- Прошу извинить, но мне пора, - я попыталась встать, но сильная мужская рука вернула меня на место. - Не так быстро, лапушка. Мы даже не познакомились. Боюсь, я не могу позволить вам уйти, - рыжий с веснушками облизнул пересохшие губы и широко улыбнулся, дыхнув на меня легким перегаром. Вот же влипла. - А, может, вам просто не нравится наша компания? - обиженно предположил второй. - Нет, что вы, просто мне, действительно, пора идти. Чувство самосохранения отчаянно требовало «делать ноги». - Считаешь себя лучше эльфов? - мужчина все больше распылялся, переходя на крик. - Может, ты шпион? Задумала с приятелями какую-нибудь пакость? А? Мы сейчас вас быстро на чистую воду выведем. Тут с такими не возятся, чик, и на костер. - Какой костер? - испуганно заерзала я. - Успокойся, приятель, - рыжик похлопал по плечу второго. - Уверен, девушка не хотела задеть твои чувства. Я изо всех сил закивала головой, подтверждая слова мужчины. - Что ж, - напряжение из голоса кучерявого исчезло без следа. - Тогда ей придется доказать это. Скажем, составить нам компанию на сегодняшний вечер. Даме же не нужны неприятности? - замурлыкал он, подталкивая к нужному решению. Скрытая угроза прозвучала в таком тоне, что мне пришлось согласиться. - Меня, кстати, Врон зовут, - представился рыжий. - А его Норт. - Софи, - я честно назвала свое имя. Врон аккуратно приподнял мою руку и поцеловал. - Мы крайне рады такому знакомству. Мы переместились за дальний столик в углу, после чего хозяин таверны организовал нам несколько бутылочек пятидесятиградусной медовухи и закуску к ним. Я сидела, как на иголках, и с опаской смотрела по сторонам, ища глазами пути отступления. Их не было. Чтобы добраться до лестницы мне бы пришлось пройти мимо четырех столиков, за которыми сидели незнакомые эльфы с еще более бандитскими лицами. Девушек в зале отыскать не удалось. - Чего не ешь? - рыкнул Норт, вгрызаясь острыми зубами в сочный кусок мяса. - Благодарю, но мы с друзьями уже поужинали, - я постаралась изобразить расслабленность и больше не бесить мужчин. - Тогда пей, - практически приказал кучерявый. Мне не хотелось даже пробовать настойку, ибо ситуация сулила обернуться новыми неприятностями, но эльфы оказались непреклонны. Я даже задумались над тем фактом, что эльфы с самого рождения невероятно упрямы, как бараны. Медовуха пахла приятно и отдавала ароматом яблок. Под двумя пристальными взглядами пришлось сделать глоток, затем еще один. Эльфы заставили меня осушить целый стакан до дна. Высокопроцентный алкоголь подействовал на слабый организм моментально, отчего, захмелев, меня потянуло на беседу. - Куда вы направляетесь? - с любопытством спросила я. Мужчины довольно переглянулись, мне ответил кучерявый Норт. - Мы путешествуем по всей округе. Начиная от столицы и заканчивая мелкими деревушками. Пару дней пробудем здесь, а потом отправимся в обратный путь. - Вы что-то продаете? - предположила я, подперев ладонью щеку. Кажется, рыжик обрадовался моей догадливости. - Ага, - засиял он, как начищенный таз. - Мы продаем шелк. - Шелк - это здорово, - присвистнула я. - Большой спрос, наверное? - Конечно, - закивал Норт, подливая в стакан медовуху. - У нас даже из дворца заказы бывают. Он явно гордился своей работой, особенно тем фактом, что их услугами пользовались в столице. Упрекать эльфов я не могла, хотя толком и не понимала, как с такой бандитской внешностью они смогли заручиться поддержкой королевских особ. - А дальше в горы вы не пробовали заходить? - язык от второго стакана начал заплетаться. - Туда проход запрещен, - нахмурился Врон. - Почему? Я слышала, что там эльфы живут. - Ага, живет там один, повернутый на всю голову, - сплюнул Норт. - Говорят, что он очень могущественный мужик, которому подчинились несколько стихий. Это редкий дар, практически уникальный. Темный маг собрал под своим началом огромную армию, территория охраняется так, что муха без разрешения не пролетит. Я бы даже врагу не пожелал с ним встретиться. - Ого, не знала таких подробностей. А почему ты назвал его повергнутым? - Ходят слухи, что он проводит запретные ритуалы, дружит с дьяволом и пьет кровь девственниц, - поделился сплетнями Врон. - А я слышал, что он собрал армию из скелетов, они ему беспрекословно подчиняются. Темной некромантией он балуется, нечисть всякую призывает, а по ночам летает над горами с огненными глазищами. Ищет, стало быть, новую жертву. Я прикрыла рот рукой, чтобы не засмеяться в голос. Картинку воображение быстро нарисовало во всех деталях. Новый вид эльфов - летающий. В описание таинственного мага верилось с трудом, хотя новость о нескольких стихиях повергла в шок. Он был таким же, как Айрон. Поэтому они подружились? - А вы куда направляетесь, Софи? - прервал мои размышления рыжик. Я немного замялась, но все же выдала правду. Меня ведь никто не просил держать язык за зубами. - Неожиданно, - заключил кучерявый. - Не знаю, зачем вам туда нужно, но рекомендую поменять маршрут. - Боюсь, ваши советы нам ни к чему, - прозвучал от входа ледяной голос лесника. - Это мой друг Леон, - кое-как совладав с собственным голосом, представила эльфам приятеля. - Софи, ты что пьяна? - мужчина молниеносно развернул меня за плечи к себе и уставился в глаза. - Чуть-чуть, - пожала плечами я и позорно икнула. - Вот же черт, - зашипел лесник. - Нельзя и на минуту оставить. Все, вставай, вечеринка окончена. - Не стоит так сильно опекать девушку. Уверен, она и сама может решить, когда пора уйти, - мягкий голос Врона зазвенел в ушах. - Я вроде бы уже говорил, что ваши советы мне ни к чему, - Леон закипал от ярости, желваки на лице ходили ходуном, лоб и щеки покраснели. Назревала приличная буря. Почему-то ситуация казалась смешной. Я едва сдерживалась, чтобы не расхохотаться на весь зал. Лесник довольно больно схватил меня за руку и попытался поднять, в тот же момент со своего места встал Норт. Леон долго думать не стал и с размаху ударил противника кулаком по лицу, отчего тот мешком упал на пол. Рыжик оказался более хитрым и в одно мгновение, преодолев разделяющее расстояние, подставил к горлу приятеля лезвие небольшого кинжала. - Пожалуйста, отпустите его, - немного покачиваясь, я поднялась спасать друга. - Что здесь происходит? - оглашающий рык пронесся дикой волной от входа. - Как раз вовремя, - облегченно выдохнула я, а затем Врон отлетел в другую часть таверны. Ночные гуляки тут же вскочили со своих мест, но спорить с разъяренным эльфом, у которого на кончиках пальцев сразу же вспыхнули предупреждающие искры, никто не стал. На этом и разошлись. В комнату нас с Леоном практически втолкнули, отчего на ногах я не удержалась и больно ударилась коленками. Обиженный взгляд, брошенный в сторону Айрона, остался проигнорированным. Зато лесник быстро оказался рядом и помог сесть на диван. Затем пришлось выслушать длинную бранную ругань, в которой частенько упоминался несносный идиот, пьянь и взбалмошная девица. Я прикусила нижнюю губу, чтобы не разреветься. Слова эльфа больно ударили по самолюбию, но поддаваться эмоциям не хотелось. Резкий стук в дверь прервал льющуюся на нас триаду, давая возможность перевести дух. На пороге стоял недовольный хозяин таверны. Мужчина переминался с ноги на ногу и заметно нервничал. - Господин Айронабет, приношу свои извинения, но боюсь, вам придется заплатить компенсацию за испорченное имущество. - Какое имущество? - подскочил на ноги Леон. - Мы ничего не ломали. - После вашего ухода двое эльфов, с которыми произошел неприятный инцидент, разгромили пол зала, а затем покинули таверну. Если у вас нет столько денег, то можно их отработать на моей кухне, обслуживая гостей. - Включите стоимость нанесенного ущерба в общий счет. Мы заплатим утром, - Айрон кивнул мужчине, и когда тот ушел, эльф зло уставился на нас. - Айронабет? – я с сомнением покосилась на эльфа, раньше мне не доводилось слышать его полное имя. - Сам заварил кашу, сам ее и расхлебывай, - практически приказал эльф леснику. - По-другому и быть не могло, - фыркнул в ответ Леон. К моему удивлению, приятель не стал вступать в очередные разборки под названием «кто прав» и, молча, отошел к единственному в комнате окну, которое выходило на главную площадь. С той стороны слышался шум, гуляки продолжали отдыхать. Айрон через пару минут покинул комнату, заперев нас с внешней стороны. Лесник на меня тоже немного дулся, но разговаривать не переставал. - С тобой все в порядке? - тихо спросил он. - Да, извини, что так получилось. Мы только поговорили, что не стоит влезать в неприятности, как я сама нарушила слово. Мне, действительно, жаль. - Я понимаю, ничего. - Врон и Норт не такие уж и плохие ребята. Они рассказали мне про Кириона. Его все боятся. Он сильный и опасный маг. Нам нужен запасной план, если что-то пойдет не так, - голос прозвучал уверенно и практически трезво, видимо, Айрон напоследок применил какое-то заклинание, либо же на меня так подействовала стрессовая ситуация. - Я тоже думал об этом, но пока толковых идей нет. Вход на запрещенную территорию только один, соответственно, выход тоже. Само ущелье наверняка хорошо охраняется, мы можем даже не попасть на аудиенцию к эльфу. Его охрана нежданных гостей даже слушать не станет. Но даже если мы туда попадем, то Айрон может оказаться в невыгодном положении. Мы с тобой не знаем, какие были отношения у двух эльфов. Может, Кирион до сих пор грезит о мести. В таком случае придется спасаться самим и оставить Айрона разбираться самому. - А как же Тари? – приятель был прав, но как же сильно не хотелось соглашаться. - Если помощи не будет, то отправимся в столицу, найдем дядю, объясним ему всю ситуацию. - Айрон ни за что не согласится на такой вариант, - нахмурилась я. - Знаю, - Леон понимающе кивнул. - Но выбора у него особо и нет. Либо гордость, либо сестра.