– В иных обстоятельствах даже мысль о подобном стала бы оскорбительна. — чуть задумался Фу, соглашаясь на мои аргументы. – Сражаться с тем кто слабее тебя, значит унизиться до его уровня. Признать себя слабым. Если конечно ты при этом не защищаешься или не преподаешь урок вызвавшему тебя на бой наглецу. Кодекс чести говорит об этом весьма однозначно. И потому я безмерно рад что сегодня нас сравняли. Пусть и на один день. Ведь тебе никогда меня не догнать. Ты можешь признать свое поражение без боя, отдать мне свой жетон и покинуть арену. Такова моя милость победителя. – Отлично, как великодушно с твоей стороны. – пробормотал я, пытаясь придумать другое оправдание. В голову ничего хорошего не приходило. — Я вчера был серьезно ранен, неужели твоя честь позволит тебе нападать на раненого? — Хватит находить отговорки. Сражайся или признай себя проигравшим! Пока воин стоит на ногах — он может биться, а пока он может биться он равен любому другому воину! Если же ты не воин, просто скажи об этом и закончим этот фарс! -- Я пытался. Правда. – со вздохом сказал я, собирая глефу воедино. – Я всячески давал тебе шансы отступить с честью. Сохранить достоинство и даже признал тебя сильнейшим, чтобы не унижать в поединке. Ты умелый воин, достаточно честный и благородный чтобы твоему роду было не стыдно за тебя. Что с тобой станет если ты проиграешь? – Этого не будет. – усмехнулся Пинг Фу. – Тебе со мной не сравнится, как не стать жабе журавлем. – Помниться была у меня такая картинка, в которой жаба задушила-таки самовлюбленного журавля. И даже подпись была – «никогда, никогда не сдавайся». Если ты хочешь бой. Он будет. Но не на твоих условиях. Воином признали не меня, а нас. Троих. На этот турнир мы трое одно целое, одна команда. – Трое на трое? – усмехнулся старший брат Ичиро. – в таком противоборстве у вас нет вообще не единого шанса. Три воина против трех зарвавшихся… ммм тоже воинов. – он явно хотел сказать другое, но понял, что стоит озвучить эту мысль и всем станет очевидно, что бой неравный. После такого уже не отмыться. – Нападайте, как только будете готовы! – Да? Ну что ж. Тогда мы, пожалуй, вернемся годика через полтора. – согласно кивнул я, и Аи не удержавшись усмехнулась. – До встречи. – Ну нет! Стоять! Я бросил тебе вызов! Мы сразимся, здесь и сейчас! – возмущенно крикнул Фу, потеряв самообладание. – Я не позволял тебе уходить! – А я тебя и не спрашивал. Кто ты такой чтобы мне приказывать? – удивленно спросил я. – Ты не мой старший родич, не наставник и не мастер. Для меня ты – никто. С последним я, пожалуй, несколько переборщил. Потому что Пинг Фу не выдержал и бросился вперед, выхватывая на ходу меч. Двое напарников не отставали за ним не на шаг. Вполне ожидаемый результат. Я бы даже сказал легко прогнозируемый. Все трое были вооружены щитами и длинными мечами. Отличная комбинация как для защиты, так и для атаки. Все трое были родом из Пинг. Почти такой же состав, который раньше собирал Ичиро. Тот от которого мне удалось его отговорить, продемонстрировав слабости такого строя. Куват преградил дорогу Фу. Тот попробовал небрежно отмахнуться, убирая противника с дороги, но ушедший в сторону щит полуорка открыл лезвие моей глефы от которой уворачиваться пришлось уже Фу. Мотнув головой Пинг приказал напарникам взять нас в клещи, зайдя со спины, но лишь того я и обивался. Разделить трех щитоносцев. Заставить их атаковать с разных сторон и перестать прикрывать друг другу бока. Широким взмахом тяжелого двуручного топора Аи отогнала защитников Фу. Я воспользовался секундной передышкой и ударил противника прямо в голову, заставляя закрыться щитом. Пинг Фу на долю секунды потерял меня из виду, ориентируясь по ногам, а в следующее мгновение Куват раскрутившийся вокруг собственной оси обрушил на противника щит на цепи. Фу на автомате подставил меч, блокируя атаку. И с любым другим оружием все прошло бы достаточно гладко. Древковое оружие, меч и даже двуручную палицу он мог остановить или по крайней мере сильно снизить урон. Обычная цепь с небольшим бойком могла намотаться на оружие и потом его можно было бы легко выдернуть. Но груз в виде щита работал совсем по другому принципу. Наткнувшись на преграду, он не остановился, а