- Нет. - Вы знаете, кто это мог быть? - Нет. Кристалл мерцал красным светом при каждом моем ответе. С последним вопросом по залу пронеслось перешептывание, а затем встал тот самый эльф и так же громко произнес: - Женщина невиновна. Ко мне тут же подошел Вальтер и, обняв за плечи, повел в сторону выхода. До его кабинета мы добрались быстро, и как только уселись в кресло, услышали довольное: - Поздравляю! - Мы же вам сразу сказали, что невиновны, - обиженно фыркнул приятель, злясь, скорее всего, на эльфийские формальности, а не на самого Вальтера. - Теперь хлопот у меня прибавится, но сейчас не об этом, - с важным видом начал объяснять эльф. - Моя племянница в безопасности, но похитители просят за ее освобождение деньги. Указанную сумму я вам собрал. На столе тут же появились два увесистых мешочка с монетами. - Координаты Тариель были указаны, что упрощает задачу. Место ее заточения находится недалеко отсюда, на болотах, - продолжил рассказывать Вальтер. – Возьмите амулет, он поможет снять проклятье подчинения с племянницы, затем отправляйтесь в замок Кириона и передайте письмо. Леон убрал «дары» эльфа во внутренний карман. - А точное расположение Тари известно? Или нам по всем болотам бродить? – уточнила я, с сомнением покосившись на притихших мужчин. - Не бойтесь, все известно. Возле города, в северной стороне, расположен лес, туда ведет небольшая дорога. Сначала пойдете по ней, а на болотах есть протоптанная тропинка, там часто свои караваны один сумасшедший мужик водит. - И когда нам отправляться? – уточнил Леон, по виду которого можно было сразу сказать, что план его не особо радует. - Сейчас почти полночь, так что лучше с утра. И пускай Тариель отправит мне весточку, она знает как. Через несколько минут мы покинули королевский дворец. Стражник проводил нас до ворот, затем попрощался и пошел обратно, а то, что мы приехали на телеге сюда с другого конца города, никого не волновало. Нам повезло, что улицы освещались в такое позднее время фонарями. Идти пришлось долго, через каких-то полчаса меня постигло желание лечь прямо на газон. Леону тоже радости путешествие не доставляло, но он хотя бы не переживал вновь и вновь тот ужас, который со мной произошел в пыточной. Я так и не рассказала ему, что приключилось на самом деле, отделавшись небольшим рассказом о допросе. Но приятель поверил, и мне этого было достаточно. Шли мы в молчании, каждый думал о своем, пока позади не послышался голос Робина. Мужчина упорно спорил с пышногрудой женщиной. Лесник, правильно поняв мои мысли, направился к ним. - Эй, Робин! - радостно окликнул знакомого Леон. Тот обернулся, а через секунду был уже рядом. - А я ведь говорил, что встретимся, - подхватив на руки, закружил меня караванщик. - Чего шумишь-то? – усмехнулся приятель, глядя на недовольную тетку, которая все еще топталась недалеко от нас. - Да объясняю, что мест в караване на ближайшие две недели нет, а она мне деньги в карман сует, ну и что я должен на себе всю ее семью везти что ли? Сил моих больше нет. - Уже уезжаешь? – расстроено спросила я, как только меня поставили на землю. - Ну да, - закивал мужчина. - Решил напоследок домой заскочить, да нарвался на скандальную особу. - Но ведь сейчас ночь? – Леон указал на переливающийся в небе полумесяц. - Как раз самое лучшее время для моих экскурсий, многие до болот не доходят, разворачиваются обратно от страха, а мне так даже выгоднее: деньги-то уже заплачены, а в караване народу меньше становится. - Про тебя что ли помощник короля говорил, мол, какой-то тип водит экскурсии по болотам? – захихикала я, вспомнив точное описание караванщика. - Ага, по крайней мере, кроме меня туда еще никто не суется. Отсюда и хорошая прибыль. - А что места там, действительно, такие жуткие? – поинтересовался лесник, не скрывая улыбки. - Не совсем, - отмахнулся Робин. - Но без проводника лучше не соваться. - И где мы найдем такого? – уставилась я на приятеля, понимая, что план придется корректировать на ходу. - А вам зачем? – встрепенулся Робин, почувствовав потенциальных клиентов. - Так в ту сторону нам и нужно, - пояснил Леон, неподдельно скривив лицо, что я даже рассмеялась. - Ну, раз так, тогда предлагаю направиться со мной, - казалось, будто высшие силы решили встать на нашу сторону и помочь. - Мест же нет? – иронично