— Что будет дальше, господин? — спросила Аи, когда мы оказались за пределами стрельбы городских баллист. — В городе осталось больше шестидесяти тысяч жителей и тридцати тысяч воинов. Если понадобится, они сметут нас одной волной. — Нет, они не выдвинутся, пока полностью не будут уверены в своем успехе. — ответил я, задумавшись. — Они хотели разделаться со мной без сражения основными силами. Не вышло. Пару дней, возможно неделю, они будут обсуждать возможности решить все малой кровью, попытаться нас разделить. Натравить на нас союзные кланы. — Им это не удастся, я позабочусь. — сказала Юн, раздражженно складывая и раскладывая веер. — Даже без моих усилий, все понимают, что именно вам и клану Гуанг обязаны освобождением острова. Новыми землями, слугами и титулами. Меня куда больше беспокоит отсутствие в городе воинов Фенг и моего отца. — Верно. — кивнул я. — Это очень опасный пробел. Мы должны как можно быстрее отыскать выступившую на зачистку северной крепости группировку. У тебя есть там соглядатаи, обладающие интерфейсом Юань-ци? — Не думала, что мне нужно держать их в окружении отца. — с сожалением покачала головой Юн. — Нет. Увы, нам придется искать его самостоятельно. — Это наша первоочередная задача. — согласился я, разворачивая ездовую птицу. — Ичиро, веди воинов в Дом света, готовь город к отражению осады, но не забывай о полях и садах. Пока вода еще не высохла, нам нужно собрать как можно больше урожая и обеспечить защиту крестьян от нападений. — Вы будете сражаться с моим братом без меня, господин? — нахмурился генерал, не собираясь перечить приказу. — Надеюсь, что нет. Мы поедем на максимальной скорости, возьмем с собой только героев на птицах и личную охрану, для большей мобильности. Вы же должны будете без моего вмешательства все подготовить к войне с преобладающими силами врага. Помни обо всех наказах и формировании рот из десятков и звеньев. — Я все помню, господин. К вашему возвращению я буду полностью здоров и готов к любым, даже самым жестким тренировкам. — поклонился Ичиро, отходя. На двух десятках птиц мы помчались к северной крепости, занятой отступниками, выискивая места битвы или возможных стоянок. Войско «свинопасов» насчитывало больше десяти тысяч солдат, и скрыть такое количество было просто нереально, вот только они выходили из противоположных от нас — восточных ворот. Объезд, по широкой дуге, занял больше четырех часов, и только к закату мы увидели костры большого лагеря. — Что-то не так. — сказала, прищурившись Юн, которая дольше прошла по пути стрелка и видела дальше меня. — Не могу понять, что… — Крики, госпожа. — заметила одна из слухачей-служанок. — Крики и звон оружия. — Ускоримся! — приказал я, пришпорив и без того уставшего страуса. Гигантская птица вытянула шею, прижавшись почти к самой земле, но скорость выросла не на много. С помощью зрения Ци, еще за сотню метров от лагеря я увидел валяющиеся тут и там трупы, пронзенные стрелами. — Это Джен! — с удивлением выкрикнула Юн, доставшая из футляра винтовку. — В лагерь, не останавливаемся! — приказал я, направляя птицу прямо на костры. Небольшая группа, в три десятка бойцов, стояла спина к спине, отгородившись щитами, и защищаясь от скрывающихся в тенях противников. — В чем дело? С кем вы сражаетесь? — спросил я, подъезжая ближе. — Прорвались демонические твари? Беженцы? — Это эльфы. — вполголоса сказала супруга, не спешащая убрать оружие. И не даром. Стоило обороняющимся увидеть наши эмблемы, как вместо ответна в нас посыпался град стрел. Реакция девушек и их телохранительниц была мгновенной. Спрыгнув с птиц и прикрывшись щитами, они сделали залп из ружей, и длинные потоки пламени ударили по самым опасным из воинов. — Смерть предателям! — вскрикнул кто-то из эльфов, но в то же мгновение его призыв оборвался всхлипом, когда прилетевшая из темноты стрела ударила заводилу в горло. Дом Джен всегда славился своими ловкими воинами и умелыми стрелками, но даже стена щитов ничего не могла противопоставить тяжелым ружейным пулям. — Сдавайтесь, и я обещаю сохранить вам жизнь! — выкрикнул я, защищаясь от стрел десятком призраков, отбивающих все что в меня летело. — Мы не враги! — Вы захватили остров! Забрали все себе, не оставив нам и клочка земли, а теперь хотите сделать нас своими слугами? Не бывать этому! Вперед братья! Их всего два десятка! Сомнем их. — Последнее предупреждение. — сказал я, и огненный воин разогнул спину, поднимаясь от самой земли на несколько метров. Его