– Ваш прошлый противник тоже мог становится невидимым и ориентироваться только по запахам? – саркастически спросила кошка. – Он один в состоянии уничтожить сотню бойцов. Чего уж говорить о вашей жалкой восьмерке. Да и я сгину вместе с вами. Если бы у меня вернулись мои илы я могла бы улететь… сбежать... – Твои силы говоришь? – задумчиво пробормотал я, оценивая расстояние между нами и противниками. – Я помогу тебе их активировать, но не для того чтобы сбежать. Вместе, ты и я, сумеем создать нечто новое и спастись. – О, боже. Хватит это ерунды! – не выдержал Хироши. – Твои иллюзии могут их отвлечь, но мы на их территории и соотношение сил не в нашу пользу. – Кто говорил об иллюзиях? – улыбнулся я, протянув Имаджин ладонь. – доверишься мне? – Что? Я… хорошо. Но только в этот раз! – подумав немного ответила девушка, беря меня за руку. – Что мне нужно сделать? – Я придам тебе сил и направлю, но только твоя воля и магия способны нас выручить. Не сами по себе конечно, но мы справимся. – с этими словами я достал из сумки предпоследний боевой дым, смешанный с парализующим ядом. – Никому не дышать! Держитесь рядом со мной! Имаджин, как только я дам команду, закручивай воздух вокруг нас, метрах в трех. Сможешь? – Я постараюсь. – кивнула кошка, и я почувствовал, как начинает подниматься ветерок. Не слишком сильный, он лишь колыхал листья, и не в состоянии был даже сдвинуть ветки, но мне этого было вполне достаточно. Вырвав пробку, я закинул шашку ровно под эти порывы, и спустя всего несколько секунд нас окружало плотное ядовитое кольцо темно зеленого дыма. – Нас заметили. – угрюмо констатировал Куват то, что остальные и так знали. Не увидеть такую аномалию в лесу вообще было проблематично. Но главное было уже сделано. Пока Имаджин состоянии поддерживать нужную нам скорость и направления движения – кольцо останется плотным. И если хоть кто-то захочет через него пролезть… Первый самоубийца вынырнул из тумана с двумя огненными шарами, полыхающими на ладонях. Немедля запустив один из снарядов, враг едва не поджег Имаджин, но Куват оказался быстрее, и прикрыл девушку щитом. Дальнейшая судьба гиены оказалась незавидна, ведь в его черепе уже торчало три стрелы, одна от Юн и две от Хироши. Не зная, сработало облако или нет, я готовился к самому худшему. Гигантский волк уже мчался в нашу сторону, его размытый силуэт мелькал меж деревьев, сливаясь с листвой, но тяжелые когтистые лапы били по земле так что не разобрать его движения было совершенно невозможно. Не сговариваясь, мы с Ичиро выбросили вперед страховочные крюки и натянули пересекающиеся канаты. Может врага это и не уронит, так хоть замедлит. Вот только волк с нами был совершенно не согласен. А может дело было в наезднике, которого я успел увидеть в последнюю секунду, прямо перед их атакой. Гиена, с вытянутым носом и острыми ушами, вскинул руки к потолку и там что-то затрещало. А спустя мгновение рядом со мной упала каменная сосулька метров двух длинной. Вот только до потолка было меньше пяти и я прекрасно видел, что еще минуту назад на нем не было никаких наростов. – В сторону! – крикнула Аи, выпихивая меня из круга. Время замедлилось, и я воспринял это за обострение восприятия, ровно до того момента как увидел, что продолжаю двигаться почти с той же скоростью, как и вся моя команда. А вот противникам не повезло, они едва плелись, и даже куски полупрозрачного льда, стали вполне различимы. Отдавать команды в слаженном отряде далеко не всегда нужно. Вот и сейчас каждый занимался своим делом. Куват и последний из защитников прикрывали отряд от магических снарядов, сбивая каменный сосульки. Юн и Хироши осыпали противника градом стрел. Аи поддерживала технику, а скорее заклятье замедления времени. Первая помощница Ичиро, которую он пощадил даже во время кровавой жажды, сбивала прицел стрелкам. Мы с названным братом сражались на передовой, убивая всех, кто осмелиться сунуться в ядовитое облако. А Имаджин раскручивала воздушные потоки заставляя гиен дышать парализующим дымом. Все это продлилось не больше десятка реальных секунд, но за столь короткий промежуток времени сделать удалось чрезвычайно много. Из отряда противника и выжило то всего человек десять. Включая главаря, сумевшего неведомым образом в последнюю секунду спрятаться за тушей своего серого скакуна. Аи держалась как могла, но стоило закончится магии как она тут же рухнула на землю без сознания. А вот мы себе такой роскоши позволить не могли. – Я иду, прикрой! – крикнул Ичиро, набрасываясь на волка. Его клинки двигались так быстро, что видно было лишь все новые появляющиеся на звере раны, из которых фонтанами била кровь. Тонкие, но очень глубокие. И все же даже серией атак сломить врага не удалось. Зверь, с непредставимой для такой огромной туши скоростью прыгнул вперед. Зубы клацнули, и сомкнулись на руке моего товарища. Кувата, который успел подставить в раскрытую пасть свой шипованный щит. Волк взвыл, мотая головой из стороны в сторону. Но полуорк уже обмотал морду цепью, не позволяя избавиться от досаждающих игл. Ичиро, поймавший момент, бросился к шее, перерубая по дороге сухожилия твари. Сразу несколько волн прогудели в воздухе и серия ударов, один за другим, в одно и то же место, быстро разрывала плоть великого зверя. Еще секунда и он рухнул бы на земь лишившись головы, но в битву вступил предводитель. Каменный град ударил с потолка. Из земли выросли метровые шипы, и моим товарищам пришлось отступить. Мне же на подобное стечение обстоятельств было совершенно наплевать. Мои призраки, нестройной толпой, уже мчались в атаку на неприятеля. По привычке я пользовался ими исключительно в качестве прикрытия. Когда один из призраков врезался в летящий снаряд, отклонив его с траектории, понял всю обретенную силу. Теперь я собирался бить только наверняка. Обрушившиеся на врага иллюзии кромсали его, нанося вполне ощутимый урон воину без доспехов, однако тот быстро сориентировался. Присев к земле маг погрузил руки в грязь и тут же во все стороны ударили земляные копья, разом уничтожая всех моих призраков. Вот только я был не единственным на поле брани. Юн, сумевшая собрать во время переполоха достаточно крови павших, обрушила на оставшихся в живых настоящий град из кровавых кристаллов. Усиленная версия кровавого шторма Пинг Яна выкосила за раз пятерых. И главарь, хоть и выжил, лишился глаза. Волк в последнее мгновение сумел прикрыть своего хозяина всем телом, но тут же издох от полученных ран. Вожак взревел, не своим голосом, ударился о землю и начал обрастать каменным доспехом. Я видел каких усилий стоило применение этого заклятья врагу. Его щеки впали, шея истончилась, и было понятно, что долго он так продержаться не сможет, но учитывая рост и скорость получившегося великана сбежать мы от него были не в силах. Значит остается лишь одно – сражаться! И этого врага я не мог оставить никому. Гигантские руки, заканчивающиеся шипами, с гудением разрывали воздух, а при попадании в землю оставляли ямы, полуметровой глубины. Я отскакивал, стараясь держать противника в тумане, и одновременно не подпускать его к друзьям, что получалось с большим трудом. Мое яньюэдао сверкало, оставляя глубокие раны на бронированном теле врага, но и они тут же затягивались, подчиняясь его магии. Запрыгнув ему на руку, я активировал око урагана, собираясь в невидимости добежать до головы противника и прикончить его, но чуть сам не поплатился за наглость жизнью. Вожак гиен ударил по одной руке другой, и я лишь в последний миг сумел выскочить из каменных объятий. Не сработало. Моя тайная, коронная техника дала сбой. Времени думать, как и почему не было. Я просто использовал армию призраков и ринулся в новую атаку, не позволяя перевести дух или понять кто из отражений настоящий. Враг не слишком утруждаясь бил всех, а когда стало понятно, что уничтожить одновременно всех он не сможет отрастил на броне каменные шипы. Иллюзии напарываясь на острия исчезали, но я именно этого момента ждал. Сменив форму противник сам подписал себе приговор. Не в состоянии нормально согнуть конечности он замедлился и мне хватило времени чтобы вытянуть из-за пояса заготовленную стальную трубку и дернуть за шнур. Выполненный по схеме хлопушки, лишь с металлическими стенками и донцем, пистоль прогрохотал, разойдясь эхом по всему подземелью. Трубку разорвало, раскрыв словно цветок наружу, ладони ожгло жаром, но свою функцию он выполнил – стальная трехсантиметровая стрела пробила ослабленное место между шипами в каменной броне врага и прикончила его на месте. – Что. Это. Было? – ошарашенно проговорил Хироши. – Как ты сумел его убить? – Не важно. – отмахнулся я, закидывая глефу за спину. – Собирайте кровь и припасы, теперь все знают о том что мы здесь. Нужно убираться как можно быстрее. Глава 33 Гиены нападали со всех сторон, и стоило ослабить внимание как мгновенно один из союзников получал рану. Ичиро заметил совершенно верно — вдевятером мы были не способны даже сделать стену щитов, к тому же свое главное орудие в пасти зверя потерял Куват. Враги нападали исподтишка, норовя вынудить нас самих забраться в плотоядные джунгли. И надо признать у них это получалось с каждой минутой лучше. Первая мысль была — спалить здесь все к черту и пройти по пепелищу. Но к сожалению, в замкнутом пространстве это лишь привело к неминуемой гибели из-за удушливого газа. Не хватало рядом братьев дварфов — легко сумели подсказать, а так пришлось вспомнить самому в последний момент. Но я все еще надеялся, что смогу справиться с ситуацией благодаря иллюзиям, и в некоторой степени это мне и в самом деле удавалось. Простая закономерность — чем больше видит и верит, тем эффективнее магия. Да, мои призраки не могли рубить ветки или броню. Да, дальность действия оказалась невелика. Но человеку совсем немного нужно чтобы умереть. Погрузить лезвия на три сантиметра в тело, перерубить любую из артерий и немного подождать — остальное сделает сердце. Вот только гиен защищали толстые шкуры, а с умениями создавать из льда, камней или даже воздуха броню и щиты настоящий доспех оказался им без надобности. А еще их было много, слишком. — Мы так долго не продержимся. — хрипло сказал Куват, проламывая кулаком, ставшим сталью под воздействием простой техники укрепления, череп зарвавшегося мага льда, подошедшего безрассудно близко. – Согласен. – выкрикнул, проносясь поблизости Ичиро. – Нужно укрытие, и срочно. — Он почти не ускорялся, предпочитая разрубать излишне приблизившихся врагов косой смерти. Иногда ему везло, и полупрозрачный серп, следующий за взмахом клинка, прорубался даже через толщу джунглей, разрубая прячущихся меж деревьев врагов. – Где я тебе укрытие возьму? – пришлось выругаться мне. Я как раз раскручивал вертикальную мельницу, превратив свою глефу в вихрь лезвий, обрушившихся сразу на трех гиен. И это не от желания показаться крутым и показать подчиненным кто тут самый сильный. Просто врагов было столько, что наседали они сразу группами на одного. Насадив на острый противовес – копье одного из врагов, я вытянул кровь из раны и обрушил ее на второго противника, заставив закрыть глаза от тонких кристаллических игл. — Нужно двигаться к стене, хоть один фланг прикроем! — выкрикнула Аи, размахивающая своим гигантским топором, служащим и для атаки, и для защиты. Она не только умудрялась подставить плашмя лезвие под сосульки и огненные шары, но и отправить их обратно в хозяина, чем вызывала состояние близкое к панике в стане врага. Что делать с тем, кто не боится магии, да еще и использует ее против тебя же? К сожалению, у гиен было чем ответить на этот вопрос. Не обременяя себя оружием рукопашники на ходу создавали мечи, топоры, дубины и копья из подвластных им стихий камня или льда. Выглядело это чрезвычайно эффектно, но тех, кто пробовал приблизиться вплотную к нашему доктору встречал уже я. И конечно десяток моих призраков. Я не гнушался использовать их при первой возможности, дополняя атаки техниками Сюэ-ци, и приправляя все это кровавыми лезвиями. Хироши и Юн давно перешли на гарпуны, вместо обычных стрел и болтов. Толстые, без зазубрин и выпуклостей, больше всего напоминающие большие швейные иглы — чтобы проще было вытаскивать из ран. Это и гарпуном то назвать можно было лишь с большим трудом, однако с другой стороны крепился обычный страховочный трос, так что стрельба велась не более чем на пятьдесят метров -- что в густых джунглях оказалось даже избыточно. Имаджин прикрываемая подругой Ичиро и его же последним защитником, творила одной ей известную магию. Сбивая резкими порывами ветра, летящие в нас издали снаряды, она значительно упрощала задачу выживания. Вот