– В таком случае это разумно. – нехотя признал мечник. – Если враг может атаковать с любого направления включая верх — лучше иметь множество небольших опорных пунктов чем сидеть в одном месте которое могут легко обойти. К тому же и на входе оборона достаточно сильна. Если они еще оставались внимательны, нам ни за что не проникнуть на этаж незамеченными. — Были у меня варианты, которые еще возможно придется использовать. — сказал я, в задумчивости глядя на низкий свод. -- Скажите, госпожа Имаджин… – Для вас просто Джи. – предложила кошка. – Нет уж, спасибо, одна Джи у меня уже есть. – помотал я головой показывая на примостившуюся на моем плече демонессу. – Хватит. Появление второй я могу и не пережить. – Хмм… – неко задумалась, смешно сморщив лобик, и повернув кончики ушей вперед. – Тогда можно Моджи, так меня мама называла, когда я была еще совсем котенком. – Пусть так. – кивнул я чуть раздраженно. – Вы говорили, что у вашего народа было два спутника. – Все верно. Гориллы пожелали свободы, но при это продолжают охранять наши границы. – с милой улыбкой сказала кошка. – А наши верные псы, получив толику удовлетворились лучшим куском мяса и собственным жильем. – Они выйдут на войну против горилл если придется? – Что вы имеете ввиду? – искренне удивилась Имаджин. – О какой войне речь? – Если вы хотите очутиться наверху, и нет другого прохода кроме как идти по этому уровню, почти полностью состоящему из укреплений, то нам безусловно понадобится поддержка. – сказал я как можно спокойнее. – Если конечно они не захотят пропустить вас всех без всяких споров и пререканий и занять ваши земли после ухода. – О, боюсь мы узнаем их намерения гораздо раньше, чем хотелось. – заметил Хироши указывая на приближающуюся группу наездников на медведях. – Они слишком быстрые, не уйдем. – А мы и не собираемся. – сказал я, собираясь с мыслями, и стараясь вести себя как можно увереннее. Мы на территории врага. Опасного, сильного, владеющего и боевой магией, и оружием. Но к нашему счастью никогда ранее не сталкивавшегося с тайными искусствами Чщаси. А значит у нас есть принципиальное преимущество. Я Шунюан. Я их создатель и господин, а значит и вести себя должен соответствующе. Какие эмоции может он может вызывать? Как хочет выглядеть перед своими творениями? Он не отец, не наставник и не учитель. Он именно Господин, с большой буквы, а значит – власть, подчинение и страх. Учитывая мое состояние логичнее всего транслировать именно его. Много страха. За пятнадцать метров они замедлились. За десять практически остановились. За пять начали спешиваться и когда я сам подошел к ним все до одного стояли на коленях. – Где вы были? – строго спросил я, транслируя этот вопрос прямо в мозг гориллам. – Простите, господин. – не смея поднять глаз ответила на ломанном общем седая самка в богато украшенных доспехах. – Не гневайтесь. Дозорные сообщили о вашем прибытии всего несколько минут назад, и я поспешила немедля явиться хотя зова не было и ваш камень молчал. – Это не оправдание. Вы забыли о своих обязанностях? – Простите, господин! – еще ниже склонилась говорящая. – Не знаю, что вам наплела эта седая кошка, но мы и пальцем не трогаем тех, кто не нарушает наших границ! Как вы и приказывали мы объединили хозяйства, построили то что вы назвали вертикальными фермами и сейчас осталось лишь научиться выращивать скот. Наши братья голодают без мяса, но мы держимся. – И этим ты хочешь оправдать свое бездействие? Мне что, каждый день с тобой разговаривать и давать распоряжения? – с явным наездом спросил я. – Встаньте, и идите заниматься своими обязанностями. А если вам так уж это нужно, чтож. Я пойду на крайний шаг. Нет я не буду наказывать вас своими действиями. Больше того ваша воля и свобода – я расширяю их с сего момента на пять верхних уровней. Обезопасьте их, и вы добудете и мясо на пропитание, и решите вопрос с нападением сверху. – Это очень щедро с вашей стороны! Мы вечно будем благодарны за столь великодушное разрешение господин! Долгие годы мы просили расширении границ, и наконец вы позволили нам! Я немедля распоряжусь, чтобы собрали отряды на разведку. – воодушевленно сказала главнокомандующая, не желая упустить не секунды. А вот Хироши с Имаджин посмотрели на меня как на полного дебила. Я что-то не так делаю? Да вроде нет. Придраться конечно всегда можно но… отправит разведку, точно! – Тебе не стоит меня обманывать. – строго сказал я, и горилла посмотрела на меня с плохо скрываемым