помчался по меньшей дуге с утроенной скоростью, ударив врага сзади по позвоночнику. От неожиданности и силы удара Пинг Фу упал на одно колено, и я без жалости обрушил на него серию техник, чередуя уколы, боковые хлесткие выпады и даже взмахи с разворота утяжелителем. Щит противника трещал, от него отлетали щепки, но раз за разом он отражал мои атаки, хоть от некоторых и серьезно пошатывался. – Куват! – крикнул я, не оборачиваясь, в надежде что напарник вновь повторит свой трюк с щитом. Но атака на Пинг Фу заняла у меня слишком много времени и его товарищи сумели скоординироваться и связать моих друзей боем. Я понял это по звону стали и треску дерева. Бой шел не шуточный и оставь я все как есть – уже проиграл бы. Значит нужно действовать по-другому. К счастью мы не даром девять месяцев готовились к турниру. – Зима! Осень! – крикнул я, отдавая команду понятную только нам троим. Аи с криком замахнулась на своего противника, но когда он отскочил в сторону чтобы не получить удар двуручного топора, обрушила свое грозное оружие на Пинг Фу, меняясь со мной против часовой стрелки. Куват занял место девушки, а я его, мгновенно меняя расстановку сил. Это не делало нас сильнее, выносливее или быстрее. Но теперь противник не знал против кого и чего ему предстоит защищаться в следующую секунду. Мой новый враг, увидев глефу прикрылся щитом, стараясь не выпускать меня из виду и постоянно оценивая возможные направления атаки, и это было его главной ошибкой. Он смотрел, куда больше чем слушал или чувствовал. Это позволило мне сконцентрироваться только на одном канале информации и при следующей моей атаке он увидел только то, что я ему позволил увидеть. Глефа с шелестом описала полукруг, подрезая ему колено. В то же мгновение мне прямо в лицо ударил фонтан кровавого пара. Каким-то шестым чудом почувствовав вражескую атаку мой соперник пустил в ход собственную технику. Куча крошечных игл содрала с лица целые куски кожи. Но глаза я успел зажмурить. Ведь мне не нужно было смотреть напрямую, потоки Ци пронизывающие людей я видел и сквозь веки. Ковыляя противник был готов продолжать сражаться, мои атаки были слишком слабы, чтобы прикончить его за пару ударов, но это было и не нужно – противник уже потерял мобильность. – Луга три! – скомандовал я, и наша команда почти синхронно сделала три шага на юг, оставляя противника с поврежденным коленом неудел. Аи с огромным трудом держалась против Фу. Спасаясь только тем что постоянно соблюдала дистанцию и мгновенно меняла направление удара стоило врагу привыкнуть к ее яростным атакам. Второй же напарник Фу был вынужден выступить против меня и Кувата вместе. – Готов! – кивнул полуорк, когда я вступил в бой. Рискованное предприятие. Но выхода не оставалось, если он так решил. Выйдя чуть вперед я перехватил глефу за самый край и размахнувшись что есть силы, максимально увеличив рычаг атаки, обрушил его на противника. В то же мгновение Куват тряхнул булавой, высвобождая веер кровавых игл. Отразить обе атаки одновременно соперник не смог. Нет, будь между нами разница еще хоть немного больше, нас смяли бы как котят. Иглы бы приняли на щит, мой жуткий по силе удар легко удержали одним оружием. Но разница составляла не десятки раз, а всего полторы сотни килограмм на наши шестьсот суммарных. Поэтому иглы вонзились в шею и лицо противника уйдя на несколько миллиметров. Не смертельно, но безумно неприятно. Теперь каждое движение противника сопровождалось новым импульсом боли, заставляя его меньше двигаться. А это в свою очередь означало и меньше атаковать и хуже защищаться. В очередной раз поблагодарив тех, кто повредил реплику тела, не нарочно повысив боевой порог я отпрыгнул от противника в туже сторону что были направлены иглы. Взревев он отвлекся чтобы выдернуть их из шеи, но тут же получил под колено подсечку от Кувата, и рухнул на землю. Первый из напарников все же доковылял до нас, но теперь уже он оказывался против двоих. Вот только Аи больше не могла выдерживать выпады Пинг Фу. Все же парень оказался куда сильнее нас, каждого по отдельности, и девушка оказалась вынуждена все глубже уходить в оборону, высвобождая ему место для маневра. Но я это терпеть не собирался. – Зима, лето! – скомандовал