только все равно этого было недостаточно. И проблема вовсе не в кошке, а врагах, их элементарно слишком много. – Совершенно случайно, никто не освоил магию земли, льда, или на худой конец огня? – на выдохе спросил я, разрубая очередную гиену, решившую что верхом на волке и прикрываясь ледяным щитом она сможет подскочить ближе. Ее ждало разочарование и могила. Как и нас всех, если мы не придумаем выход из сложившейся ситуации в ближайшие минуты. К сожалению, ни одного утвердительного кивка или возгласа после моего вопроса не последовало, так что рассчитывать на чудо не приходилось. – До спуска на следующий этаж около километра. – вновь выкрикнула Аи, сверяясь с недавно обретенным интерфейсом. – Если поднажмем и ринемся по прямой – сможем если не оторваться, то по крайней мере укрытие найти. – Это если они там в первую очередь не устроили засаду. – благоразумно ответил Хироши. – А еще совершенно неизвестно где нормальная тропа, попремся через заросли и проблем будет только больше. Придется еще и нападки хищных растений отбивать. – Я понять не могу. – на выдохе разрубая врага сказала Аи. – Ты на чьей стороне воюешь? Вместо того чтобы ругаться лучше бы выход нашел. Ты ведь даже не сказал какой у тебя дар! – О, ничего, о чем бы тебе стоило беспокоиться. – усмехнулся эльф, скатывающий трос после удачного попадания гарпуном. Стальная игла пробила череп гиены насквозь, войдя в глазницу и покинув голову с противоположной стороны. – Давайте просто слушаться проводницу и двигаться по тропе дальше. – Не худший вариант. – признал Куват, на лету ловя тяжелую ледяную глыбу. Такая масса замороженной воды могла убить на месте кого угодно, но только не нашего защитника. И все же я беспокоился о нем и даже ойкнул, отвлекшись от своего противника, за что немедля поплатился. Каменные шипы ударили из-под земли, со всех сторон, так что невозможно было просто увернуться или отпрыгнуть. К счастью за годы тренировок я не только стал куда быстрее и сильнее, но также в совершенстве освоил воинский костюм. Угроза в виде шипов тут же превратилась в возможность. Подпрыгнув я зацепился когтями на ботинках за неровности выступов, а затем, выстрелив из наручного арбалета в ствол ближайшего дерева, из крупных, зацепился крюком за самую толстую ветвь и выдернул себя наверх, обрушиваясь на ничего не понимающих врагов, не ожидавших такого направления атаки. Стальной вихрь лишил мага земли головы, а в следующею секунду я прикончил пытающегося спешно вызвать ледяной щит неудачника. Если бы не количество – разделаться с врагами не составило проблем. Все же они не учились целенаправленно убивать. Так что у нас появилась крошечная фора, которая купировалась накатывающей массой и возможностью врагов осыпать нас снарядами издалека. Но и в этом я видел пользу. Шунюан говорил, что с каждым этажом ожидающие нас противники будут становится все совершеннее. И с формальной точки зрения он был прав. Ящеры сложнее, сильнее и разумнее насекомых. Ехидны – ящеров, а гиены всех предыдущих. Больше того, уверен – сразись обычный неподготовленный человек с гиеной – проиграл бы без шансов. Вот только нас готовили. Долгие годы мы тренировались не создавать и строить, а разрушать самым эффективным методом, и наше снаряжение в этом сильно помогало. Моя глефа, конечно хуже сделанной по индивидуальному заказу, и все же это настоящее произведение военного искусства. Длинной загнутое лезвие, с крюком для сдергивания противников с веток или верховых животных, одинаково хорошо рубило дерево, шкуры и кости. Противовес – десятисантиметровое лезвие с массивным грузом идеальным для крошения черепов. Пусть общий вес оружия составлял около двух килограмм, в два раза тяжелее длинных мечей Ичиро, но я орудовал им уже больше трех лет и привык к массе, а вот врагам мало не казалось. Раскрутив глефу я легко пробивал ледяные доспехи и ломал руки пытающиеся блокировать мои удары. – Они устают! – радостно крикнула Аи, и оглянувшись я понял, что девушка имеет ввиду. Стоящие за деревьями гиены, осыпающие нас магическими снарядами, пошатывались, их щеки впали, а под глазами появились явно видимые круги. И сейчас самые активные все больше напоминали Имаджин после ее захвата. Времени