Вывела, и пропала хмельным туманом, словно и не было ее никогда. Вернуть деньги, коней и оружие удалось быстро. Хозяин "Сладкого отдыха" как-то резко побледнел, увидев своих давешних постояльцев, и быстро согласился, что, мол, да - да - да, все ваше имущество в целости и сохранности и просто ждет - не долждется, когда же вы его заберете. Из города, правда, сразу уехать не удалось, пришлось покупать Росперту новые сапоги. А тут еще и проблема с Кайо... Мальчик впал в какое-то подобие сна. Не реагировал не прикосновения, не откликался, когда его звали по имени... -К лекарю его надо, - горько обронил Росперт. За треволнениями он даже о собственном кашле забыл. -Где его сейчас искать, в этой деревне! - окрысился разноглазый. - Доедем до поместья Оффенбах, там и разберемся. -Туда ехать три дня! - взорвался шварцрейтар. - Он за это время пять раз от голода загнется. Маделгер дернул уголком рта: -Поспешим - доберемся за два. Ослика Кайо продали за бесценок. Вести животное за собой на поводу было слишком не удобно, а потому наемники предпочли потерять в деньгах, но выиграть во времени... Росперт усадил мальчишку, бережно укутанного в черный плащ рейтара, впереди себя, оглянулся на негостеприимный город и, шепотом пожелав: -Чтоб вас лесной пожар уничтожил, - пришпорил коня. Была бы на то воля наемника, и он бы еще здесь задержался, рассказав хозяину "Сладкого отдыха" как надо принимать гостей и что происходит, если делаешь что-то не так, но увы - сейчас надо было как можно скорее добраться до точки назначения. Ну, или хотя бы до любого более ли менее крупного городка. Дорога проходила в молчании. Ветер были в лицо, всадники в черных и серых одеяниях мчались вперед... Уже вечером, когда путешественники остановились на ночевку в поле, Эрменгильда решилась: присела на корточки рядом с мальчишкой, осторожно прикоснулась ладонью к его плечу... Госпожа Метцель ведь говорила, что она может снимать последствия чужой магии. Может и сейчас получится? Увы, но все было безрезультатно. Мальчик даже не пошевелился. Росперт, понявший, что он может оставить ребенка на попечение Эрменгильды, занимался лагерем. -Я вот только не пойму... - задумчиво протянул он, на миг остановившись рядом со ставившим шатер Оффенбахом. - По словам этого мальчишки получается, что Храм имеет непосредственное отношение ко всему происходящему... Тебя тоже учили так выбивать дыхание? -Давай обойдемся без выяснения, чему и как меня учили! - окрысился разноглазый. -Значит, тоже, - благоразумно протянул рейтар. - А... -Не учили! - взорвался Мадельгер. - Показывали! Но я не прошел посвящения! Я не умею этого делать! -А про сильфа в кольце, я так понимаю, не рассказывали? - и, не дожидаясь ответа, продолжил: - Вот только одно странно... Ведьма, правившая Ругеей, я так понимаю, была обладательницей артефакта - вроде того ножа, который этот идиот сунул Кайо - но этот, как ты его назвал... -Орд Цейн, - подсказал Мадельгер. -Орд Цейн, - согласился Барнхельм, - сказал, что цель хранителя артефакта уничтожить как можно больше колдунов. А ты упоминал, что она наоборот собирала тех, у кого был дар. -У ведьмы, правящей Ругеей, были особые обстоятельства, - горько обронил Винтар, как раз услышавший конец разговора. Перед глазами как наяву всплыла люлька, оставленная в сожженном саламандрой замке. Мадельгер комментарий водяного колдуна пропустил мимо ушей: -К слову о Кайо... Почему он так хотел, чтоб мальчишка взял этот кинжал? Что в нем такого особенного?! -В кинжале или в Кайо? - грустно усмехнулся рейтар. Вопрос ответа не требовал, да, пожалуй, никто на него и не мог ответить, и мужчина попытался пошутить: - Надо было его вообще из Зинтерштодера не забирать... Шутка получилась глупой. Особенно если учесть, что в следующий миг в плечо шварцрейтару вцепилась тяжелая рука: -Откуда?! Барнхельм с тредом выдержал тяжелый взгляд водяного колдуна и попытался ответить как можно спокойнее: -Из Зинтерштодера. Это между Либеннау и Ругеей. -Я знаю где это! - олорвали его на полуслове. Росперт решил, что обижаться сейчас не стоит и чуть флегматично продолжил: - Я Кайо там подобрал. -Давно?! Мужчина пожал плечами: -Лет девять или десять назад. Ведьма тогда уже правила... Младенца в лесу нашел, пришлось забрать... А что? -Ничего, - тихо выдохнул Винтар, отступая на шаг. Это просто совпадение. Это не может быть ничем кроме совпадения. Мало ли младенцев было вынесено в лес за все эти годы! Кенниг нашел взглядом мальчишку. Худой, светловолосый, тонкие черты лица... И даже в сгущающихся сумерках была видна прозрачная синь глаз... Мысли вновь и вновь бежали по кругу. Это совпадение! Это - простое совпадение! Это не может быть ничем, кроме совпадения! Или - может? А вдруг секретарь решил отдать Кайо артефакт просто потому, что догадался, что мальчишка может быть наследником ведьмы? Надо честно признаться - последние два контракта были просто отвратительными. Все проблемы начались после того, как Мортен Кристенсен стал главой отряда шварцрейтаров. Пока начальником был другой - все еще как-то разрешалось. Неспешно, неторопливо, но само по себе. А вот после того, как Гариману Рауху перерезали глотку, начались проблемы. То, что отряд во время боя сократился вдвое - еще можно пережить. Но когда наемники начали разбегаться, как тараканы... Кристенсен вздохнул и потер лоб. После того, как барон фон Мецгер заметил, что количество шварцрейтаров резко уменьшилось, заказчик как-то сразу передумал продлевать контракт. Нет, по времени он, конечно, еще не истек, но, когда наемников остается всего человек шесть, а вокруг присутствует куча кнехтов, служащих местному барону, все присутствующие как-то очень быстро соглашаются, что, да-да-да, договор истек, нет-нет-нет, никто никому ничего не должен. Ну, может, кроме самих наемников, как внезапно выяснилось, так толком ничего и не отработавших... В общем, ничем хорошим предыдущий контракт не закончился, из приграничья пришлось чуть ли не убегать. Потом была встреча со странным заказчиком, контракт на доставку мальчишки, непонятное место назначения... В общем два последних контракта были отвратными. Мортена осторожно похлопали по плечу: -П-простите, господин рейтар, вы не заняты? Одноглазый обернулся: за спиной стоял давешний хозяин "Сладкого отдыха" - тот самый, на которого пришлось тратить часть гонорара, чтоб усыпить "заказ". -Ну? Неужели решил еще денег потребовать? Настроение у Кристенсена было преотвратнейшее, так что за малейшую попытку выбить с него деньги шварцрейтар мог просто придушить на месте. К счастью, хозяин "Сладкого отдыха" не подозревал, какие над ним сгущаются тучи: -Я тут... