– Как великодушно с твоей стороны. – усмехнулась девушка явно намереваясь влепить ему еще одну пощечину, однако в последнюю секунду, когда эльф уже сжался в ожидании удара, передумала. – Дурак. Мало того, что всех подставил, так еще и выгораживается. – Его нужно казнить. – настойчиво сказал Ичиро. – По законам военного времени. – Не стоит. – взвесив все за и против сказал я. – Я не верю в то что Хироши хочет зла своим братьям. Он просто не разобрался в происходящем. Впрочем, полной картины все равно нет ни у кого. Уверен, даже Шунюан действует из лучших, по его мнению, побуждений. Вот только они включают гибель миллионов разумных на Чщаси и за его пределами. А такого я допустить не могу. Обещаю, что попробую переговорить с демоном до того, как сражусь с ним. Но если ничего не выйдет, и мы не найдем компромисс – я его уничтожу. – Если сможешь. – усмехнулся Хироши. – Ты всего лишь воин, даже не герой. А он – владыка. Даже больше! Скорее всего, скрывая свои силы он является легендой! – Ну вот и проверим. – пожал я плечами, вспоминая как этот «владыка» драпал от Джен Ли. – Могу я рассчитывать, что до последней судьбоносной встречи ты будешь на моей стороне и перестанешь саботировать наше продвижение? – О, конечно. – усмехнулся Хироши, чуть поклонившись. – Вот только это ровным счетом ничего не решит. Госпожа Имаджин, расскажите ему. – Понимаете. – чуть смутившись сказала кошка. – Несколько лет назад, когда господин назначил меня регентом этажа, наш народ спутник взбунтовался. На нашей стороне остались волки, но гиены и гориллы решили пойти на конфликт. Они захватили все нижние этажи кроме самого нижнего и святилища. Так что для того чтобы дойти до господина нам придется вторгнуться в их владения. – Что еще за народ спутник? – спросил я, уже по голосу девушки понимая, что впереди нас ждут большие неприятности. – Правильно ли я понимаю, что эти гориллы – тоже бывшие люди? – Все верно. Обладая магией, как мы и гиены, они одновременно очень сильны. Не даром в качестве питомцев они используют бронированных медведей. – сообщила Имаджин. – Их владения начинаются прямо за этой дверью, и учитывая воинственный характер они вполне могут набросится на нас при первом же приближении. – Потрясающе. – я вновь поднес пальцы к лицу, но вовремя одернул себя, понимая, что так и мозоль натереть не долго. – И как ты сейчас хочешь поступить? – обратился я к Хироши. – Все еще хочешь попытаться договориться и пройти мирным путем? – Учитывая, что с нами Имаджин, которую могут обвинить в рабовладении, думаю не стоит. – чуть помявшись ответил эльф. – Ты спросил, что такое народы спутники. Их и волков Шунюан специально вывел для охраны и служения неко. Вот только никому не нравится быть рабами, даже если тебя для этого создавали. Почувствовав свою силу гориллы взбунтовались, а волки благодаря этому получили куда лучшие условия чем раньше. – В таком случае лучше не геройствовать, а перемещаться скрытно. – кивнул я, принимая решение. – Аи, все раненные готовы к продолжению движения? – Да, благодаря изменению заживляющих техник я могу заживлять даже тяжелые ранения всего за несколько минут. – лучезарно улыбнулась девушка. – Если бы только такие возможности были у меня раньше, скольких можно было бы спасти. – Надеюсь они сохранятся и после возвращения в тайный город. – я поднялся, проверяя снаряжение. Несколько сюрпризов от дварфов еще осталось. Стрелки набрали камней для рогаток и пращей. Убийцы закончили натачивать оружие, а защитники ремонтировать доспехи подручными материалами. Мы были готовы. На сколько это вообще возможно. Глава 36 — К такому жизнь меня не готовила. — шепотом проговорил я, когда мы спустились по лестнице и уперлись носом в отлично сложенные каменные укрепления. Единственная дверь была укреплена стальными пластинами и выглядела даже надежнее привычных крепостных ворот, располагавшихся в смотровых башнях. Либо уровень развития наших противников был выше чем на острове, либо… на этом мысль останавливалась, потому что допускать такое я не хотел. Забившись в щели по сторонам дверного проема и замаскировавшись с помощью техники иллюзий, мы ждали больше двенадцати часов, прежде чем стражники убедились в безопасности прохода и решились проверить происходящее наверху. Стоило двери открыться, как Хироши заставил один из корней вырасти, блокируя створки. Вот только взглянув на появившихся в дверях существ я совершенно не горел желанием бросаться на них в самоубийственную атаку. Ростом под два метра, и полтора метра в плечах, они совершенно не походили на привычных по столкновениям в джунглях обезьян. Их руки хоть и оказались длинны и покрыты шерстью, но походка больше соответствовала человеку, а в глазах читался не звериный интеллект. Лица больше напоминали орочьи, только грубее и с дальше вынесенным подбородком. Коротко переговариваясь жестами и обрывками фраз в которых чувствовалась спокойная уверенность, они прошли по узкой тропке даже не оглянувшись. А вот гигантский белый медведь, на котором ехал вожак, затормозил, потянув воздух носом. К счастью наездник поторопил хищника, повернув морду наверх. Возникни необходимость сражаться я совершенно не был бы уверен в нашей безоговорочной победе. Гориллы были крупнее любого из нас, не пренебрегали оружием и доспехами да к тому же по словам Имаджин обладали боевой магией. — Эти вполне тянут на замену человечеству. — на ухо мне прошептала Аи. — вот только мне не кажется, что нрав у них мирный. Шунюан опять ошибся, или мы просто чего-то не понимаем. — Позже разберемся. — едва слышно ответил я, заглядывая в приоткрытую дверь. Стражник, оставшийся на посту, упрямо пытался закрыть створки, но никак не мог найти проблему. Стоило ему высунуться наружу, как заряд молнии парализовал тело гориллы и вздрагивая в конвульсиях неудачливый воин упал на пол. – Не убивать! – коротко приказал я, ринувшемуся к врагу Ичиро. – Постараюсь. — усмехнулся полуорк, неохотно пряча мечи обратно в ножны. В четыре руки мы связали стражника, заткнули ему пасть его же одеждой и один за другим проскользнули в помещение. В конце, выпихнули неудачливого сторожа наружу и с помощью магии Хироши перекрыли дверь корнями с обеих сторон. Теперь у нас будет минимум несколько часов форы. Пока вернется дозор, пока разберутся в чем дело, нас уже и след простыл. По крайней мере я на это очень рассчитывал пока не оказался у противоположной стороны форта и не выглянул в бойницу. – Они что, к осаде готовились? – спросил я, не к кому особенно не обращаясь. – Каждые триста метров по башне, идущей до самого потолка, светящиеся виноградные лозы, будто специально выращенные чтобы не дать прошмыгнуть лазутчику. Как здесь вообще возможно пройти незамеченным? — О, самый простой ответ — никак. — усмехнулся, выглядывая у меня из-за плеча Хироши. После того как мы побеседовали и расставили все точки над «Й» отношения в отряде стали куда спокойнее, хотя мотивация эльфа мне все равно не была до конца ясна. Главное, что сейчас наши цели совпадали или по крайней мере не сильно друг другу противоречили. -- Эти укрепления возводили для защиты от насекомых и ящеров, в случае если их расплодится слишком много. – легко сказала Имаджин. – Но последнее время проходить через них можно только с господином. – А он не хочет примерить ваши народы? – прямо спросил я, мысленно отправляя демонессу на разведку, для выяснения как можно проскользнуть мимо постов охраны. – Нет. – дернув ушами ответила неко. – Господин говорит, что если сделает это насильно, то напряженность останется. Мы сами должны решить проблему и обо всем договориться. Однако они отказываются возвращаться на службу, к тому же сделали неприемлемое – избрали своим правителем старую самку! Где это видано чтобы вместо настоящей полубогини истинного рода сидела горилла? – Да, с таким подходом вы еще долго не помиритесь. – усмехнувшись заметила Аи. – И с чего вдруг женщина правительница – это плохо? – Есть только один вид женщин, созданных чтобы править, и это мы. – с поучающими нотками произнесла кошка, даже не замечая, как подлезает под мою руку головой, чтобы получить очередное поглаживание. – Гориллы – наш народ спутник. Они были созданы для служения и размножения, а потому на каждую рожденную девочку у них больше трех мальчиков. Так и должно быть, чтобы лучшие из лучших становились нашими слугами и компаньонами в надежде когда-нибудь подарить жизнь. – Мало того то вы сделали их рабами, так еще и вынужденными вам служить по рождению. Странно что это раньше не закончилось плохо. Хотя, если рассматривать в очень дальней перспективе – вы действительно должны помириться. – задумчиво