огромный объятый пламенем меч был зажат в закованных в броню ладонях. — Сдавайтесь или погибните смертью глупых. Мы не враги вам, но будем защищать свои жизни и принципы до последнего. Три! Два! — Стойте! — раздался голос из первых рядов. — Я не хочу умирать. — Лучше сдохнуть чем стать слугой предателя! — выкрикнул сосед сдавшегося, пырнув его ножом в горло. Больше я ждать не стал. Пятиметровый огненный меч обрушился на отряд врага, вбивая недавнего убийцу и еще десяток его соратников в землю. Ударив мечом плашмя, я отбросил противников, разрушив их построение, а остальное сделали лучницы и супруги. Все закончилось за считанные минуты. — Что за чертовщина творится. — мрачно спросил я, глядя на лежащих в дыму и пепле противников. — ЭЙ! Враг моего врага — мой друг! Выходите! — Это те же, кто убил отряд засады. — заметила Юн, подняв характерную стрелу. — В этот раз они напали на своих сородичей из темноты. Кажется, у нас появился тайный доброжелатель. — Верно, но с этим мы можем разобраться позже. Ищем выживших! Они должны рассказать, что здесь делали, и что вообще твориться. Глава 9 Их осталось шестеро, раненых, спрятавшихся в ночи под трупами друзей и соратников. Выживших случайно или струсивших и забившихся по глубже. Ни одного в нормальном состоянии. Из более чем двухсот бойцов, от медного воина до золотого героя. Двое командиров, как раз героев, погибли еще до нашего прихода — буквально нашпигованные стрелами они лежали в окружении других тел. — У вас еще есть шанс выжить. — сказал я собранным пленникам, освещая их лица масляной лампой. — Расскажите о ваших приказах, и тех, кто вас атаковал. — Мы ничего не знаем, господин. Пожалуйста, пожалейте нас! — взмолился самый молодой из выживших лучников. — Возможно это прольет свет. — сказала Юн, протягивая мне несколько туго завязанных крохотных, не больше мизинца, свитков. Едва не раскрыв их, я успел в последнее мгновение остановиться и осмотреть веревки с помощью зрения Ци. Только благодаря этой предосторожности смог заметить стеклянные ампулы с кислотой, всего несколько капель в каждой, но под натяжением от завязок, так что человек не знающий мог бы вскрыть их не раздумывая. — Иглу. — сказал я, положив свертки на землю. В протянутую руку мгновенно легла деревянная игла из браслета-стреломета, которой я вскрыл боковую поверхность ампулы, вылив загоревшиеся на воздухе капли. — Должно быть что-то очень важное, раз они так старались защитить сообщения. — сказала удивленно Аи. — Никогда не видела подобных устройств. — Мне доводилось слышать о подобном. Война кланов никогда не стояла так остро, но сложные времена бывали, и не раз. — заметила Юн. — Отец учил, что нужно всегда доверять союзникам, и никогда — врагам. — Буду рад если он останется на нашей стороне после всего произошедшего. — сказал я, зажав свиток между средним и указательным пальцем, разматывая большим и мизинцем. — Это приказы по устранению генералов Фенг. Тайном, без боя. Отравления, дружественный и случайный огонь, падения с башен… — Уроды. — Юн подняла разложенный боевой веер, но в последний миг ее рука замерла, не донеся орудие до шеи пленника. — Мы должны немедленно отправляться дальше! Отец считает их друзьями! — Верно. Поторопимся. — кивнул я, складывая свитки в карман. — Пленников связать и доставить за нами! — Есть! — ответила пара воительниц, из свиты Аи. — Ускоримся. — попросила Юн, первая пришпоривая своего страуса. Львята, уставшие после первого перехода, недовольно рычали, но продолжали бежать следом за нами. Удивительные свойства демонических зверей позволяли им расти с жуткой, неестественной скоростью. Хотя возможно основная причина скрывалась не в их природе, а том ментальном воздействии, в котором я с супругами держал зверей. Мы, все трое, обладали развитыми верхними дантянями души. Юань-ци являлась нашей основной силой, а звери обладали к ней повышенной восприимчивостью. Возможно, что именно из-за этого львенок Аи наращивал чуть ли не столько же мускулатуры, сколько поедал мяса. У котенка Юн уже начали проступать вены, куда шире чем следовало. А мой питомец вообще был не похож на обычного льва. Слишком угловатый, и роговые пластины начали появляться. Успев понаблюдать за зверями, я тоже пришпорил усталую птицу, чтобы поравняться, а затем обогнать спешащую Юн. И дело было не только в том, чтобы показать, что именно я веду группу, жена должна видеть, что может на меня опираться, и ее дела интересуют меня не меньше чем собственные. К