Воин снова закинул его на плечо и отряд устремился вперед. Тяжело, с надрывом, дался всем рывок на следующий этаж. Вокруг раскинулись настоящих джунглей, доверху забитых растениями. – О-о-о, вот это я удачно зашёл! – довольно оскалился пришелец, представившийся как Тимофей. Стоило ему шагнуть в сторону от тропы, как одна из шипастых лиан тут же попыталась его схватить. Иномирец невозмутимо свёл вместе указательные пальцы, после чего хищный побег сразу потерял к нему интерес и повернул в сторону. – В глубине чащи обитает семейство дендроидов, – поведал остроухий, осторожно осматриваясь по сторонам. – Если сможем с ними договориться, то с наскока этот этаж будет не взять. – Пойдём, у меня и аргумент для них имеется, – повелитель растений продемонстрировал подаренный топорик. – Хорошо, задержите их на сколько сможете, – устало кивнул Валор, выпивая очередное зелье восстановления выносливости. – На следующем переходе, пять этажей выше, должен находиться наш гарнизон, там мы сможем сдержать врага опираясь на укрепления. Если вы с Хироши выиграете нам хотя бы час, мы сможем достаточно укрепиться и восстановить силы для новой схватки. Друид и эльф немедля начали приготовления, в то время как остальные прикрывали отступление мирных жителей. Стая гиен, потревоженная таким появлением, предпочла скрыться, и толпа женщин, детей и их защитников вытоптала в джунглях приличных размеров просеку. Оставлять здесь Хироши не хотелось, но другого выхода я уже не видел. К счастью подаренный эльфу интерфейс позволял наблюдать за ним даже с другого этажа. Паутина миров: Перекресток. Глава 6 Антона Текшин. Волшебство не вызывает привыкания. — Когда ты упомянул дендроидов, я думал, что ты имеешь в виду слегка поумневшие кактусы, — пожаловался Тимофей, уворачиваясь от очередного размашистого удара страж-дерева. — О, эти растения вполне разумны, поверь, — прыткий эльф отскочил назад, не забывая посылать стрелы в их неожиданного противника. Общение с хозяевами чащи не задалось с самого начала. Стоило только напарникам приблизиться к обители дендроидов, как на них безо всякого предупреждение напало дерево, до последнего момента казавшееся обычным лесным исполином. На деле же это оказался сторожевик, о которых эльф читал лишь в сказках, попадавшихся среди древних манускриптов. Корявые ветви, толщиной с хорошее бревно, могли запросто прихлопнуть человека, словно надоедливую муху, а толстая кора не пробивалась ни стрелами, ни лезвием топора. Передвигался гигант благодаря вспучившимся из-под земли корням, напоминающим облепленные грязью щупальца морских чудовищ. До сих пор оба спасались лишь благодаря неповоротливости сторожевика, но силы их были не бесконечны. Рано или поздно удар попадёт в цель, и на одного защитника подземелья станет меньше. Эльф хотел уже было предложить отступление, но тут друид неожиданно рванул в сторону, крикнув на ходу: — Задержи его! — Интересно, каким это образом, — пробормотал худощавый лучник, чувствуя, как облегчал его колчан. На сторожевика не действовали заклинания контроля и подчинения. Возможно, обоим недоставало мастерства, но эльф был уверен, что дело тут в посторонней магической защите. Всё, что ему оставалось, это скакать зайцем по вытоптанной монстром поляне, уворачиваясь от корневищ и ветвей. Друид вернулся через несколько минут, со злорадной улыбкой на лице. К тому времени у Хироши уже не осталось сил даже на упрёки. Всё что он смог, это отскочить куда подальше и наблюдать за действиями странного иномирца. Тот бесстрашно рванул прямо на сторожевика, сжимая что-то в левой руке. Правой же от отбивался от самых настырных и быстрых побегов. Не ожидавшее такой наглой атаки древесное чудище замешкалось, позволив Тимофею приблизиться вплотную. Тот совершил каким-то малопонятные манипуляции у ствола, после чего резво рванул обратно к краю поляны. Против ожидания, его не прибило ветвями, и не разорвало на части щупольцеобразными корнями. Вместо этого сторожевик принялся яростно сдирать собственную кору в том месте, где еще несколько секунд назад колдовал друид. Древесина под ней едва ли походила на обычную – тёмная как эбонит, она была испещрена многочисленными светящимися жилами. С протяжным стоном чудище продолжило яростно колотить себя по всему стволу, не обращая на незваных гостей никакого внимания. – Что ты с ним сделал? – удивлённо спросил Хироши, указав на беснующегося гиганта. — Помнишь, мы старое трухлявое дерево недавно проходили? – лукаво улыбнулся человек, пытаясь остановить кровь из пореза на плече. Отсутствие брони всё же сыграло с ним дурную шутку – несколько отростков прошлись по его спине и плечам, оставив после себя кровавые полосы, напоминающие удары