— Я просто не в состоянии возглавлять такое войско. Мы чуть не проиграли битву за Дом света. Сам я едва не погиб в сражении с братом. Я недостоин такой чести. — сказал Ичиро недрогнувшим голосом. — Судя по своему тону, ты решил это за ночь, верно? Ты не проиграл брату, хоть и не выиграл у него. Признай, твой брат стал чудовищем. — Все так, господин, и все же он мой брат. — с достоинством произнес Ичиро. — Я должен сам его победить, а для этого — посвятить всего себя тренировкам. Как ваш соратник и убийца — я обязан победить его в следующей схватке. — Я не позволю тебе уйти сейчас, когда ты так нужен. Но в то же время и проиграть тебе не разрешаю. Мы многое прошли вместе, и с сегодняшнего дня я буду сам учить тебя, тому что получил в наших сражениях. — сказал я, беря его за руку и заставляя подняться. — В следующий раз, когда ты сойдешься с братом в схватке, у тебя будет шанс победить. — Это… я такого не заслуживаю. — нахмурился Ичиро. — Вы уверены, что мне будет дозволено узнать секрет духа огненного воина? — Огненного — нет. У тебя есть свой дух. — усмехнулся я, хлопая друга по плечу и возвращая его в реальность. — Еще вопросы? На протяжении часа мы разбирали локальные задачи, такие как организация патрулей на границе с Хэй, создание резервных водоемов и переброска войск на север. Даже после серии кровопролитных сражений наша позиция выглядела выигрышной, как не взгляни. Территория острова вернулась под управление тайного дворца, хотя расстановка сил значительно поменялась. Даже со всеми потерями, объединенное войско моих личных сил, людей Ксу и вассальных кланов Сонг и альянса с Сциллой, составляло около семи с половиной тысяч. Это если не считать тяжело раненых и пленных. После лечения и вербовки численность вновь можно было дорастить до десятка. Что вполне сравнимо с войсками Фенг, Джен или Пинг и в несколько раз превосходит силы Хэй. Гуанг действительно стал великим кланом. И все же этого было еще слишком мало, чтобы соревноваться в могуществе с остальными великими домами. А вот если подмять под себя отступников Пинг и Хэй, можно будет уже диктовать свои условия остальным. Учитывая, что Гуань-юй скорее всего поддержит мои притязания, до конца войны и объединения Чщаси осталось немного. Когда с основными заботами было покончено, мы выпили чая, скормили львятам половину их собственного веса мяса, и взгромоздившись на страусов отправились к Дому света. Управлять птицами с помощью магии души оказалось проще простого, но в процессе езды выяснилась одна любопытная деталь — даже на максимальной скорости львята не отставали. Больше того, им так понравилось бегать, что прибыв на место они еще долго гонялись друг за другом и за страусами, а затем начали запрыгивать на главную трехметровую стену города. — Если так пойдет. Вскоре они будут сражаться с нами на равных. — сказала Юн, глядя на то как Чимбик самозабвенно раздирает когтями на щепки толстое сучковатое бревно. — Возможно. — кивнул я, поднимаясь по ступеням кланового дома. Удивительно, чего можно добиться при содействии магов природы и камня, тысяч рабочих рук и примерном усердии. Всего за месяц Куват превратил сгоревшую деревушку в настоящий город, и хотя большинство землянок оказалось затоплено проливным дождем, жителям не пришлось мокнуть на улице. Бараков и навесов хватило на всех. Главное здание оказалось возведено из камня, и больше напоминало крепость внутри крепости. Хотя внешние стены и не могли сравниться по толщине и высоте с укреплениями тайного дворца или внешним периметром острова, но взять их наскоком не получится даже у большой хорошо вооруженной армии. Не говоря уже о том, что погибнет огромное количество нападающих. — Господин Гуанг Валор! — громко сказал незнакомый глашатай, когда я вошел в полностью заполненный зал. В центре возвышалось три трона, один центральный и два поменьше. Все они пустовали. А внизу у их подножия стояли кресла рядом с которыми уже склонились Куват и его жена Иона. Пройдя мимо соратника, я сел на трон, свысока оглядев зал, а супруги сели по обеим сторонам от меня. — Благодарю за торжественное приветствие и приношу извинения что не смог занять положенное место раньше. Куват, твоя работа достойна всяческих похвал. — сказал я, несколько раз похлопав ладонью по колену. Символический жест поддержали супруги, а затем и гости, которых