усмехнулся Леон, предвкушая интересное путешествие. - Для вас найдется, пошли. Под недобрые слова женщины мы отправились к городским воротам. - Места те не совсем обычные, - начал рассказывать Робин. - Говорят, много веков назад там не поделили двое магов редкий артефакт. Один управлял водой, а второй – землей. После их спора образовались болота, но с примесью магии. Местные даже страшилки придумали. Мол, топи скорби и сомнений засасывают всех, кто поддается своим чувствам. - В таком случае могут многие погибнуть, - напрягся лесник, мгновенно утратив радость на лице. - Верно, поэтому будьте осторожны, - предупредил караванщик. Не дойдя до ворот, мы свернули на соседнюю улицу, а через некоторое время я ехала верхом на своей беглянке. Стражники нас пропустили без каких-либо препятствий, и вскоре мы подъезжали к другим людям. К моей радости, в караване эльфов не было, зато небольшая группа, состоящая из шестерых мужчин и двух женщин, готовилась к отправлению. Робин, как самый главный в караване, собрал всех перед собой, а затем зачитал речь. Нас он тоже пригласил послушать. - Доброй ночи, дамы и господа, - приветственно улыбнулся мужчина. - Рад вас приветствовать на нашем сегодняшнем путешествии. Как я уже говорил каждому из вас, путь предстоит опасный и никакой самодеятельности не подразумевает. Любой неверный шаг - и вы мертвы. Так же напоминаю, что за потерянные вещи, да и за самих вас никто ответственности не несет. Ах, вот еще что, деньги возврату уже не подлежат. А мы отправляемся через несколько минут, так что кто хочет уже отказаться, подходите, не стесняйтесь. Робин отошел к своей лошади и стал ждать, но ни один человек возвращаться домой пока не хотел. Мы дождались, когда все заберутся на своих кобылок, и поехали в сторону леса. Караванщик двигался впереди, дальше шла основная группа, завороженная духом опасных приключений, а позади мы с Леоном. Тишину иногда нарушало перешептывание людей, но через пару мгновений снова становилось тихо, а затем до моего уха донеслись едва заметные всхлипы женщины. Сначала слышались едва различимые стоны, а потом она разрыдалась в голос. Робин среагировал тут же, он в одно мгновение оказался рядом с ней, узнал причину слез, а затем довольно улыбнулся. Чувствительная особа через минуту облегченно кивнула, успокоилась, да и развернула лошадь в сторону города. У самого леса нас покинула еще одна парочка. Теперь в караване, помимо меня, Робина и Леона, оставалось всего лишь пятеро мужчин. До болот мы добрались по темноте, и ничего магического пока мне на глаза не попадалось. Тропинка среди водянистой почвы, пара деревьев, покрытые мхом, никакой живности - вот и все, что здесь было. Мне даже стало немного скучно, пока моя лошадь не начала вести себя странно. Сначала она зафыркала, потом резко остановилась, попыталась меня скинуть, после неудачной попытки кобылка начала трястись и дергаться, и в итоге я все же оказалась на земле, глядя, как беглянка устремляется вдаль. Леон меня в беде не бросил и усадил рядом с собой, так мы и продолжили путь. Вскоре меня потянуло в сон. - Засыпаешь? – поинтересовался Робин, подъехав к нам поближе. - Ага, вот только не знаю, почему ты такой бодрый, - я показала язык караванщику, чем заслужила задумчивый взгляд лесника. - Травяная настойка, - подмигнул мне мужчина. - Сон, как рукой снимает. Сделана она специально для таких ночных прогулок. Угостить? Получив одновременный с приятелем кивок, Робин достал из кармана небольшую флягу, а затем протянул нам. - Одного глотка достаточно, - предупредил он. - А то потом с бессонницей замучаетесь. От напитка веяло приятным ароматом, мне сразу захотелось попробовать. Волшебная настойка оказалась приятной на вкус, да и результат появился почти сразу: бодрость наполнила каждую клеточку тела. После нашего разговора караванщик отправился вперед, а мы продолжили ехать сзади. - Как думаешь, долго еще? – решила узнать я у Леона. - Вальтер мне напоследок сказал, что в лесу должна быть развилка, мол, по одной водит экскурсии караванщик, а нам следует двигаться по соседней тропинке. Договорить он не успел, как впереди послышалась злобная ругань Робина. Один из мужчин слез с лошади и направился в сторону водянистой почвы. Приятель тут же соскочил с кобылки и хотел ринуться на помощь