хлыста. Судя по его одежде, он никак не готовился к битве, а скорее всего, собирался в постель. Ведь иначе как “пижама” его тряпки назвать было нельзя. – Да, припоминаю, — кивнул эльф, помогая обработать раны при помощи походной аптечки. — И что с того? — А то, что там было полным-полно короедов. Весьма голодных, судя по состоянию той древесины… -- Древоточцы, серьёзно?! – не поверил лучник. – Им понадобилось бы очень много времени, чтобы хоть как-то ему навредить. – Ну, не знаю, как в твоих лесах, ушастик, а здесь жучары под стать джунглям, – развел руками иномирец. – Пока их нёс, они мне чуть все пальцы не отстригли... Неожиданный удар заставил их невольно подскочить. Сторожевик рухнул на землю, и принялся кататься по ней в очередной попытке избавиться от паразитов. Надо заметить, что успеха ему это не принесло. С первой помощью было покончено, и туловище Тимофея теперь было туго обмотано бинтами, слегка побуревшими от крови и целебной мази. Эльф протянул друиду зелье восстановления, которое он с удовольствием выпил, пожаловавшись на то, что там напрочь отсутствует спирт. Напарники собирались двинуться дальше, в обход беснующегося дерева, когда на опушке с противоположной стороны поляны показалось несколько размытых силуэтов, напоминающих округлые кусты перекати-поля. Двигаясь стремительными рывками, существа окружили зараженного стража, и тот немедленно затих, испустив полный облегчения скрип. Переглянувшись, Хироши и Тимофей вышли из-под полога леса. – Ты хоть знаешь их язык? – спохватился друид. – Понятия не имею, – спокойно ответил эльф. – Вся надежда на нашего господина. – Это ты про того паренька с алебардой? Странные у вас порядки… – Уж какие есть. Если бы не он, меня бы сейчас здесь не было. Тем временем шарообразные кусты подкатились ближе, обступив парочку полукругом. Двигались они с недоступной для растений грацией, будто подводные существа со множеством щупалец. На веточках виднелись крючкообразные шипы, и вряд ли это было единственным оружием дендроидов. Один из кустов пронзительно затрещал, ткнув колючим отростком в сторону приходящего в себя сторожевика. – Он сам на нас напал, даже документы не спросил! – высказался в свою защиту Тимофей. Эльф же, нахмурившись, выдал несколько протяжных трелей, заставивших разумные растения чуть откатиться в сторону. – Они хотели нас убить, как нарушителей границ, – пояснил он. – Но я сказал им, что очень скоро их здесь будут тысячи, и поэтому мы должны объединиться. Временно. – Думаешь, они согласятся? – У них нет выбора. Тем более, я обещал им тела всех павших в полное их распоряжение. – Понятненько. Если придется умереть, то делать это нужно на другом этаже. Так и запишем... И действительно, кустарнички ещё некоторое время посовещались меж собой, после чего укатились обратно, оставив лишь трёх своих представителей. Те подлатали сторожевика, нарастив ему новую кору взамен оторванной, после чего занялись Тимофеем. В знак доброй воли, дендроиды сплели ему подобие полудоспеха, быстро затвердевшего прямо на его теле. Эластичными остались лишь сочленения, иначе друид оказался бы замурованным заживо. Человек пригнулся-разогнулся, и удовлетворенно цокнул языком: – На голожопье и ротанг сойдёт. Повоюем! Увеличившийся отряд направился обратно. Сторожевик топал следом, существенно замедляя продвижение через джунгли, зато теперь к живым существам никто не тянулся в попытках оторвать от них себе кусочек. Прочие защитники давно покинули этаж, оставив напарников вдвоём. Редкие твари, успевшие добраться сюда, тут становились жертвами местной флоры, но долго продолжаться такое благолепие не могло. Снизу пёрла настоящая орда, которая запросто вытопчет любой хищный лес. Пока единичные прорывы не сменились десятками, дендроиды успели посадить вокруг входа несколько сотен семян, тут же давших дерзкие всходы. Уже через несколько минут от просеки не осталось и следа, а слабые растения с опушки оказались сожраны более агрессивными собратьями. Приготовления прошли очень вовремя – твари уже лились сплошным потоком. Ручеёк из искореженных тел, панцирей, щупалец и прочего непотребства понемногу превращался в полноводную реку. Заклинатели растений как могли, контролировали оборону, выбирая себе наиболее грозных противников. Особую опасность представляли слизняки с острыми лапами, заливавшими кислотой несколько десятков квадратных метров. Но и на таких быстро нашлась управа – похожие на огромные тюльпаны растения стали запускать в них плоды в виде ребристых кабачков. При попадании в землю или чьё-то туловище, те взрывались не хуже артиллерийских снарядов, разбрасывая по округе острые семена. Растительная шрапнель выкашивала мелких тварей пачками