- Это все еще я, - вывела меня из ступора подруга. Я пыталась принять тот факт, что передо мной стоит все та же эльфийка, но мозг категорически отказывался воспринимать подругу в новом образе. В итоге я то и дело с опаской озиралась в сторону спутницы, ожидая любых неожиданных изменений. По дороге к городу нам все чаще встречались путники, но к моему счастью, они не обращали на нас никакого внимания. Чем ближе мы подходили к Окфорду, тем больше людей попадалось, а потом я заметила на одном из деревьев яркий плакат. На вывеске большими печатными буквами было написано: ярмарка. Обрадовавшись такому успеху, мы присоединились к небольшой толпе молодых путников. Торговые палатки располагались вдоль городских стен, а у ворот толпилась большая очередь. Подойдя к одной старой женщине, спросила: - Бабуль, а не подскажешь, почему там народ-то стоит, требуют, чего? - Да бог с тобой, - махнула рукой старушка. - Патрульная стража, ироды, не пускает никого в город, мол, бумажка какая-то нужна, иначе никак. - А что за бумажка? - вмешалась в наш разговор эльфийка. - Да кто ж ее знает, - пожала плечами та. - Говорят, в столице надо брать. Поблагодарив женщину, мы отправились вдоль городских стен. Здесь продавались всякие разные штуковины, аж глаза разбегались: одежда необычно качества, драгоценные эльфийские украшения, посуда, ковры, мечи и доспехи с различными узорами и гравировкой. Мы с Тари активно расспрашивали всех подряд о наличии каких-нибудь необычных событий в городе, но ничего такого людям было не известно. Оставалась вся надежда только на Леона. Мы прикупили несколько горячих пирожков с картошкой и стали ждать ночи. Когда окончательно стемнело, я вышла из укрытия вслед за спутницей. У ворот стояли шесть стражников и о чем-то разговаривали между собой, затем трое из них направились вдоль стен. Медлить было нельзя. Я чудом вспомнила рассказы лесника о запасном проходе в стене, который мужчина часто использовал для быстрого перемещения. Лазейка в виде дыры обнаружилась не сразу, и находилась она высоко над землей. Я не понимала, почему власти города так халатно относятся к их же безопасности. Ведь здесь мог пройти кто угодно, применив небольшую ловкость с подъемом. Тари, например, с легкостью дотянулась до нужного выступа, подтянулась, а потом и мне помогла забраться. Для более сильных представителей любого вида проход показался бы детской площадкой. Весь путь до дома Леона мы чуть ли не бежали, продолжая оставаться за пределами тусклого света фонарей. Действие зелья подходило к концу, любая заминка могла обернуться большими неприятностями. Благо ночных гуляк в городе не оказалось, улицы пустовали, что сыграло нам на руку. Как оказалось, даже спустя несколько месяцев в памяти четко отложился нужный маршрут до дома лесника. Когда показалось знакомое сооружение, сразу же вспомнилось время, проведенное в компании Леона. Осторожно ступив на крыльцо, тихонечко постучалась. Прошло немного времени, прежде чем я постучалась немного посильнее, но никто не открывал. - Что теперь делать? - еле слышно прошептала Тари, с тревогой озираясь по сторонам. - Не знаю, может, он из леса не вернулся, давай подождем. - Тут не безопасно, - нервно цокнула языком девушка. - Патрульная стража может начать прочесывать город, и тогда мы точно встрянем в какую-нибудь передрягу. - Леди Софи, идите сюда, - вдалеке послышался смутно знакомый голос. У соседнего дома стоял худой мужчина в черной куртке. Эти черты лица и волосы я определенно видела. Но где? Память услужливо подкинула нужный образ. - Не верю своим глазам, - легкая волна радости прошла по телу. - Август! Почему вы все еще в городе? Разве ваша труппа не должна была уехать после представления? - Тише, вы можете привлечь внимание, идите за мной, - махнул он в сторону центра. - Ты уверена, что ему можно доверять? - шепнула мне на ухо Тари. - Да, он поможет нам найти Леона, пошли. Мы медленно пробирались сквозь узкие улочки, останавливаясь каждый раз при любом шуме. Август прямиком вел нас к небольшому кирпичному зданию, рядом с которым стояла маленькая часовня. Здание выглядело на вид довольно старым: краска в некоторых местах потрескалась, а пару кирпичей кто-то нагло вынул. Внутри оказалось просторно и уютно: в центре стоял письменный стол, заваленный пожелтевшей бумагой, на стенах висели полки с книгами, а в углу располагался небольшой потрепанный диван, на который мы сразу же и сели. Тусклый свет помог получше разглядеть старого знакомого: Август выглядел немного уставшим, да и пара седых волос появилась у него за время моего отсутствия. - Вы хоть понимаете, что творите? - присаживаясь за стол, хмуро прорычал мужчина. Я ожидала более теплого приема, поэтому такому тону удивилась. - Август, нам нужна помощь, - аккуратно подбирая слова, начала я. - Притащить в город эльфийку! - не обращая на нас внимания, мужчина продолжил возмущаться. - Кто додумался до такой дикости? - Откуда вы узнали? - от страха меня начало колотить. - Софи, я давно уже живу на белом свете и многое повидал. Так что отличить обычного человека от эльфа могу. Как и все маги, которых в городе сейчас огромное количество. Даже жалкое подобие иллюзии вас не спасает. - Ох, похоже, мы все-таки вляпались, - простонала