сказал я. – Но сейчас они и вправду не станут даже пытаться разговаривать. – Осмелюсь сказать, господин, но есть отличный вариант, он позволит и пройти через ряды горилл и избавиться от двух возможных соглядатаев одновременно. – сказала Юн, и от ее слов повеяло холодом. Это не шутка, и не желание напомнить об опасности, а крайне жесткое рациональное предложение. И раньше я подобного от названной сестры не слышал. – Нет. – строго сказал я, глядя девушке прямо в глаза. – Подобное даже не обсуждается. А кто еще раз предложит сдать врагам любого из нас, или сдаться самим – я лично прикончу. Вы кажется забыли на чем до сих пор держится Чщаси. Не смотря на все его недомолвки, конкуренцию, тайные интриги и торговые войны – перед внешним врагом мы всегда выступаем вместе! – Согласен. – кивнул, не особенно раздумывая Ичиро. – Лучше доставим их на суд глав кланов и сами казним за измену. – О, превосходно. – усмехнулся Хироши. – То есть мне ты вообще выбора не оставляешь? И это при том что я тебе вообще то жизнь спас, и не один раз! – Измены это не отменяет. – упрямо сказал мечник, но в его голосе мне послышалось сомнение. Долг клана, долг крови и долг жизни причудливо переплетались, не позволяя набросится на взбалмошного эльфа немедленно, но и не разрешая прощать. В будущем это может стать проблемой, но пока она не на столько серьезна чтобы на нее отвлекаться. – Слепых зон у фортов нет. – сказала Джи, вернувшаяся с вылета. – Они смотрят прямо друг на друга, бойница в бойницу. – Значит идем под иллюзиями. – решил я, прочерчивая на миникарте пунктирную линию. – Если будем двигаться прямо по центру, сумеем избежать пристальных взглядов и навести маскирующую технику сразу на обе стороны. Хотя сил на это понадобится просто колоссальное количество, особенно если учесть, что я не знаю сколько там противников и на сколько будет против них эффективна маскировка. – Можно прорваться с боем. – предложил Ичиро. – Нам же даже не обязательно побеждать. Главное – пробиться через оборону и добежать до владений неко. – А что, если поступить иначе? – в задумчивости сказала Джи, порхая вокруг меня. – Дорогой, а не стать ли тебе демоном? – Как ты себе это представляешь? – удивленно спросил я у демонессы. – Моей Юань-ци явно недостаточно для полноценного превращения. Ядро не готово, а общий процесс может занять недели если не месяцы. – Я не это имею ввиду. – отмахнулась Джи. – Сокрытие с помощью твоей техники целой группы – очень тяжелая задача, на которую уйдут запасы Ци всех присутствующих без остатка. Но что если нам и не нужно скрываться? Создадим иллюзию демона – Шунюаня, а остальных оставим как есть – будут изображать рабов и слуг. – Мы все – дети господина. – покачав головой недовольно проурчала Имаджин. – Я регент уровня, и не стану ни чьей слугой! – А обедом или игрушкой в лапах горилл стать хочешь? – с нажимом спросила Юн, которой явно кошка не нравилась, и она не собиралась этого скрывать. – Не понимаю, как вам удавалось так долго манипулировать другими народами, если ты не готова на обыкновенную хитрость. – Зачем нужен обман, когда мы сами – единственное и самое желанное в этом мире? – промурлыкала неко, продолжая тянуться за моей ладонью. От каждого прикосновения по ее шелковистым волосам становилось тепло и приятно, пожалуй, будь на моем месте кто-то другой, она могла бы добиться куда большего чем поглаживание по голове. Да и нервозное поведение Хироши прямо говорило, что на него девушка имела самое прямое влияние. Но одно дело одинокий, брошенный и почти сломленный эльф, не использующий Юань-ци, и совсем другое – мастер дантяня души, привыкший использовать чужой разум. – Госпожа Имаджин, боюсь наша подруга совершенно права. У нас, наверху, есть такой вид искусства – театр. Когда люди притворяются совсем не теми, кем являются, и чем лучше и достовернее у них получается – тем лучше. Вам же даже притворятся не придется – просто помочь мне довести друзей до спуска на следующий этаж без приключений. Кроме того, что это доброе дело, я лично буду очень благодарен. – Ну если лично. – промурлыкала неко, проведя мне по подбородку хвостом. – Что нужно делать? – В первую очередь – представить в мельчайших подробностях как выглядел Шунюан, когда спускался в эти подземелья. Как он шел. Какие движения делал. – начал