счастью дорога оказалась не слишком длинной, уже через час мы увидели большие огни, а затем и палатки с характерной каплей крови на узорах и вышивках. — Стой! Кто идет! — вышел было вперед стражник, но Чимб бросился ему наперерез и оставленный в карауле адепт отпрыгнул, метя копьем в львенка. — С дороги! — крикнула Юн. — Быстро! — Простите, госпожа, не узнал. — склонился стражник, прижимая оружие к ноге. — К палатке генерала. — приказал я, трогая птицу. Страус, несший меня из последних сил, добежал до гигантского шатра, возвышающегося на добрый десяток метров. Стража, издали разглядевшая наше приближение, встречала нас с Юн почетным караулом, которого и заслуживала наследница клана. — Успокойся. — тихо сказал я супруге. — В лагере нет паники, все довольны и спокойны, значит с твоим отцом все в порядке. — Пока — да. — резко ответила девушка, переживающая за воспитавшего ее опекуна. Спорить с супругой было бесполезно, тем более на людях. Так что я просто возглавил процессию, и дождавшись пока девушки спустятся со своих беговых птиц жестом подозвал львенка. Прежде чем войти в шатер я взял его за загривок, пусть в звере было уже под сотню килограмм, я все еще был в состоянии остановить его одной рукой, при надобности. А в том, что она возникнет не оставалось сомнений — ведь он уже тихо рычал, скаля зубы. Войдя в шатер, мы увидели богато украшенные походные столы, ломящиеся от яств которых в городе давно было уже не сыскать. Свежие фрукты и овощи, большое обилие свинины и птицы. За столами сидели не только старшие командующие, но и обычные сотники в руках каждого — бокалы и чаши. А во главе самого широкого стола — Гуань-Юнь и десяток малознакомых героев, среди которых были и эльфы в зеленом. — Доченька! — радостно вскочил гигант, чуть не опрокинув целую секцию, но не пролив и капли из гигантского кубка. — Зять! Я так счастлив что вы приехали! — Отец! — радостно, как ни в чем небывало вскрикнула Юн, пряча страх за улыбкой. — Я так соскучилась! Она бросилась в объятья главы клана Фенг, почти незаметно стараясь разлить вино у него в руке, но владыка крови и жизни сумел удержать кубок. Судя по его виду, генерал выпил уже не один подобный бокал, и останавливаться не собирался. — Отец, разве ты не рад меня видеть, что не выпускаешь вина из рук? — спросила обиженно моя супруга. — Ну что ты, доченька! Наоборот, я так счастлив, что готов залпом выпить его до дна, за здоровье молодых! — искренне улыбался Гуань-Юнь. — Даже если бы это был ее искренний чай? — спросил я, подходя к владыке. — Здравствуйте наставник. — Чай? — в начале не понял тесть, а потом как понял. — Кхм. Пожалуй, я и вправду переборщил сегодня. Прошу прощения дорогие гости, мне нужно пообщаться с моими дорогими детьми. Встретимся завтра, на переговорах. — Прошу прощения, но я бы хотел присоединиться к пиршеству чуть позже. Мы немного пообщаемся и вернемся все вместе. Не могли бы господа из Джен, нас подождать? — спросил я, улыбнувшись, и подавая знак охране — остаться у входа в шатер. — Боюсь, что и в самом деле слишком поздно, но я благодарю вас за приглашение, владыка Гуанг Валор. — поклонившись, как старшему, сказал золотой герой, эльф которому было по меньшей мере пятьсот лет. — Мы будем в своем лагере, и с удовольствием пообщаемся завтра, после полудня. — Я не в том положении чтобы настаивать, как и вы я гость. Но возможно если владыка Гуань-Юнь попросит, вы согласитесь остаться еще на пару часов? — Удерживать гостя силой, плохой тон, мой мальчик. — покачал головой глава дома Фенг. — К тому же, их лагерь всего в полете стрелы от моего шатра, внутри лагеря. — он сделал небольшой акцент на последних словах, но нам всем его хватило, чтобы услышать поднимающуюся из глубины груди генерала угрозу. — В таком случае не смею задерживать господ героев. — согласился я, написав через интерфейс телохранительницам Юн и Аи — проследить за эльфами, и доложить о их местонахождении при первой опасности. — До завтрашней встречи. — Спокойной ночи, владыка Гуань-Юнь. Владыка Гуанг Валор. — поклонившись по очереди, эльфы покинули шатер, а мы с тестем и супругами отошли чуть в сторону. — Что случилось, что вы прискакали под утро. — нахмурился глава Фенг, так и не научившийся скрывать свои эмоции на людях. Не мешкая я протянул ему найденные свитки, и генерал быстро пробежал глазами по каждому из них. Затем внимательно осмотрел печати, внешнюю часть и даже футляры от сообщений, которые я оставил по чистой случайности.