страхом и злобой. – Ты говоришь, что хочешь отправить разведку, но твои патрули уже несколько раз выходили за границы. Ты пытаешься лгать, или твои командиры перестали слушать своего вожака? – Я… немедля разберусь с этим, господин. – склонилась предводительница до самой земли. – Прошу вас, народ голодает. Может я и нарушила чуть границы, но это лишь способ выжить. – Мы уже говорили об этом. Или память меня подводит? – Говорили, господин. Но с тех пор все стало еще хуже. После нашего разговора часть растений перестала плодоносить. На нас напал ужасный монстр, разрушивший половину оборонительных линий, а вслед за ним напали стаи гиен. – начала спешно перечислять горилла. – Я с трудом сдерживаю воинов чтобы не перейти в наступление. – Больше этого можешь не делать. Собери войска, и иди наверх. Пять уровней – ваши. А теперь более не беспокой меня, я хочу пройтись в своих думах. – с этими словами я чуть отпустил ментальный поводок, но пока мы не отдалились на пятьдесят метров наездники не осмеливались подняться с колен. И лишь потом – вскочили на медведей. Большая часть включая предводительницу умчалась в сторону подъема, несколько горилл отправились в точку из которой пришли, а еще шестеро держались на почтительном расстоянии, сопровождая нас в путешествии. – Как думаете, они поверили? – спросила обеспокоенно Аи. – Я бы ни за что в такое не поверила… – Я дал им то, о чем они грезили долгие годы если не века. – ответил я в пол голоса, не оборачиваясь и не меняя выражения лица на иллюзии. – Даже если мой образ показался им не слишком убедительным, радость от получения желаемого, перекрыла опасения и сомнения. А когда обнаружится что с ними говорил не Шунюан – будет уже поздно. К тому же есть надежда что до нашего возращения они порядком проредят джунгли предыдущего уровня, и те тоже в долгу не останутся. – О, пробуешь убить двух зайцев одним ударом? – усмехнулся Хироши. – В принципе ничего меньшего от императора и главы клана я и не ожидал. Вот только чую эти шестеро не в качестве почетного караула нас сопровождают. – Я внушаю иллюзию на том же расстоянии на котором они меня видят, так что особой проблемы не возникнет. – ответил я, не слишком уверенный в собственных словах. – А даже если они обнаружат патруль, ушедший на предыдущий этаж – те ничего не видели и не смогут рассказать. Для подозрений конечно место будет, но не такое чтобы атаковать своего господина. Как думаешь, Моджи, из меня вышел бы твой господин? – Вы и есть мой господин. – промурлыкала кошка подобострастно улыбаясь и всячески стремясь прижаться поближе. Да, с такой настойчивостью я, пожалуй, ничего сделать бы не смог. К счастью Юн и Аи решили проблему за меня, просто зажав кошку с двух сторон и не позволяя приблизиться вплотную. Так чего доброго еще и подерутся. – Нужно торопиться. – сказал молчавший всю дорогу Куват. – Я чую опасность. Запах крови. – Если уж ты чувствуешь, значит медведи и подавно. – мрачно сказал Ичиро, проверяя легко ли выходят мечи из ножен. – Вот только я не вижу врагов. Долго нам еще до спуска? – Минут пять ходьбы таким темпом. – собравшись ответил Хироши. – Вот только пройти придется через крепость. Сумеешь продержать маскировку пока все честь отдают? – Есть риск что она нам больше не понадобится. – оглянувшись на быстро приближающихся горилл сказал я. Но опасность шла совсем не от них, спустя всего несколько секунд с потолка начали сыпаться крупные камни, а в следующее мгновение потолок обвалился и на нас обрушился плотный поток метровых муравьев. Глава 38 — Не выдай себя. — шепнула Юн, за секунду до того, как я собирался схватиться за глефу. Черт. Верно. Шунюан никогда не использовал древковое оружие. Я вообще не видел, чтобы он кода-нибудь использовал мечи, копья или булавы. И неудивительно, учитывая, что он демон и голыми руками может гнуть стальные прутья. Хотя основная его сила конечно в Юань-ци. Я бы тоже мог ее использовать, не будь полностью сосредоточен на поддержании иллюзии. — Прикройте. Мы должны двигаться к выходу, а драку с насекомыми оставим на горил. — приказал я, отступая на шаг. — Это их обязанность. К счастью со мной никто не спорил. Не до того было. Полчища муравьев обрушились с потолка словно лавина и даже впечатляющая боевая магия не могла полностью их сдержать. По мановению рук одного из воинов к потолку поднялись языки пламени, заставяя часть насекомых попятиться. А уже в следующую секунду сквозь огонь, будто ничего не чувствуя, вышли