я, и под очередной удар среднего из наследников клана военных свой щит подставил Куват. Аи с облегчением отскочила назад, и мы вместе напали с четырех сторон на волочащего ногу противника. Я, девочка и два моих призрака. Воин зажмурился, чтобы очистить свой разум и войти в состояние полной концентрации, но было уже поздно. Топор нашей дамы срезал верхнюю кромку щита, оставив его беззащитным, а моя глефа остановилась у самой шеи. Поняв, что проиграл он отбросил меч, и сел рядом с первым из «павших» напарников. – Фу, достаточно. Ты проиграл! – крикнул я, вставая рядом с Куватом. – Нас трое на тебя одного. Ты не победишь даже если случится чудо, и твои условно мертвые соратники оживут против правил. Сдавайся, и признай поражение! – Поклониться перед таким выскочкой как ты? – сквозь зубы прошипел Пинг Фу. – Пыль, взлетевшая до небес все, равно останется пылью. А луна не запятнает себя даже заглянув в грязную лужу. – С этими словами он втянул в себя полную грудь воздуха и активировал технику кровавого безумия. Однако взор его при этом оставался кристально чистым. А вот голос заметно изменился. Стал хриплым, тяжелым. Мне показалось что даже волосы его внезапно выросли и стали из черных темно бардовыми. – Я одержу победу даже если мне придется отложить свое восхождение на полгода. Теперь ты почувствуешь разницу в нашей силе! – Осторожно! Он высвободил силу, задействованную при создании ядра! – успела крикнуть Аи, а в следующую секунду на меня обрушился настоящий кровавый ураган. Глава 42 Крохотные капельки крови проступили на коже Пинг Фу. Струйки текли из ушей, носа и вместо слез. Зрелище оказалось не для слабонервных. Даже возможность такого добровольного перенапряжения для меня была невероятной. Сейчас юный воин использовал все свои скрытые резервы, отказывался от самого важного и дорогого что у него было — создаваемого ядра Сюэ-ци, что мигом отбрасывало его на несколько месяцев назад. — Господин, стойте! Не делайте этого! — крикнул один из соратников Пинг Фу, но очевидно уже было слишком поздно. Обрушив на нас град ударов средний наследник рода Пинг наступал. Его движения неуловимо изменились, из четких, отработанных и предсказуемых они превратились в хаотичные и рваные. И это ему было только в плюс, ведь теперь отразить их стало куда тяжелее. Но основная проблема была в каплях крови. Любой взмах превращал их в крохотные снаряды с хлопками летящие в нас с самых неожиданных направлений. Это была тайная техника его отца — лента кровавых игл, но измененная до неузнаваемости, не привязанная к плоскости или оружию, просто Пинг Фу делал взмах и крохотные капельки крови, остающиеся в воздухе, взрывались, посылая в противника иглы. Они оказались столь малы, что легко проникали через щели в доспехах и грубую ткань ученических рубашек, при этом даже двум миллиметрам кристаллизованной крови вполне хватало сил чтобы нанести значительные повреждения. Их невозможно было отбить, от них нельзя было уклониться и лишь щит Кувата, и доспехи, прикрывающие жизненно важные органы, несколько спасали ситуацию. Представить, что будет через несколько лет, когда мальчик станет мужчиной, и его запасы крови и жидкостей вырастут в несколько раз, было страшно. — Вал, готов? — крикнула Аи, и я без труда понял, что именно она хочет сделать. Если противник пустил в бой свои самые секретные и сокровенные техники, значит и нам не стоит, даже вредно, сдерживаться. Ни один из нас в одиночку не был способен противостоять юному дарованию центрального рода Пинг. Тем более что он был старше нас и по возрасту, и по навыкам. Но на то мы и были командой, чтобы вместе становиться сильнее. — Вперед! – кивнул я, перехватывая глефу как копье. Отразить таким хватом атаки меча было практически невозможно, но роль моей защиты полностью взял на себя Куват. С каждым мгновением его доспех покрывался десятками новых порезов. Дерево дробилось, сминалось, разлеталось в щепки. Но полуорк, активировавший бычью выносливость и исцеление летней прохлады, стоял до последнего. Аи отступила на несколько шагов, чтобы взять разгон, а затем прыгнула мне на спину и в могучем замахе обрушила атаку на Фу. Парень был не дурак и даже не подумал отражать такой удар, он