– Ты прав. Но дело в том, что мы и не должны быть лучше. – покачал я головой. – Мы должны выжить. И если при этом придется убить всех, кто покусится на наши жизни, так тому и быть. Однако и нападать первыми мы не станем. Все слышали, это мой приказ, первыми не атаковать! – Поздно! – крикнул Ичиро, бросаясь на материализовавшегося будто из воздуха ящеролюда, неизвестно как пробравшегося через наши ряды. Издав мощный боевой клич, аборигены бросились на нас, но Юн и ее сестры уже подготовили технику кровавой метели. С громкими хлопками, образуя облачка розового тумана, кровавые стрелы обрушились на группу неприятеля, выкосив за один залп сразу несколько противников. Почти всех остальных с безопасного расстояния вырезали стрелки. – Один ушел. – с досадой сказала Аи, провожая прошмыгнувшего между камнями ящеролюда взглядом. – Но ничего, будут знать, как с нами связываться! – Ты понимаешь, что наделал? – тихо спросил я у младшего наследника Пинг. – Если они раньше могли подумать о том, чтобы сотрудничать с нами – теперь это невозможно. Нам придется сражаться все время пока мы проходим по их территории. Кроме того, мы упустили разведчика, а значит в следующий раз противников будет куда больше, и они придут подготовленными. Слушайте все! Если до вас еще не дошло – мы не на стене! У нас нет права на ошибки, нет прикрытия или возможности получить подмогу. Никто не привезет вам исцеляющих эликсиров, стрел или болтов. Если вы получите ранение мы не сможем отправить вас в госпиталь и дожидаться полного выздоровления. Здесь все куда серьезнее и опаснее. – О, ну теперь то конечно об этом стоит говорить. – язвительно сказал Хироши. – когда на нас ополчились не только звери и всякие гады, но и разумные враги. Что они нам подготовят интересно? Кроме нападения вместе со своими питомцами – ящерами? – Очевидно ничего хорошего. – заметил я. – Вместо того чтобы сокрушаться несправедливостью мира лучше бы пошел и собрал стрелы. – О, а это правильная мысль. Иногда у тебя они встречаются. – хмыкнул эльф, удаляясь. Как бы он не отшучивался было видно, что ситуация в целом его очень сильно расстроила. Как, впрочем, и меня. Теперь стало понятно, что дальнейшее продвижение окажется только тяжелее, ведь чем враг разумнее, тем хитрее и изворотливей. А учитывая огромную площадь этажаей и прочность многометровых перекрытий, единственной нашей надеждой оставалось то что все обозначенные на карте проходы все еще действующие. – Я тебе жизнь спас, а ты меня перед подчиненными отчитываешь? Ставишь мой авторитет под сомнение? – с нажимом в голосе спросил Ичиро, когда мы оказались наедине. – Эта тварь вполне могла воткнуть тебе нож в горло. – Верно, а могла оказаться парламентером. – возразил я. – Но я тебе за это все равно благодарен. – Доведи меня до Шунюаня, больше мне ничего не нужно. – зло сказал младший Пинг. – Не помешаю? – спросила, подходя Юн. Ее руки были по локоть покрыты кровью, и она тщательно вытирала их полотенцем. – Есть серьезно раненные? – обеспокоенно спросил я, осматривая соратников. – Что? А. Нет, все в полном порядке, пока обошлось без происшествий. – отмахнулась медсестра. – Я просто вскрыла ящеролюда для того, чтобы изучить его анатомию. Существенных отличий от людей у них нет. Сердце чуть больше и смещено ближе к центру, легкие шире и длиннее, грудная клетка тоже вытянута, но ребер столько же. Кожа покрыта ороговевшими наростами. Думаю, правильно будет их назвать чешуей. Достаточно прочная, как выделанная кабанья шкура, но наши стрелы и мечи пробьют ее без труда. А вот режущие удары окажутся не столь эффективны. – Значит колоть, а не кромсать. – усмехнулся Ичиро. – Хорошо. А что у них с мордами? – Вытянутые, зубастые, почти как у ящеров. Думаю, они такими сделаны чтобы втягиваемый воздух успевал нагреваться. Хвост функциональный, так что могут им ударить как молотом или хлыстом. Смотря что на конце. А вот под кожей и вокруг внутренних органов я нашла такие же желтые светящиеся вкрапления, как и ягоды, что освещают путь. Не уверена, что это, болезнь или симбиоз, но на ощупь они теплые. – Дополнительно согревают