и серьезно ранила крупных. Тимофей работал преимущественно с гибкими лозами, которые не успевали отмирать, будучи разорванными на части. Но за своё короткое существование те умудрялись совершить немало полезного – опутать серьёзного врага, проткнуть назковзь прорвавшееся чудище или придушить кого-нибудь из передних рядов. Хироши же на мелочи не разменивался, работая по площадям взрывом бамбуковых копий или массовым обстрелом семенами, дающими входы прямо на телах поверженных врагов. Первые несколько минут дела у напарников шли более, чем хорошо, но хтонический поток только увеличивался. Новоприбывшие вполне успешно прикрывались погибшими, а то и поедали их, возвращая себе утраченное здоровье. Постепенно плацдарм нападающих настолько расширился, что растениям стало просто не хватать места. Тёмное пятно на зеленом ковре неумолимо росло, будто пролитые чернила, растекающиеся во все стороны разом. Когда отдельные особи стали добегать до магов, в дело вступил страж, моментально остановив наступление. За один только взмах ветвями он сметал несколько десятков врагов, отправляя их в недолгий полёт, либо же расплющивая об землю. Хищные корни резво добивали увернувшихся, мигом высасывая живительные соки из тел. Зрелище было довольно неприглядным, но оба защитника были благодарны гиганту за своевременную передышку. – Их слишком много, – посетовал юный эльф, продемонстрировав опустевший колчан. – Здесь несколько гектар леса, а они пока захватили лишь один, – возразил друид. – Или ты хотел уработать здесь всю ораву? Там, внизу, у вас серьёзно прорвало межпространственную канализационную трубу, и если не запечатать подземелье, это дерьмо затопит весь ваш мир. – Уверен, наш господин что-нибудь придумает. – Ага, а пока нам с тобой нужно продолжать быть сантехниками. Отдохнул? – Нет, но кого это волнует? – зеленокожий юноша кивнул в сторону новой волны нападавших. На этот раз ими оказались весьма симпатичные обнаженные женщины, конечности которым заменяли гибкие щупальца с крючьями. Заунывно постанывая, они двигались вперёд, в поисках свежего мяса. Иначе зачем им понадобились такие внушительные клыки во рту? Для каких-нибудь истосковавшихся моряков эти сирены представляли бы серьезную опасность, а в лесной чаще они смотрелись бессмысленно и жалко. Огромные росянки без труда хватали их пастью-цветком и проглатывали, колючки раздирали беззащитные тела, а последних затоптало сторожевое дерево. К сожалению, кричали они перед смертью почти как настоящие девушки, отчего у магов регулярно прогуливался мороз по коже. И это при местной тропической температуре и высокой влажности. – Знаешь, я к разным монстрам был готов, но это как-то уже перебор, – хмуро поделился Тимофей. – Пожалуй, на сегодня моя способность удивляться полностью иссякла. Заявляю официально – больше ничего в вашем поехавшем мире не заставит пошевелиться мою бровь! – О, я бы так не спешил на твоём месте, – заметил Хироши. – День ведь только начинается… В его сторону рвануло мелкое рогатое существо, взбивая рыхлую землю копытами, но друид вовремя заметил опасность и выстрелил лозой из ближайшего ядовитого кустарника. Побег мигом заплел тому конечности, и эльфу осталось лишь обезглавить юркого лазутчика при помощи меча с тонким, плавно изогнутым лезвием. – Спасибо. – Сочтёмся, – улыбнулся человек. Дальше напарникам стало снова не до разговоров – уроды напирали со всех сторон сплошным потоком. Они задыхались в тугих лианах, блевали собственными внутренностями от ядов и токсинов, разрывали тела о шипы и колья, но продолжали отвоевывать этаж метр за метром. Дендроиды чутко дирижировали этим зелёным оркестром, однако их упрямость очень часто стоила им жизни. Они категорически не умели оступать и перегруппировываться. Из тех, кто пришёл сюда первыми, уже не осталось никого, а новые отряды разумных кустарников держались не дольше пяти минут. Благо, главная ударная мощь в лице сторожевика не нуждалась в каких-то дополнительных указаниях, но маги благоразумно старались держаться от гиганта подальше. Где-то вдали над лесной чащей возвышался его собрат, забрызганный чужой кровью до кончиков самых высоких листьев, но они уже были навсегда разделены напирающим потоком из потусторонних выродков. И с каждой минутой это расстояние только увеличивалось. Там, где обычные монстры гибли едва ли не сотнями, их более серьёзные “коллеги” умудрялись выживать и оказывали сопротивление. Особые неприятности доставляли бронированные твари, походившие на помесь черепахи с крокодилом. На некоторых покатых панцирях частенько поблескивало нечто, уж очень напоминающее мокрую тину. Отравы на них не действовали, а всевозможные удары лишь царапали природную защиту.