просто раскрошил бы остатки щита и поразил владельца. При такой удаче хорошо если руку не отрубит. Понимая все это, противник начал уходить от атаки перетекая в сторону и тут до меня дошло что время движется слишком медленно. Аи, взбалмошная девчонка, не только самоотверженно бросилась вперед, переключая внимание противника на себя, но и активировала способность в прошлый раз спасшую нам всем жизни. И сейчас это оказалось совершенно не лишним. Воспользовавшись виденьем Ци, я нашел открывающийся в обороне противника зазор. Крохотный промежуток между его щитом и доспехом. Слишком очевидная ловушка, которую очевидно не раз отрабатывал Фу, но сегодня она сыграет против него. Выбросив копье вперед, я активировал кровавый шип, выпуская из скрытой полости копья все запасы, набранные во время битвы. Но бил не туда где Фу стоит сейчас, а туда где он будет когда закончит движение. Стоило струе жидкости покинуть древко, как я изменил направление удара глефой, лишь немного сместив кисть. Теперь в Пинг Фу одновременно летело сразу три атаки, и даже если от одной он мог отклониться, а от второй закрыться щитом, последней ему никак не избежать. Не знаю видел ли наш противник всю картину целиком. Но когда время вернуло свой бешенный темп все обдуманное свершилось за долю секунды. Кристаллический шип вонзился в кромку щита, пробив его почти на половину. Гигантский топор просвистел в нескольких сантиметрах от головы соперника срезав волосы, а моя глефа с треском вонзилась в чуть выставленную вперед левую ногу, пробивая сустав доспеха и входя в мягкие ткани. Я едва успел отдернуть оружие назад, как пришлось оборонятся. Будто не чувствуя боли Фу бросился вперед. Он напал на Аи, как самую беззащитную, и когда Кувату пришлось прикрыть ее щитом воспользовался моим напарником как дополнительной опорой, оттолкнувшись от щита правой ногой и бросившись на меня. Очевидно, что толчковой у него, как и всех правшей, была левая, поврежденная нога. Так что прыжок вышел совсем не таким эффектным как мог. Но своей цели он все равно достиг. Отделив меня от товарищей старший брат Ичиро насел с утроенной силой. Мне пришлось использовать летний вихрь и приложить все свои умения только для того, чтобы не оказаться растерзанным на части. Это уже мало походило на турнирный бой. Скорее битва, в которой победитель может быть только один.Пинг Фу больше не был моим соперником, он стал врагом который собирался меня убить. Своим яростным натиском он отдалял меня от напарников все дальше, загоняя в невыгодную позицию. Будь на моей стороне Хироши вся спина Пинга уже была истыкана стрелами или ему в голову прилетел бы внушительных размеров камень. Но в моем отряде не было воинов дальнего боя. По крайней мере так все думали. Щит Кувата ударил Фу прямо в поясницу, мгновенно прерывая серию красивейших ударов, выводя противника из равновесия. Всего на долю секунды, но мне этого хватило чтобы вонзить глефу в предплечье врага, пробив его вместе с доспехом насквозь. Пинг взревел от боли и обиды. Его пальцы перестали слушаться, непроизвольно разжавшись и выпуская меч. Но он все еще и не думал, о том, чтобы сдаться. Выкачивая кровь из собственных ран он посылал в меня десятки снарядов от которых было невозможно уклониться или защититься, и я был вынужден пойти по единственному оставленному пути – атаковать. Используя всю мощь и универсальность своего двуручного оружия, я быстро менял направление и угол атак. Все чаще заставляя Пинг Фу самого закрываться щитом, чтобы не получить смертельное ранение. Мы оба были изранены. Я покрылся кровоточащими язвами от игл противника. Он едва сдерживал кровотечение укрепив раны кристаллизованной кровью, но никто из нас даже не подумал о сдаче. Пусть мне и не хватало скорости и силы, после стольких увечий нанесенных врагу я был твердо уверен в собственной победе. Достаточно дождаться пока он истечет кровью. Пинг Фу же нужна была быстрая победа, по той же причине. Сойдись мы в поединке сейчас, чаша весов колебалась до последнего. Но к счастью для меня это все еще был бой троек. Слаженных групп, в котором на моей стороне оставались оба напарника. Я подпрыгнул уходя назад, и враг принял это за жест слабости, за то, что сейчас он