покрытые толстой колючей броней жуки, голова которых погружена глубоко в панцири. — Отходим. — приказал я группе. – У них это явно не первое сражение, разберутся без нас. Воспользовавшись суматохой, мы выиграем время и сумеем сбежать. – Обломками завалило проход в крепость. – сказала Имаджин, слабые потоки ветра уже начали закручиваться в ее ладонях. — Если в горячке боя они ко мне полезут я буду защищаться. – Война все спишет. – с ухмылкой сказал Ичиро, разводя руки с мечами чуть в стороны. – Придется пробиваться через самое пекло. — Нет, если не будем спешить. — быстро сказал я, залпом выпивая зелье восстановления. — Отойдем ближе к крепости. Не дайте себя отрезать от отряда. Сказать куда проще чем сделать, особенно когда количеством противник превосходит тебя не в десятки, а в сотни раз. До этого момента я воспринимал муравьев как крохотных тружеников, собирающих свои жилища по крупицам. Безобидных и забавных в своей сохранности структур. Их пути миграции, дорожки по доставке пищи и строй материалов. Как они вдесятером и даже больше набрасывались на многократно превышающую их по размерам добычу. Вот только сейчас мне все это уже не казалось смешным. Трехметровые белые медведи отчаянно сражались с ненасытной толпой. Их мощные удары лап крушили панцири, разбрызгивая дурно пахнущую оранжевую слизь, заменяющую муравьям кровь, во все стороны. Но на каждого убитого тут же появлялось десяток новых. Звери крутились, отчаянно нанося удары во все стороны, а насекомые все пребывали, не позволяя опомниться. В конце концов одному из муравьев удавалось приблизиться и вонзить свои тридцати сантиметровые жвала в покрытые костяными пластинами и шерстью бока. За один удар они выгрызали, словно щипцами огромные куски плоти. Гориллы обрушивали на врагов потоки огня. Осыпали гигантскими сосульками и заключали в каменные тюрьмы. Несколько из них превратились в големов, покрытых толстой броней из земли и гранита. Но и этого оказалось мало. На каждую угрозу у муравьев был свой ответ. Медлительные, бронированные шипастые особи, не боявшиеся огня, напирали на магов. Быстрые, мелкие и юркие летающие насекомые залепляли головы големам, а держащихся в стороне заклинателей льда достали потоки кислоты и огня, которыми свесившись с потолка, их залили жуки с раздувшимися брюшками. -- Теперь я их даже зауважал. – хмыкнул Ичиро, обрушивая град ударов на подвернувшегося муравья. Толстый хитиновый панцирь с трудом поддавался на рубящие атаки, но быстро все понявший мечник изменил тактику и пробил сочленение точным уколом. – Эти обезьяны умеют выбирать себе противников. – Их здесь быть не должно. – задумчиво проговорил я. Кровь муравьев оказалась слишком различной с человеческой или животной, и не поддавалась привычным техникам Сюэ-ци. Так что как последний шанс я готовился использовать электрошок. – Они должны быть вместе с остальными насекомыми на верхнем уровне. – Господин говорит, что это естественный отбор, и он не всегда работает так как нам удобно. – напряженно проговорила Имаджин. – А он редко вмешивается в происходящее напрямую. – Значит он решил довериться в вопросе вашего выживания случаю? – удовлетворенно усмехнулась Аи, только что ополовинившая своим гигантским топором бронированного муравья. – Хорош господин, ничего не скажешь. Вот вам опасность – живите с ней, как хотите. – О, нет, это работает не так. – поправил ее Хироши. – Он выводил идеальные виды. Для своего времени и условий обитания. Но они еще должны доказать свою пригодность. Испытание другими видами. Заслуживают ли они жизни в его идеальном будущем мире или нет. – А в этом есть доля здравого смысла. – кивнула Юн, всеми силами отводящая глаза как гориллам, так и насекомым от нашего отряда. – Я нашла их частоту колебания их душ. Если сконцентрируемся – сумеем перехватить контроль. По крайней мере над несколькими. – Тогда стоит начать с тех что наверху. – согласился я, сбрасывая личину Шунюаня. Больше в маскараде не было смысла – мы оказались отрезаны от войск горилл плотным потоком муравьев, и сейчас были ближе к форту чем к спешащим на выручку всадникам. – Перекроем проход огнем и кислотой, а затем расчистим себе путь на следующий этаж. Юн, я уже получил от тебя все слепки через интерфейс. Аи, сейчас ты их тоже увидишь. Ничего сложного, просто активируйте контроль и начнем продвижение на раз, два… Гигантский муравей-кислотник вздрогнул и нехотя повернув голову к собственным собратьям разинул пасть, отрыгивая потоки едкой вонючей жижи, разъедающей даже камни. В первые секунды мне казалось, что ничего не выйдет, панцири поддавались плохо и даже попадая на сочленения не могли растворить ткани с должной скоростью. И все же, проходящие через кислотное облако насекомые начали падать один за другим. – Господин, они не умеют задерживать дыхание! – догадалась Юн, своим боевым веером указывающая направление, которое выжигал потоками самовоспламеняющейся жидкости другой муравей. Аи молчала. Всю жизнь тренируя исцеляющие и поддерживающие техники она была не слишком хороша в контроле, но недостаток знаний компенсировала усердием и нацеленностью на результат. Девушка Ичиро тоже не сплоховала и сумела обратить гигантского броненосца против собратьев – отгоняя от нашей позиции непрошенных гостей. – Знал бы я что Юань-ци так полезна, пошел бы на этот факультет. – восхищенно проговорил Ичиро. Мечник со скоростью молнии перемещался с одного фланга на другой, разя врагов стремительными ударами. Обрубая усики, он дезориентировал их – заставляя атаковать собственных собратьев. Быстрыми и точными ударами пронзал глаза и шеи, стараясь попасть в мозг, если этот вытянутый примитивный орган так можно было назвать. Кувату со вторым защитником тоже скучать не приходилось. Они прикрывали нас от просачивающихся атак щитами и собственными телами, принимая весь урон на себя. Товарищ даже умудрялся контратаковать, в чем ему сильно помогала измененная техника укрепления. Один из муравьев умудрился проскочить между ног у Ичиро, но вонзив свои жвала в руку Кувата он лишь обрек себя на быструю смерть. Полуорк, схватив его превратившейся в металл ладонью, оторвал голову и отбросил вздрагивающее в конвульсиях тело. Судя по движениям защитника техника становилась все глубже, и я боялся, как бы в металл не превратились его внутренние органы, или не стали необратимы общие изменения. Иначе и то, и другое может привести к смерти. Но решать эту проблему следовало уже после боя. – Чертовы насекомые! – с чувством выругался Ичиро. – Их кровь разъедает мои клинки! – Так убивай их дробящими ударами. – пожал плечами Хироши, подбирая с пола очередной снаряд для пращи. Благо после обрушения потолка камней хватало. Заставив одного из крупных муравьев лопнуть в самой гуще сражения, я пошатнулся, и только поймавшая меня рука Кувата позволила остаться на ногах. Голову сжимала адская боль, запасы Юань-ци подходили к концу и столбик с ними в интерфейсе опасно мигал красным светом. Все же поддерживать иллюзию Шунюаня на протяжении нескольких часов, а затем сражаться, захватывая контроль над примитивами – оказалось слишком выматывающее. – Вы как, господин? – спросил Куват, закрывая меня от атак собственным телом. – В норме, скоро буду. – кивнул я, опираясь на глефу. – Давайте поторопимся, пока все не выдохлись. Черт с ними. Пусть сами разбираются. А нам надо идти дальше. – О, не уж-то я слышу далекие отзвуки разумной мысли? – ехидно спросил эльф. – А нет, мне, наверное, показалось. – Да пошел ты… – сказал я, собираясь послать товарища далеко и на долго, но потом вспомнил в каком месте мы находимся и решил, что дальше, пожалуй, некуда. – Сосредоточимся! Нам нужно пробраться в форт. Остальное не имеет значения. Куват, вози щит и расчисть нам дорогу. – Не отставайте. – кивнул повар-гигант, забирая у раненного защитника круглый щит. Активировав укрепление, он помчался вперед, не разбирая дороги и раскидывая в стороны всех попавшихся ему на пути противников. Под стальными подошвами, брызгая во все стороны кислой слизью лопались тела поверженных и еще живых насекомых. Сейчас у него было плохо со зрением, но это совершенно не его проблемы. Подхватив раненных, мы бежали следом, лишь изредка огрызаясь на атаки и отводя противников в сторону. Через полчища насекомых виднелись ряды горилл, сумевших с помощью магии и грубой силы сдержать поток врагов. Там же была и седая предводительница, одного взгляда на которую было достаточно чтобы понять – она знает. Знает кто мы такие, знает зачем идем через ее земли, и второй раз фокус с переодеванием уже не принесет никаких плодов. Но это тоже было уже не важно. Я не собирался возвращаться на этот уровень прежним составом. Как бы не тяжело было убедить народ неко нам помочь – это единственный способ вернуться на поверхность. Так что мне придется их убедить. Именно для этого даже узнав о предательстве я держал подле себя Хироши и Имаджин. Они должны стать символом моей доброй воли.