набилось в зал до самого отказа. — Так же я хочу воздать почести героям, закончившим эту кровопролитную и тяжелую войну. Чщаси вновь свободен от демонических тварей! — За Чщаси! За клан Гуанг! За героев! — раздались радостные крики из толпы. — За Гуанг Валора! За приносящего дождь! — И за наших верных союзников! — дополнил я. Довольные крики не утихали несколько минут, пока я не поднял руку. — Битва окончена, и пришла пора получить достойную награду, или наказание. Ведите старейшин и глав захваченных семей. — приказал я, и Куват подал знак стражникам. Расталкивая толпу из бокового прохода начали выводить связанных и скованных горилл, анубисов, гиен и отступников клана Пинг. У многих из них были ярко выраженные следы воздействия хаоса. Звериные уши, хвосты или вытянутые лица. — На колени. — приказал Куват, и те, кто не подчинился, получили удар, заставивший согнуть спину. — Все, кто сражались за нас, получат достойную награду, те кто сражались против — наказание. С этого момента, все пленные понижаются в ранге до статуса неофитов, неразумных детей, не способных самостоятельно принимать решения. — строго сказал я. — Кланы и семьи, что возьмут над ними шефство, должны будут заботиться о них, учить работать, и сражаться. Как они поступили бы со всеми неофитами, любого возраста. Те же в ответ обязаны выполнять все, что прикажут старшие. — Мы не дети! — зарычала одна из гиен, но сообразившая в чем подвох горилла, стоящая рядом, заехала ей по плечу. — Эй! — Нам сохранят жизнь, и дадут свободу? — не замечая возмущения спросил гар. — Только тем, кто научится слушаться и повзрослеет, забыв старые обиды. Госпожа Сцилла, как я и обещал, передаю под ваше попечительство большую часть анубисов и горилл. Относитесь к ним как к неразумным детям. Наказывайте, понукайте, но главное — учите. Учите как жить в новом мире. Учите работать и существовать рядом с вами. Куват, распредели остальных по кланам и родам войск. Тех, кто лучше приспособлен к боям — в армию. Те, кто способны заниматься земледелием — на фермы. Мы победили, и пришла пора выстраивать новую, мирную жизнь. Так же, как готовится к защите наших домов от надвигающейся с севера опасности. Готовы ли вы к новой жизни? Способны ли простить побежденных, и победителей, чтобы наши дети и внуки могли жить в мире, а не мстить друг другу поколениями? За мир! — За мир! — донесся дружный гвалт голосов, среди которых нашли свое место все расы. Начало было положено. Оставалось только закончить. Но прежде — собрать достойную свиту и отправится в тайный дворец. Не затягивая празднество, я взял с собой всех золотых гвардейцев, две сотни воинов под предводительством героев. Собрал головы особенно уродливых тварей — Тени, гиганта копьеносца и некоторых других, убитых Аи, и жутких демонических зверей. И оставив Кувата за главного отправился в город. — Постойте, господин. — попросил один из разведчиков, отправленных к стенам. — Там что-то не так. — Собраться! — сказал я, проверив легко ли вынимается из ножен меч. — Телохранители, держитесь ближе к моим супругам. Веди. — Слушаюсь. — поклонился разведчик, и вскоре я стоял над телами нескольких десятков эльфов, пронзенных стрелами в спины. — Тела еще теплые, кто бы это не сделал — это произошло недавно. — Сюда! — крикнуда Аи. — Здесь есть живой! В несколько длинных прыжков я оказался возле умирающего, но тот, увидев мое лицо, лишь скривился. — Предатели… — произнес эльф, испуская последний дух. Глава 7 — Не вовремя. — помрачнев сказал я, оглядывая ближайшие заросли, склонившиеся под каплями дождя. — Обыскать лес! Найти виновных и собрать погибших. Действовать только десятками, далеко не расходится! — быстро раздал я приказы, дублируя их через интерфейс. Созданная с помощью техник Юань-ци система легко отображала миникарту, со всем окружением, моими войсками и возможными точками опасности. — Ничего, господин. — склонившись доложил через несколько минут подбежавший золотой воин. — Мы нашли несколько следов — но они привели в никуда. Лес пуст. — Хорошо. Свободен. — сказал я, не подавая вида что обеспокоен. Дождавшись, пока закончат стаскивать убитых я подозвал к себе Аи. — Что думаешь? Какая причина смерти? — Кроме очевидных стрел в сердцах и затылках? — спросила, чуть улыбнувшись Аи, попытавшаяся разрядить обстановку. — Тот, кто на них напал, точно