организм? – удивленно переспросил я. – Зачем? Тут вроде не холодно. Хотя у природы еще и не такие шутки бывают. – Одежда из листьев, брони у поверженных я не нашла, копья очень примитивные. Может против тупых ящеров они и годятся, но не против доспехов. Хотя, конечно, если приложить много усилий, то можно, наверное, и пластину из железного дерева пробить. А вот что меня беспокоит так это их возраст. Я не вполне уверена, но кажется это были дети. По крайней мере подростки. – Твою мать. Только этого нам еще не хватало. – пробормотал я, прикрыв ладонью глаза. – Выходит мы перебили не разведывательный отряд, а чьих-то детей? Не было ли на телах чего-то особенного? Богатых украшений или амулетов? Оружия разрисованного? – Да, у одного из противников нашлось ожерелье из перьев и когтей. – чуть замешкавшись ответил Ичиро. – А еще на его теле были нанесены краской узоры. А что? – Когда кажется, что не может быть хуже, всегда происходит именно это. Собраться! Отдых отменяется! Нужно немедленно убираться отсюда и как можно дальше. – приказал я, забрасывая глефу за спину. Воины суетясь побросали оставшиеся пожитки, впопыхах дожевывали питательные лепешки и наспех обжаренные куски ящеров. – Да что происодит-то, в конце концов? – возмущенно спросил Ичиро. Вместо слов я пальцем подцепил цепочку на его шее и показал амулет наследника клана. Тот удивленно посмотрел на меня, потом на поверженного ящера. – Твою ж мать… – Вот, теперь до тебя дошло. Мы убили кого-то важного. Сына вождя или жреца. А может прервали ритуал становления совершеннолетним. В любом случае теперь нас не просто считают врагами. На нас начнут охоту! Глава 11 Мы продвигались вглубь этажа, к лестницам, оставляя за собой кровавый след из убитых и раненых ящеролюдов. Расстояние, которое нам необходимо было пройти, оказалось не слишком большим, и пользуясь внезапностью мы сумели проскочить мимо собирающихся на совет племен. Каждый раз при виде очередного отряда я высылал вперед армию призраков, стараясь запугать и запутать охотников, но чем дальше мы продвигались, тем плотнее стягивалось кольцо окружения и больше становилось противников. — Дальше в таком темпе идти опасно. — заявил Ичиро, когда мы, сделав очередной марш-бросок оказались у небольшой крепости не характерной для аборигенов. Дома рептилий в основном строились из крупных листьев папоротников и вплетенных в них лоз светящихся растений, крепящихся прямо к потолку коридора. Здесь же было добротное строение из камня с узкими окнами-бойницами. — Предлагаю захватить укрепления и переждать основную часть атак врагов в привычной обстановке. — О, господин Пинг желает подраться? — язвительно усмехнулся Хироши, только вернувшийся из разведывательного дозора. — Если обойдем его стороной, то можем успеть проскочить на нижние этажи до того, как нас нагонят ящеры. А если останемся, то против нас будет больше тысячи воинов. По двадцать на каждого из нас! Они просто возьмут нас в осаду и будут держать пока не кончатся ресурсы, и мы не умрем от истощения. — Тут он прав. – согласилась идущая рядом Аи. – Если вы поставите заграждение из дымовых шашек или вонючих гранат, прикрыв лица мы сможем проникнуть дальше, не вступая в бой или ведя его по минимуму. Что же нас ждет в форте – совершенно не понятно, может там несколько сотен противников которые просто разорвут нас на части в процессе штурма? — Идти на непонятные укрепления с нашей численностью и подготовкой – чистое самоубийство. – согласно кивнул я. – Но меня куда больше смущает само существование такой крепости. Она будто из другого времени, или скорее другого народа. А значит на может ждать удар в спину кавалерии, например. Мы уже пару раз видели аборигенов верхом на ящерах, вероятнее всего это полководцы или вожди. Пока мы достаточно их пугаем чтобы они не выходили против нас напрямую, но кто скажет, что будет дальше? — Мы убьем их точно так же, как и любого другого кто покусится на нашу жизнь. — не раздумывая ответил Ичиро. — Пусть нас меньше, но у нас лучше снаряжение и подготовка. К тому же получив укрепления мы сможем отдохнуть и пробиться