говорить я, одновременно концентрируясь на сигналах в верхнем дантяне Имаджин и Хироши. – Юн, Аи – помогите мне с считыванием. – Это может оказаться сложнее чем посеять ненависть в первобытных племенах. – заметила ученица верховной жрицы. Орчанка ничего не сказала, просто молча сосредоточилась, а благодаря активному интерфейсу я начал получать уточнения в картинке почти мгновенно. И все равно для создания натуралистичного образа пришлось полностью уйти в себя. К огромному моему облегчению даже в таком состоянии я не был беззащитен. Куват и Ичиро не сговариваясь встали в караул обеспечивая круговую оборону. Вечно молчаливый защитник кажется так и не отошел от вскрывшегося предательства друга, потому как за полдня не проронил ни слова, но на эльфа смотрел не с ненавистью, а с грустью. Последние бойцы Пинг, вернее уже мои, отдыхали, поправляясь после схватки с гиенами, но были готовы в любую секунду бросится на защиту группы. И только благодаря этому мы втроем сумели верно оценить все поступающие сигналы и составить правильную иллюзию. – Господин! – вскочил со своего места, и глубоко поклонилась Имаджин. – Простите, я не заметила, как вы вошли. – Это не Шунюан, а всего лишь Валор, принявший его облик. – испортил весь маскарад Хироши. – Но, если уж вы обманулись, гориллы должны повестись и подавно. Теперь главное, чтобы наш лидер не выбивался из образа. – С этим могут быть некоторые проблемы. – замявшись сказал я. – Понятия не имею как должен себя вести местный владыка. – Самовлюбленным, эгоистичным, с непомерно раздутым самомнением и неадекватной верой в собственные силы. – рассмеявшись сказал эльф. – Ничего сложного, ты справишься. Тебе даже притворяться не придется. Глава 37 Стоило мне появиться в новом образе, считанном совместными усилиями из памяти Имаджин и Хироши и дополненным моими собственными воспоминаниями, как из фортов начали появляться одна за другой группы горилл. Как и предполагалось в большинстве своем это были самцы — воины, с внушительной мускулатурой и неплохим вооружением. Они держались на почтительном расстоянии, но от первого же форта куда-то вглубь уровня умчался посыльный на поджаром медведе, так что скорее всего в скором времени мне придется встретится с их посланником. Лица, которые я украдкой рассматривал, не сильно отличались от человеческих. Из выдвинутых вперед челюстей торчали клыки, а массивные надбровные дуги прикрывали глаза в остальном же различия с теми же орками оказались минимальны. Разве что крылья носа чуть шире. С фигурой же все было куда сложнее. Длинные руки, не уступающие по толщине коротким ногам, свешивались ниже колен. Грудная клетка была массивной и покрытой толстым слоем шерсти. Если смотреть со спины, от обезьян с Гэге, нападавших на остров, не отличишь. Стоило нам отойти на несколько сотен метров как гарнизоны возвращались на места своего дежурства. И хоть я и заметил любопытные взгляды, направленные на остатки отряда, но ни преследовать, ни препятствовать нам никто не собирался. Скорее всего дело было в выработанной дисциплине, и я сделал себе пометку о воинской выучке. Чем дальше мы продвигались, тем больше таких записей становилось. И судя по мрачному лицу Ичиро он придерживался тех же мыслей что и я. Тысячелетиями Чщаси отбивался от нападок демонических тварей со всех сторон. Жители отстроили несколько рубежей обороны, вели полувоенный образ жизни, а в самом сердце города, под его академией, притаилась хорошо организованная, многочисленная и мощная армия способная за несколько часов пробить все внутренние укрепления. — Если мы собираемся провести народ неко через эти земли, придется сражаться. — сказала в пол голоса Юн. — Не уверена, что наших сил хватит. — Уверен, что не хватит. — мрачно ответил Ичиро. — И всей северной группировки войск не хватило бы чтобы прорвать эту оборону. Они же здесь окопались словно кроты. Хоть проще и было бы создать одну неприступную стену. Или на крайний случай несколько – одну за другой. – Я не очень понимаю, о чем разговор. – промурлыкала Имаджин, которая после раскрытия Хироши старалась держаться максимально дружелюбно. — Но на этажах, которые мы пропустили водятся существа, любящие рыть камни. Иногда их группы буквально сыплются на голову, так что им не составляет труда проникнуть в любой точке на этаже.