знал куда стрелять, чтобы надежно прикончить даже мастера пути Чжен. Почти все попадания — между позвонками, в череп или сердце. Смерти начались с дальнего от нас края, приближаясь к дороге. Их враг был опытен. — И умен. — согласилась с выводами одной супруги — другая. Юн показала мне подобранный снаряд. — Стрелы специально смазаны маслом, чтобы не свистеть в воздухе, кончики срезаны. Наконечники — бронебойные. Таким сложно убить, не попав в сердце или голову, ранения не вызовут большого кровотечения, к тому же они легко вынимаются из тела, что облегчает последующее лечение. — То есть стрелы для убийства наверняка, а не для охоты на демонических тварей. — уточнил я, рассматривая наконечник. — В первый раз вижу такую форму. Это не камень и не железо. Но кость вроде тоже не похоже. — Это дерево, дорогой. — улыбнулась Юн, беря у меня из рук стрелу. — Видишь, здесь нет перехода от древка? Вырастить подобное могут только эльфы, и то не все. — Эльфы, владеющие техниками природы. — закончил я за супругу. — Выходит, на них напали сородичи. В то время как они должны были атаковать кого-то на дороге. А учитывая, что никто кроме нас идти по ней не мог, это была засада, по нашу душу. Кто-то из Джен решил перейти в наступление. А возможно это приказ самого Джен Ли. Тогда войну с домом эльфов можно считать объявленной. — Мы ее не потянем. — сказала, посерьезнев Юн. — Не сейчас, дорогой. Нам нужно закрепиться, победить отступников Пинг и Хэй, и тогда, возможно. Но не сейчас. — Они это знают не хуже нас, скорее всего разведчики Джен есть среди наших стрелков или лекарей. Значит новость о гибели их отряда доберется до руководства через несколько часов. — рассудил я, считая трупы. Вышло семьдесят два. Слишком мало для полноценной сотни, слишком много для самостоятельного отряда в несколько десятков. — Их было больше сотни, и предали их свои же. — Может Хироши поработал? — с надеждой спросила Аи. — Он бы так не подставился. — покачал я головой. — После такого станет очевидно, что в рядах засады был предатель и подозрение падет в первую очередь на него. Нет, Хироши первым бы бросился на меня или выстрелил из кустов, а потом, в разгар сражения, атаковал своих сзади. Или добил нас, смотря что посчитал бы более выгодным. Нет. Это кто-то другой. Кто-то нам неизвестный или наоборот, хорошо знакомый, но на кого мы не подумаем. Какие есть варианты? Среди эльфов на нашей стороне могут быть только ученики наставницы Хотару, но большинство перешло на нашу сторону еще неделю назад, а сомневающихся загнали в клановый дом. — задумчиво произнесла Аи, крутя в руках стрелу. — тридцать восемь бойцов, это много, а уж лучников такого уровня и вовсе непомерная потеря для клана. — Я согласна, Хироши так глупо не подставился бы, а если даже пошел на такой риск — позднее присоединился к нашей армии. Это не он. — кивнула Юн, прячась от дождя под рвущимся бумажным зонтиком, через который уже сочились капли. — Тут кто-то куда более отчаянный, не собирающийся отступать. Проблема только в том, что таких среди Джен я не знаю. Это могут быть выскочки, из медных или бронзовых героев, но не ниже. — И мы возвращаемся к тому же, с чего начали. Доказательств что они собирались напасть, а не просто зачищали территорию тоже нет. И союзник, и противник нам неизвестны. А предполагать мы можем что угодно. — вздохнул я, прикрыв глаза и привычно потерев переносицу. — Соберите тела, аккуратно, с достоинством. Положите их на телеги, рядом с трофеями, но уберите все стрелы! Кто-нибудь из вас видел убийц? Сражался с этим отрядом? Нет. Так и скажете если вас спросят. Мы нашли их тела и привезем родным. — Благородно. — кивнула Юн. — Утаить такое точно не удастся, так почему бы не поиграть в добропорядочных граждан, но и следы убрать. Хорошая идея, дорогой. — Учусь у самых хитрых. — сказал я, поцеловав супругу. — Телеги поедут позднее, через час после нашего прибытия в город. Идем, наш путь еще не окончен. До главных ворот Тайного дворца оставалось полчаса хода, и мы никуда не спешили. Клан Гуанг шел с победой, и маленькое приключение в ближайшем подлеске никак не скажется на нашем настроении. Весть о приближении самого молодого владыки в истории острова уже разлетелась по городу и на воротах нас встречала довольная толпа, машущая желтыми и оранжевыми тряпками — что у кого