через окружение точно так же как будем пробиваться сейчас. Да еще и количество врагов сократим. -- Нет. – подумав несколько секунд покачал я головой. – мы не станем так рисковать. Если тебе нужна площадка для обороны, ее можно будет организовать из любого тупика, в который только один вход, а сюда мы не полезем. Выдвигаемся дальше! – Через полчаса, максимум час, нам понадобится привал. – сказала Аи, тронув меня за рукав, когда наследник Пинг вернулся к своим людям. – Много раненых, все запасы Ци истощены. Так что в чем-то прав и Ичиро, нам нужен оборонительный пункт. Лезть на стены глупо, но… – Я понял. Аи, выдай Юн, Роу и Вен зелья ускорения, втроем они осмотрят здание со всех сторон и смогут уйти от преследования. В случае если там есть проход или просто помещения, которые мы можем безболезненно занять, уйдем в оборону. Если нет, пройдем дальше. Хироши, спасибо тебе за разведку, сейчас возьми лучников и прикрой наш отход. – Но я… – попробовал было возразить эльф. – Это приказ. У тебя нет зрения Ци, так что ты не сможешь увидеть противника сквозь стены и перегородки, да и уйти от преследования, благодаря навыкам Юань-ци, им будет куда проще. Ты же сможешь помочь отряду в прямом противостоянии в случае если ящеры пойдут в атаку. Госпожа Юн, у вас надеюсь возражений нет? – девушки лишь поклонились и залпом выпив зелья умчались в сторону крепости. – Отлично. Решили. – Если там есть гарнизон, они только поднимут тревогу. – нахмурившись сказал Хироши. Лицо его при этом скривилось, ведь тяжелая задумчивость или озабоченность для эльфа была столь же не характерна, как и беззаботная веселость для вечно собранного Кувата. – Не беспокойся, я немного сражался вместе с Юн и уверен в ее способностях. Если кто-то попробует преградить им дорогу – сильно пожалеет. – улыбнувшись ответил я. – Она стала великолепным бойцом, за прошедшие годы. – И не только бойцом. – процедила сквозь зубы Аи. – Она явно не теряла времени даром. Стала падчерицей Владыки и главы одной из старших семей. Такое просто так не происходит, она явно куда сообразительнее и целеустремленнее чем я ожидала. Да и готовилась она сильно заранее. – О чем ты? – удивленно посмотрел я на подругу. – Ты не видишь странностей в ее поведении? – вскинула бровь орчанка, от волнения забывая про субординацию. – Хотя, да, мужчины могут не понимать даже самых прямых намеков. Особенно некоторые, увлеченные своей собственной великой целью. Разве не странно что она тебе беспрекословно подчиняется, и ведет рядом с тобой как тихая скромница в то время как стоит ей обратиться к другим – и она мгновенно превращается во властную женщину осознающую свое положение. Даже сопровождающие ее девушки скорее телохранительницы, чем подруги. – Она училась у лучших. – пожал я плечами. – У Фенг Ки – главы рода людей, и Кингжао – единственной чистокровной женщины тифлинга на острове, старшей жрицы храма послушания. К тому же стала наследницей Фенг Гуанюня, нового владыки. Не удивительно что она ведет себя с остальными как с младшими. С другой стороны, выходя в поход я обязал ее и Ичиро, который между прочим тоже наследник великого дома, полному подчинению. – Ох, рано я сдалась. – прикрыла глаза ладонью орчанка, и сокрушенно покачала головой. – Как можно быть таким слепым я не понимаю? – Так же, как и с тобой. – мрачно усмехнулся Куват. – Вместо того чтобы выяснять отношения туда лучше посмотрите. Запах крови я даже в таком состоянии учую. – Угроза? – быстро спросил я, сосредотачиваясь, и когда защитник кивнул быстро снял с плеча глефу. Просторные подземные залы, превратившиеся за тысячелетия в пещеры, покрытые продуктами распада сотен поколений, сменялись узкими коридорами и небольшими ответвлениями. Последнее крупное помещение, в котором поместилась и крепостница и даже лес, начало сужаться, выводя нас к нужной точке – спуску на нижние этажи. Вот только враги как-то узнали о наших намерениях и сейчас в конце пещеры собралось настоящее войско из полутора, возможно двух сотен аборигенов. – Нужно отступать. – сказал Ичиро, подойдя ко мне после построения щитоносцев. – За нами