось не так просто, как мне хотелось, но главное, что появилась небольшая надежда на успех. Проворочавшись около часа, я встала и направилась за водой. На столе стоял опустевший хрустальный графин, пришлось спускаться на кухню, но теперь в полном одиночестве. Дверь в темный коридор я оставила открытой, чтобы на этаже был хоть какой-то источник света, до лестницы добралась быстро, а оттуда передвигалась маленькими шагами на ощупь. Когда графин наполнился водой, в коридоре противно заскрипела входная дверь, и послышались тихие шаги. Удивившись столь позднему визиту, я спряталась за одной из мраморных статуй и стала наблюдать за таинственным гостем. Мне едва удалось подавить вздох, когда зажегся свет в дальней части дома, где находилась винтовая лестница, ведущая в крыло Айрона. Молодая девушка в черном облегающем платье без лямок, которое держалось лишь за счет большого размера груди, воровато огляделась и направилась прямиком наверх. Звон каблуков эхом раздавался в стенах дома, грозясь разбудить жильцов. Сама по себе незнакомка излучала красоту: милое личико с выразительными глазами обрамляли коротко постриженные черные волосы. Идеально уложенное каре не скрывало дорогостоящее колье с большими переливающимися камнями, висящее на тонкой шее. Девушка была довольно высокой, с утонченной фигурой, отчего мне стало немного завидно. Как только она скрылась из виду, я со всех ног бросилась в комнату, позабыв о графине. Оказавшись в знакомой обстановке, заперла дверь и легла на кровать. Сначала я убеждала себя, что никакого значения эта особа не имеет, потом - что мне глубоко плевать, зачем она поднялась к эльфу. И в итоге, промучившись до самого утра, не выдержала, вскочила на ноги и принялась ходить из угла в угол. Пришлось признаться самой себе, что чувства к эльфу все-таки были. Солнце медленно поднималось над горизонтом, усиливая тревогу. Я еле дождалась, когда окончательно рассветет, после чего тут же помчалась к Тари в надежде, что та уже проснулась. Эльфийка дверь открыла не сразу. Похоже, все-таки девушка еще спала. При виде меня глаза у подруги заметно расширились. - Софи? Что случилось? - сонным голосом спросила она, пропуская меня внутрь. - Да, то есть не совсем. Я вчера ночью ходила за водой и в коридоре увидела незнакомую девушку! – быстро затараторила я, пытаясь донести до собеседницы важную новость. - И что она делала? – лукаво прищурилась подруга, явно не удивившись от подобной истории. - Кажется, шла к Айрону, но я не уверена, - голос не дрогнул, хотя в глубине души бушевал вулкан чувств. - Анабель, - любезно посвятила меня в курс дела Тари. - А кто она? – бледнея, спросила я. - Скажем, тайная девушка братца, - эльфийка с интересом наблюдала за моим вытянувшимся лицом. - Почему тайная? – обескуражено уточнила я. - Потому что Айрон отношения не афишировал, случайно узнала. - И давно они вместе? – собственный голос показался мне чужим, так безжизненно он прозвучал. - Думаю, да. Не обращай на нее внимания, Анабель вертихвостка еще та. Горькая тоска с примесью обиды выгрызала изнутри. Только теперь до меня доходил джентльменский поступок Айрона, который не стал обнадеживать бедную девушку поцелуем. В голове тут же сформировался кровавый план, как избавиться от конкурентки, но храброй я была только в мыслях, поэтому подобные идеи пришлось отложить. С Тари мы распрощались на автомате, договорившись встретиться за завтраком. «Забуду», - уговаривала я себя. – «Просто нужно выкинуть из головы все мысли об эльфе и найти какое-нибудь занятие. И главное поменьше с ним видеться». Решение меня настолько воодушевило, что настроение немного улучшилось. Через полчаса мы уже сидели с подругой на кухне и беседовали о дальнейших планах. - Все в порядке? – сочувственно спросила эльфийка, понаблюдав несколько минут за моим состоянием. - Ты бледная. - Не спала всю ночь, - честно призналась я, мысленно упрекнув себя за столь неудачное возвращение к травмирующей психику теме. - Надеюсь, не из-за Анабель? – с первой попытки догадалась Тари, хотя и не знала наверняка. - Нет! – я играла хорошо, подруга поверила. - Конечно, нет. На меня многое навалилось в последнее время, и вот пожинаю результаты. - Обещаю, Софи, неприятностей больше не будет, - девушка приняла мои слова за чистую монету и решила таким образом подбодрить. - Что не будет? – с любопытством поинтересовался Айрон, присоединяясь к завтраку. - Ничего, уже все нормально, - буркнула я, желая провалиться сквозь землю, лишь бы не пересекаться с эльфом. Мужчина даже не подозревал, что его таинственную возлюбленную ночью застукали с поличным, поэтому спокойно сидел за столом и шустро уплетал омлет. Тари только пожала плечами, видимо, братца тоже не ожидала увидеть.