сможет наконец добить меня последним ударом. Но его самоотверженная атака была обречена на провал в тот момент, когда я заметил летящей у самой земли щит Кувата. Цепь со свистом срезала траву и найдя единственную преграду – ногу Пинг Фу, мгновенно обмоталась вокруг голени, снижая мобильность противника до нуля. В то же мгновение Аи и Куват схватившись за другой конец цепи дернули, что есть сил. И наш враг рухнул. Он в ярости перевернулся и начал бить по цепи кромкой щита, пытаясь освободиться, но это оказалось совершенно не важно. Теперь нас вновь было трое на одного, и даже упрямый средний сын Пинг Ченга понимал, что это конец схватки. В бессильной ярости он сорвал с шеи жетон, и выпустив вверх струю белого дыма рухнул на землю, даже не успев передать наград мне. — Нужно остановить кровь! Иначе погибнет! – крикну я Аи, подбегая к Пинг Фу. Дело было не только в том, что погибни от нашей руки наследник клана Пинг мне и товарищам было бы несдобровать, но и в том, что за время сражения я проникся уважением к этому по хорошему упрямому и самоотверженному парню готовому до последней капли крови отстаивать то во что он верил. Да, в будущем он может стать еще более опасным противником. Но я буду надеяться на другой исход событий. – Пережмите раны жгутами, я сошью артерии! – приказала лекарь. — У нас несколько секунд, подмога может не успеть прийти. — сказала Аи, умелыми быстрыми движениями срезая с противника доспех и одежду. — Еще один придурок совершенно не умеющий ценить собственную жизнь… -- Это верно. – раздался голос за нашими спинами, и я не оборачиваясь узнал Пинг Ченга, главу рода и клана Пинг. Военачальника армии Чщаси и самого сильного ее воина. – Ты уверена, что сможешь спасти моему мальчику жизнь? – Да, господин. – быстро кивнула Аи. – Если не будете отвлекать, я подготовлю его к транспортировке. Остальное же сделает наставница Хотару. – Хорошо. Делай что должна. – сказал возвышающийся над нами гигант, и все прекрасно понимали, что именно он хотел сказать. Но руки Аи не дрогнули. Промыв рану большим количеством заранее подготовленной жидкости, она быстрыми ловкими движениями пальцев начала сшивать вместе артерии. Прихватив края раны, она наложила давящую кровоостанавливающую повязку, а затем сдернула одним движением жгут. – Все! Уносите! – крикнула Аи, отступая на шаг, и Пинг Ченг, кивнув, бережно взял сына на руки, а в следующую секунду буквально растворился в воздухе, оставив только шлейф из кровавых капель. Скорость движения владыки была на столько невероятна что я сумел различить его силуэт только когда он уже перепрыгивал через стену временного лагеря. Но Аи не закончила. – Следующий! – Не стоит, юный лекарь. – сказал наставительно герой, с повязкой добровольца. – мы все сделаем. Кроме того, вам самим необходимо вернуться в лазарет, чтобы удалить иглы из тела. Это не железо которое можно собрать магнитом. Операция может оказаться долгой и мучительной, но без нее последствия окажутся крайне печальны, ведь один из осколков может дойти до сердца или мозга – и тогда вы погибнете. – Он прав, Вал. – сказала Аи. – я могу снизить боль и убрать самые очевидные повреждения. Но далеко не все, нам всем придется отправится на лечение, и даже если ты скажешь, что еще в состоянии сражаться – мы с Куватом нет. – Черт. Ладно. Потратим несколько часов, но как только наши жизни окажутся в безопасности мы двинемся дальше! – Вы еще не слышали? – удивленно спросил герой. – Турнир окончен. Всем приказано вернуться на стену и в временный лагерь. – Но как так?! Мы же еще не набрали двадцать жетонов! – ошарашенно проговорил я. – Неужели кто-то оказался быстрее? – Думаю вы сами ответите на этот вопрос, как только пройдете лечение. Подсчет результатов и награда победителей будет вечером. И не здесь, а на стене, так что советую вам поторопиться, чтобы успеть на церемонию. Глава 43 — Цшш. — прошипел я от боли, когда Хотару, закончившая операцию над Фу, и обработавшая раны Кувата, щипцами начала выдирать иглы из моего века. Она как будто специально старалась доставить как можно больше боли, покачивая иглы из стороны в сторону. И если в этом была ее цель — то она выполнялась крайне эффективно, потому что я едва сдерживал крик.