по пятам идет по крайней мере сопоставимое воинство. Если мы окажемся зажаты меж молотом и наковальней нас просто расплющат. Никакая тактика не поможет. – Еще есть варианты. – пробормотал я, внимательно глядя на врагов. Отряды стояли в несколько рядов, судя по всему делясь на десятки. И самое поганое что каждый десяток возглавлял копейщик верхом на крупном двуногом ящере, метров пяти в длину. Самый большой и массивный достигал в холке трех метров и вполне был способен проглотить человека целиком. – В открытом бою нам нечего им противопоставить. – горячо заявил младший наследник Пинг, но видя мое спокойствие несколько осекся. – Что вы задумали, господин? – Братья, фейрверки готовы? – спросил я у Бима и Бома, которые тут же заулыбавшись достали метровую ракету, любовно завернутую в циновку. – Все как вы приказывали господин. Повторить не сможем конечно, но, если придется от этой армии только ошметки останутся. – улыбаясь заявил Бим. – Как вы учили. – подтвердил Бом. – без ветра накроет всех в двухстах метрах. – Хорошо, я рассчитывал использовать ее только в самом крайнем случае, но если придется… – Не стоит, господин. – запыхавшись сказала Фенг Роу, помощница Юн. – крепость свободна. Мы открыли ворота. Госпожа сдерживает прибывающее сзади подкрепления и просит поторопиться. – Отличная новость. Стрелки! Прикрыть отступление. Враги как хищники, увидят, что мы показали спины и мгновенно атакуют, а потому мне придется прикрыть отступление отрядом призраков. Аи, братья – помогайте. На счет три начинайте бежать. А сейчас замрите и дайте мне сосредоточится. Один, два… – синхронизировав наши силы мне удалось создать достоверную иллюзию всего отряда, двигающегося вперед. Укрытые оком урагана воины отступили, но усилие далось мне с огромным трудом. К счастью заметивший мою слабость Бим сообразил и бросил обычную дымовую шашку, в которой иллюзии и растворились. Все это выиграло группе почти пять минут форы. И когда сообразившие, что их нагло надули, ящеролюды бросились вдогонку мы уже укрылись за толстой деревянной дверью старого, неизвестно кем отстроенного форта. – Успели. – с удовлетворением сказал я, присаживаясь на скамью рядом с воротами. – Да, впритык. – кивнул Ичиро. – Я уже послал дозорных к бойницам, но пока никого не видно. Да и сама крепость крохотная, мы едва поместились. Скорее уж дом, рассчитанный на пятерых-шестерых человек, на враждебной территории. – Ясно. Нужно осмотреться как следует. Нет ли тайных ходов, дополнительных дверей через которые нам могут ударить в спину. Как только убедимся в безопасности – можно будет по рассуждать о дальнейших планах. Юн?! Как вам удалось проникнуть в крепость? – Дело случая, господин. – чуть поклонившись улыбнулась девушка. – Я заметила возмущение Ци, и подхватила его, но оно было столь мимолетным, что я не успела ничего сделать. Но последовав за ним мы наткнулись на эту дверь, не до конца закрытую на засов. Кто бы не закрывал его, он явно ничего не знал о возможностях настоящих мастеров Сюэ-ци. Использовав технику кровавого ветра, я активировала крупный сгусток крови рядом с засовом, подбросив его вверх, а дальше Роу просто подхватила палку, и мы оказались внутри. – Умно. Ладно… – собрав волю в кулак я отлип от приятно холодящей скамейки. – Готовимся к обороне! Проверить оружие и зелья. Закрыть все лишние бойницы подручными материалами. Ичиро, выстави дозорных и патрульных. Никакого отдыха пока не прочешем всю территорию вдоль и поперек. Если уважаемая Фенг Юн почувствовала вражеское присутствие – мы можем оказаться здесь не одни. Я, Аи и Куват возьмем на себя левую часть крепости, Хироши, Бим и Бом – правую. Обследуем все быстро, но тщательно. Юн, ты с подругами должна восстановить Ци. Кроме вас Юань-ци в должной мере больше никто не обладает среди оставшихся, а значит именно тебе и контролировать иллюзии и местоположение войск. Мы же сумеем найти местного обитателя. Глава 12 — Здесь явно не ящеры жили. — заметила Аи, показывая на стул в столовой которую мы нашли благодаря чутью Кувата. — Спинка сплошная, хвост просовывать некуда. Не слишком удобно.