было. Стражники из Пинг, такому соседству были не особенно рады. Больше того, я видел по их хмурым лицам, что толпа явно мешает. И это было не обычное раздражение служивых много часов торчащих на посту. Они нервничали, переминались с ноги на ногу и часто оглядывались назад, будто ожидая подкрепления. Вот только вместо знакомой униформы с башней прибывало все больше обычного народа. — Приносящий дождь! Владыка Гуанг! — в восторге кричали горожане всех рас и возрастов. — Громовой зверь! Пламенный воин! «Агитаторы перестарались». — написал я Юн. — «ты говорила придут сто-сто пятьдесят человек, а тут больше пяти сотен, еще немного и они стражу выдавят». «Наших тут не больше трех десятков». — заметила супруга, улыбаясь и спокойно, с достоинством, маша толпе. — «Остальные пришли сами, ваша слава сработала лучше подкупа и долга. Если так пойдет, то мы сможем перетянуть свою сторону еще больше горожан, без дополнительных затрат». Любая толпа создается только если ее организовывать и подкармливать. Или вызвать на столько большое возмущение, что люди соберутся сами. Но мы не собирались оставлять такой важный момент на волю судьбы, и агенты Юн, по письму, заранее начали собираться в тавернах и на площадях. Мы ожидали провокаций, случившейся в последний момент подлянки, и судя по поведению стражников не зря. — Эй! Чего же вы ждете?! — донесся до нас крик из толпы. — Откройте ворота героям Чщаси! Откройте ворота, они спасли остров! Верно! Откройте ворота Владыке! Вот только мы продолжали приближаться, улыбаясь и маша руками, а ворота как были, так и остались на замке. Ситуация крайне тревожная. Это уже не провокация, если они сейчас не побегут открывать, о триумфальном въезде можно забыть. Больше того, придется забыть и о совете владык, который мы планировали созвать. Такая встреча — явно покажет враждебность при чем нашу. Ведь солдаты просто выполняют свой долг. «Отдать приказ зазывалам на штурм?» — спросила по интерфейс Юн. «Нельзя. Это могут счесть за бунт черни или провокацию. Солдаты на посту, мешать им — выступить против всего острова. Но и остановится мы не можем». — ответил я, прикидывая, смогу ли использовать иллюзию так далеко. По всему выходило что точечное воздействие невозможно, а задевать толпу — нельзя. Они уже разогреты, куда лучше внушаемы и первыми ринутся открывать ворота. Прямой бунт. — О чем вы думаете? — куда громче, с нотками возмущения, спросили из толпы. — Это же Медный Владыка Гуанг Валор! Освободитель острова! Грозовой зверь приносящий дождь. Откройте ворота! Вы против клана Гуанг?! Вы против тех, кто спас нас от демонических тварей? Вы что, за отступников? Последний довод был явно лишним и слишком острым. Разрыв в клане произошел не так давно, получился крайне болезненным и многим стоил друзей и родных. Вот только сказать — да, я за отступников, или своим бездействием подтвердить предположения толпы — значит признаться в мятеже. Сейчас главой клана являлась старуха Мингжу, и она выступала строго против внуков. Что Ичиро, сидевшего рядом со мной, что Ян, занявшего северную крепость. — Открыть ворота! — гаркнул начальник караула, когда мы, специально в несколько раз замедлившись, уже подъезжали к самому проему. — Да здравствуют освободители Чщаси! — последнее он сказал с таким выражением, будто послал нас трехэтажным матом, но я был рад и такому. Что-то происходило в городе, из-за чего нас не спешили пускать, и мы срочно должны выяснить, что именно. «Юн, твои шпионы среди благородных семей что-нибудь узнали? С чем может быть связано такое поведение солдат Пинг?» «Нет, только у одного из кураторов есть интерфейс, но он даже не предполагал таких событий. Я встречусь с подружками после заседания совета, мне удалось со многими из них сойтись, некоторые обязаны мне жизнью и положением, я поспрашиваю что слышно». — сообщила Юн, не добавив ясности. — Ура! Гуанг Валор! Молодой Владыка! — кричали девушки и девочки, осыпая меня липкими от капель лентами и конфити из цветной бумаги. — Владыка Гуанг! Приносящий дождь! — кланялись бедняки и люди более высокого положения. Настроение в целом мне понравилось, видно было что горожане либо искренне за нас, либо просто еще не понимают, что произошло. Благоприятная ситуация, чтобы договариваться с другими великими семьями, особенно на фоне такого знаменательного события как победа.