вместе с караванщиком, но тут же они одновременно замерли. Там, куда шел мужчина, по пояс в воде стояла юная девушка в белом платье и тянула к нам руки, тихо напевая приятную мелодию. Пока мы наблюдали за происходящим, с лошади слез еще один парень и направился вслед первому, благо Робин успел его перехватить. - Просил же без самодеятельности, - раздраженно зарычал караванщик. А первый мужчина уже зашел по грудь в воду и все пытался коснуться девушки, но та отходила все дальше, пока они оба не скрылись в пучине болот. - Все по лошадям, пока снова кому-нибудь не приспичило умереть, - рявкнул Робин. - Живо! Уходить не хотелось, но Леон все-таки на кобылку меня посадил, а когда я пришла в себя, вдалеке уже показалась нужная нам развилка. Мы по-дружески попрощались с Робином и отправились своим ходом, пообещав караванщику обязательно пересечься в будущем. - Как думаешь, что нас ждет? – тихо спросила я, вглядываясь в кромешную тьму, окружившую нас со всех сторон. - Не знаю, - задумчиво протянул лесник. - По словам Айрона, множество ловушек, но Вальтер бы нас не послал одних навстречу опасностям. Мысли тут же заняла Тари. Интересно, как она там? Ехать далеко не пришлось, не прошло и пятнадцати минут, как вдалеке показалась небольшая избушка. Старое здание, полностью окутанное зеленым мхом и желтоватыми зарослями, выглядело мрачновато, но никаких признаков присутствия магов пока не выдавало. Приблизиться к самой избе нам не удалось, ибо кобылка зафыркала, затем замерла и стала погружаться в воду с довольно большой скоростью. Мы быстро спрыгнули на тропинку и принялись спасать лошадь, но все попытки оказались безуспешны. А затем и нас с Леоном неожиданно засосало по колено в воду. - А вот и первая ловушка, - испугано пискнула я. - Что предлагаешь делать? - Не ловушка это, - покачал головой Леон. - А место такое. Помнишь, Робин говорил, что народ страшилки придумывал о топях печали? Так вот, мы поддались своим чувствам, и теперь нас засасывает. - И как выбираться будем? – досадливо поморщилась я, погрузившись по пояс в болота. - Думай о чем-нибудь приятном и пытайся осторожно вылезти на твердую поверхность, - отрезал мужчина. - Уверен, что поможет? Ответом послужило невнятное бормотание, мол, отвлекаешь. Лично мне ничего хорошего в голову не приходило, мысли постоянно крутились о страданиях Тариель и невыносимых пытках, которым подвергался Айрон. И чем больше я себя накручивала, тем сильнее погружалась под воду. Приятель же, наоборот, почти выбрался наружу. Глядя на Леона, мне пришло в голову одно воспоминание. Первая ночь с эльфом. Да, думать об этом, смотря на приятеля, было неправильно, но результат того стоил. Вскоре мы оба стояли на твердой земле, а затем мужчина аккуратно наступил на крыльцо и тихо постучал. В данный момент я ожидала чего угодно: шквал огня, ледяной воды, каких-нибудь острых игл или отравляющего пара, но дверь просто отворилась, и больше ничего не произошло. В небольшой избушке была всего лишь одна комнатка, и кроме Тариель в ней никого не оказалось. При виде нас девушка вскочила на ноги и ринулась навстречу. Что-то не складывалось, но обнимающая меня эльфийка явно так не думала. После приветствия она усадила нас на небольшой диванчик и налила чаю, а мы продолжали ошарашено хлопать глазами, ничего не понимая. - Что происходит? – первая не выдержала я. - Меня похитили, представляете? Я только вернулась в город, как пожар начался. Кошмарное зрелище. Все наши труды горели черным пламенем. Перед глазами до сих пор тот страшный день, аж дрожь берет, - грустно вздохнула подруга. – Я безумно рада видеть вас. Простите, что при таких обстоятельствах. У меня уже голова кругом от заточения. По словам главнокомандующего стражей кто-то из местных помог организовать поджог. Поначалу никакой атаки на город не предвиделось, жители спасали нажитое непосильным трудом имущество. Затем я увидела человека в темном плаще, который скрывал свое лицо за капюшоном. За ним ехали трое. Я пыталась бороться, но они играли со мной. Один из них со спины ударил меня по голове, и я отключилась. Очнулась уже здесь рядом со старухой. Ей язык вырвали, чтобы она не наговорила ничего. Пару часов назад к дому подошел мужчина. Я слышала, как он сказал старухе, что вы уже близко. Они все знали заранее. Мне жаль.