чтобы разбираться в чем дело не оставалось, но я сделал себе заметку о требовательности заклинаний к выносливости. – Я их больше не сдержу! – донесся до меня полувздох–полустон неки. А в следующую секунду вихрь исчез и снаряды обрушились на нас уже прицельно. Я и не думал, что она на столько сильно спасала положение, но от метровой сосульки смог увернуться, лишь прикрывшись призраками и потеряв разом десяток. Отскочив за древесный ствол, я отрубил тянущиеся ко мне лианы, и сумел оценить масштаб творящегося безобразия. Хотя куда лучше тут подошло бы другое слово. Куват держался из последних сил, он отражал атаки уже не только руками и топором, но и прикрывал напарников собственным телом, с активированным укреплением. Большая часть его брони оказалась безнадежно испорчена, и он был не в состоянии отойти от Хироши и Юн. Бывшие Пинг, защищающие упавшую без сознания Имаджин, едва успевали прикрыть ее тело от атак. Защитник уже опустился на одно колено, его раны обильно кровоточили и даже техники исцеления не давали должного эффекта. Юн посерела от перенапряжения. Она успевала, комбинировать атаки Юань-ци, Сюэ-ци и обретенное магическое усиление. Умудрялась создавать завесу, поражать врагов кровавыми иглами и сражаться боевыми веерами с прорвавшимися через защитника, одновременно. В бою она не уступала мне или Ичиро, который молнией носился меж деревьев, разрубая врагов на неровные половинки. Вот только и молния с каждой сеекундой становилась все медленнее, я заметил, что плечо его кровоточит, а на броне отсутствует половина деревянных дощечек. Если немедля ничего не предпринять отряд погибнет через несколько минут, и все это прекрасно понимали. Лихорадочно соображая, что еще я могу сделать для победы – вытащил тросик, пару шоков еще могу выдать, я встретился взглядом с бегающими глазами Хироши и почувствовал его спокойствие. Не безразличие, ненависть или презрение, а именно спокойствие. И это стало для меня полной неожиданностью. – Если у тебя есть туз в рукаве – используй его! – в отчаянье выкрикнул я. – Если это нарушит секрет клана – я компенсирую его из собственных запасов! Эльф нахмурился, до последнего не решаясь действовать, но в конце концов коротко кивнул и закинув лук за спину погрузил руки в грязь. Несколько секунд ничего не происходило, и я уже побоялся что мои надежды напрасны, но вдруг деревья задрожали, лианы начали переплетаться друг с другом, и мы оказались отрезаны от противников плотными зарослями. – Быстрее! – окрикнул Хироши ошарашенных друзей. – Техника продержится несколько минут, потом деревья начнут умирать. Отбросив на время вопросы, я подхватил Имаджин и раненного защитника, мы бросились по освободившейся от хищных растений тропинке. А позади уже разгоралось пламя пожара. Глава 34 — И долго у тебя такие способности? — отдышавшись спросил я, когда враги не сумев пробиться сквозь заросли отстали. Мы добрались до стены и спрятались в небольшом гроте ведущем к закрытым вратам. — Примени ты эту технику раньше и ранений можно было избежать, а так без повреждений осталось всего трое, включая тебя. — О, это был мой последний козырь на крайний случай. А умею я такое с рождения. — усмехнулся Хироши. — Правда не думал, что оно будет настолько эффективно. Эй! — эльф вскрикнул, не успев ничего сделать и получил смачную пощечину от Аи, да такую что голова отлетела в сторону и ему пришлось наклониться чтобы устоять на ногах. – Какого черта?! – Это я у тебя должна спросить! – выкрикнула орчанка, скрестив руки под грудью. — Я считала, что мы с тобой друзья, а ты решил исполнить технику только когда возникла угроза твоей жизни, да еще и Валор пообещал компенсацию! Что с тобой вообще происходит? Ты никогда таким не был! Ставить свою тайну выше жизней товарищей… – Да? Почему-то к своему обожаемому Валору у тебя таких претензий нет! – обиженно воскликнул Хироши потирая ушибленную щеку. – Вы идете за ним на убой даже не спрашивая, что будет дальше. О, и не говорите, что это из-за того, что он стал вашим господином и главой клана, подобное встречалось и раньше. Как он сломя голову ринулся в дом Хэй? — Раньше тебя это устраивало. — заметил я, смотря прямо в глаза эльфу. — Что изменилось?