подруга, поджав губы. - Именно так. Как вижу, Софи, добраться до эльфов все-таки получилось, да? - Да, спасибо огромное на совет, - я постаралась улыбнуться. - Все получилось, но у нас возникли некоторые трудности. А почему вы все-таки не уехали? - Софи, давайте перейдем на «ты», так будет удобнее общаться. Дело в том, что мне пришлось оставить прежнюю работу и осесть в городе. Леон помог обустроиться, и теперь мне доверили охранять морг. - Морг? - поперхнулась эльфийка, округлив глаза. - Ну да, тоже сначала удивился, - пожал плечами Август. - Как будто отсюда кто-нибудь попытается сбежать. - Как ты узнал, что мы в городе? - прервала я милую беседу. - Увидел у городских ворот, хотел подойти, но ко мне прицепился настырный стражник. Все выспрашивал об эльфах. А потом вы пропали из виду. Ну, я подумал, что, скорее всего, ты отправишься к старому другу, так и оказалось. - Да, дело в том, что нам нужна его помощь. - Можно узнать по какому вопросу? - поднимаясь, подмигнул мужчина, но радости в его глазах не было. - Я не могу сказать, но это очень важно, - говорить истинную причину не хотелось. - Не сомневаюсь, раз эльфийка в нашем городе, значит так и есть. У меня к вам предложение: вы пока посидите здесь, а я разыщу Леона. Договорились? - Хорошо, надеюсь, ты нас не обманешь. - Мы же друзья, Софи, - Август поклонился, а затем вышел на улицу. - А если он приведет сюда городскую стражу? - напряженно спросила Тариель, как только мы остались наедине. - Или магов? - Не думай о плохом, Тари. Не все люди оказываются предателями. Я ему верю. В приемном отделении было довольно тепло, отчего мне удалось немного подремать, лишь тяжелые вздохи эльфийки иногда доносились до моего уха. Прошло довольно много времени, прежде чем Тариель разбудила меня. Она снова была собой, действие зелья окончательно закончилось. - Просыпайся, - легонько толкнула меня в бок подруга. - Кто-то идет. Я успела поправить волосы и подняться, прежде чем дверь отворилась, и на пороге появились Август и Леон. Старый друг абсолютно не изменился, лишь темные волосы стали достигать плеч. Когда наши глаза встретились, мужчина быстро преодолел расстояние между нами, а затем прильнул к моим губам. Я ожидала любой реакции, кроме этой, так что отпрянула не сразу. Да, мы распрощались на дружеской ноте, но я не давала никакого повода себя целовать! Боковым зрением заметила, как глаза у эльфийки округлились. Поняв, в чем причина смены моего настроения, лесник быстро отстранился. - Я так рад снова тебя видеть, - широко улыбнулся Леон, от которого приятно пахло духами. Вот не так представлялась мне наша встреча. - Взаимно, - состроив самую милую моську, похлопала приятеля по плечу. - Август посвятил меня в некоторые детали, но информации мало, - деловито продолжил приятель. - Для начала мне бы хотелось узнать, как прошло твое путешествие? Все ужасы, произошедшие со мной за последнее время, рассказывать почему-то особо не хотелось, ограничилась небольшим рассказом. - До эльфийского города добралась быстро, там познакомилась с Тариель, ее брат оказал мне небольшую услугу. - Значит, все прошло успешно, - довольно закивал Август. - Я же говорил, что там помогут. Видишь, Леон, а ты не хотел отпускать девушку. Приятель пробормотал что-то невнятное, а затем переключился снова на меня. - Допустим, теперь мне бы хотелось узнать, зачем ты привела в город ее? - мужчина указал кивком на сидящую в стороне Тари. Подруга только фыркнула, но ничего не сказала. - Дело все в том, что я невольно обидела того эльфа, и он по неизвестным причинам отправился именно сюда. - Ты хочешь, чтобы мы помогли его отыскать? – быстро догадался Леон. Кивнув, заметила на себе задумчивый взгляд мужчины. Через несколько секунд он продолжил: - Сейчас мы с Августом сходим к главе города и постараемся узнать последние новости, может, где и видели вашего эльфа. - Спасибо, - улыбнулась я и, подойдя к леснику, крепко его обняла. Через несколько минут мы с Тари вновь остались наедине. Потянулись часы, а мужчин все не было. Мне уже начало казаться, что их уличили в помощи эльфам, как Тари тихо шепнула: - Идут. Вскоре мы уже сидели все вместе на небольшом диванчике. - Дело дрянь, - первый нарушил тишину Август. - Ну, рассказывайте, не тяните, - не выдержала эльфийка. - Горожане видели пару дней назад недалеко от города эльфа. То, что он пересек границу, быстро долетело до самого короля. А тот не дурак, взял, да и созвал в Окфорд сотню сильнейших магов для защиты редкого артефакта. Каждые пятнадцать минут город патрулируют стражники. Если одного из вас хотя бы заметят - смерть. Даже ты, Софи, теперь в опасности, - грустно закончил свою речь Леон. - Да-да, - вздохнул Август. - Любой сильный маг сможет посмотреть твои последние похождения. А их здесь слишком много, чтобы не попасться на глаза. - Но Айрону не нужен какой-то там дурацкий артефакт, - вмешалась в разговор Тари. - А ты уверена? Я сперва сомневался в существовании легендарного камня, но король своими действиями лишь укрепил мои догадки. Магический артефакт не какая-то там дурацкая безделушка. Власть, бессмертие, могущество - малая часть того, что дает флеант. - Флеантский камень в Окфорде? - охнула девушка. - Ты знаешь про него? - изумленно спросила я.