Крупная росомаха, еще недавно крутившаяся у ног идола, с размаху ударила лапой по деревянной ноге... Стая волков, вышедших на поляну, уселась в рядок, и принялась ждать... А через мгновение в земле открылся провал... На верхних ступенях сидела, свернувшись в колечко крошечная огненная ящерка. Почувствовав дуновение ветерка, она вскинула голову, а потом крошечным язычком пламени скользнула вниз. На отполированные временем камни мягко спрыгнула черная кошка. На миг оглянулась и поспешила вслед за саламандрой, оставляя за собой крошечные лужицы. Вскоре за первыми гостями потянулись и остальные. Лишь олень остался наверху и еще долго бродил вокруг статуи, почесывая рога о деревянного истукана... Улыбка секретаря стала только шире. -Воздух очень хорошо гасит пламя. Правда, кровь сильфа расходуется намного быстрее, чем силы запертого в кольце стихиаля. Кеннига словно молнией ударило. Кровь сильфа. Он ведь недавно слышал о ней! Но где и когда? -Откуда там может быть стихиаль?! - Оффенбаха трясло. Еще недавно его наполнял огонь рвущегося наружу зверя, а сейчас... Все пропало, исчезло, как сон... Тихий смешок: -То есть ты даже бродячим монахом не стал? Первая ступень - храмовая школа. Вторая - монахи... Но монахам уже известно о стихиалях, иначе как бы они изгоняли саламандр? Винтара бросило в жар. Монах... Точно, монах... Когда Кенниг приходил к отцу Рабангеру, тот пил березовый сок с кровью сильфа... А секретарь продолжал: -А ты об этом ничего не знаешь... - он словно размышлял вслух. Так, словно сейчас в помещение не было никого, кроме него и его собеседника. - Значит, не растрига. Всего лишь недоучка... Но если покойный отец Рабангер пил напиток с кровью сильфов, если бродячие монахи знают о возможностях, которые дает этот напиток... -И сколько всего ступеней? - Кенниг вдруг услышал свой собственный хриплый голос. Сигенот даже взглядом его не удостоил: -Простецам незачем знать тайны Ордена... -...И Храма, - в тон ему выдохнул Оффенбах, пришедший, видимо, к подобным выводам. Новая улыбка: -Тоже верно... Ты не так глуп, как кажешься, пусть и не стал монахом, не стал одним из нас... Отдашь по доброй воле кольцо? -А почему сам не заберешь? - Оффенбах чувствовал себя все хуже и хуже. Да, он и сам множество раз создавал Знак Единого, но никогда за эти годы благословение Знаком не было направлено на него самого. А теперь... Теперь какой-то короткий легкий жест погасил - навсегда?! - саламандру, которая уже стала частью самого Мадельгера... И он буквально чувствовал, как пустота начинает разъедать душу изнутри. Сигенот пожал плечами: -Сильфы очень капризные существа... Заберешь кольцо против воли хозяина или украдешь его - и в твоих руках оно будет бесполезно. Ну так что, отдашь кольцо... Энцьян? Оффенбаху словно пощечину влепили. Энцьян. Старая забытая байка. История, по глупости рассказанная мальчишке-ландскнехту, заглядевшемуся на горящий факел, желающему "поймать саламандру". Мальчишке, погибшему пять лет назад... Или... Не погибшему?! Разноглазый впился взглядом в лицо собеседнику: -Орд Цейн... Хриплый смешок: -А я все думал, когда узнаешь? -Ты погиб! -Это был единственный способ снять ошейник... Особенно, если учесть, что артефакт подействовал на ведьму не совсем правильно... Кенниг сдавленно застонал. Прошлое все никак не хотело его отпускать, вновь и вновь напоминая о себе. Куда не пойдешь, что не сделаешь, обязательно снова и снова натолкнешься на кого-нибудь, кто с удовольствием плюнет тебе в лицо, напоминая, кем ты был и что сделал. Росперт до сих пор не мог отдышаться. Казалось, даже сердце бьется через раз, перед глазами все плыло и качалось, а зала словно пульсировала, то увеличиваясь в размерах, то уменьшаясь. Молчаливая Эрменгильда переводила испуганный взгляд с одного человека на другого. Она не понимала, что здесь происходит, зачем ее вообще притащили сюда... И от этого становилось только страшнее... Кайо дрожал всем телом. Страх, липкий, противный страх окутывал всю залу, оседая черными, почти осязаемыми хлопьями по всей комнате, клубясь у хрустальных гробов и выкидывая хищные щупальца... По лестнице неслась лавина из зверей... Сигенот недовольно поморщился, оглянулся - ему на миг послышался какой-то шум, - но так ничего не разглядел, и вновь повернулся к Оффенбаху. -Итак? Отдашь добровольно? - Пошел ты к Скримслу в болото! - зло выплюнул ландскнехт. Парень недобро улыбнулся: - Сильфы капризны и не будут подчиняться, если кольцо забрать против воли хозяина... или я уже это говорил? Неважно... Но при этом стихиали весьма глупы. Можно отобрать кольцо, или, например, снять с трупа... А потом кому-нибудь подарить. И у нового хозяина кольцо будет работать. Мадельгеру почему-то очень не понравилось это лирическое отступление... А Сигенот отступил на шаг, медленно подошел к Кайо и склонился над мальчишкой. Вытащив из-за пояса черный кинжал, парень задумчиво взвесил короткий клинок в руке, а потом резко, одним взмахом, перерезал веревку, стягивающую запястья ребенка. И протянул тому нож - рукоятью вперед: -Держи. Это тебе. Винтар не мог разглядеть, что протягивают мальчишке. Но он в то же время буквально шкурой чувствовал, что этот предмет - такой же, как был вынесен множество лет назад из склепа под Шварцвельсом. Такой же, как черная книга, попавшая к Аурунд и сломавшая множество жизней... -Магия, - чуть слышно всхлипнула Эрменгильда. - Здесь - магия. Мальчик дрожал всем телом. Взягляд метался между протянутым кинжалом и лицом того, кто его предлагал. -Киндеритто, ничего не тро... - хрипло выдохнул Росперт. Договорить не смог, закашлялся. Ребенок бросил короткий взгляд на Барнхельма. Нож. Острый. Если сейчас выхватить его из руки - будет возможность для резкого замаха... Тонкие пальцы зависли над рукоятью. Здесь была какая-то ловушка. -Ну же, бери, - сладко улыбнулся секретарь. -Не трогай ничего! - рявкнул Кенниг, слишком хорошо знавший, чем все это может закончиться. Мальчик испуганно вздрогнул и автоматически сжал пальцы на рукояти. Огненная искра летела вниз по ступеням. Вслед за ней скользили беззвучные тени. И до яркого пятна света, видневшегося внизу, осталось лишь несколько шагов... Кайо замер, уставившись остекленевшим взглядом перед собой. По губам секретаря заплясала кривая усмешка. Сигенот протянул руку и ласково погладил ребенка по голове: -Молодец, хороший мальчик... Цель каждого Хранителя артефакта - уничтожить как можно больше колдунов. Для начала - перережь горло тому разноглазому. Затем снимешь у него с пальца кольцо и отдашь мне. Крошечная огненная ящерка скользнула по каменным плитам. Черная кошка бархатной тенью перепрыгнула через несколько ступенек. А в следующий миг несколько хрустальных гробов с грохотом рухнули на пол - ворвавшиеся в залу волки сбили стеклянные домовины. Осколки брызнули в разные стороны. Лежащие в саркофагах тела осыпались серым пеплом...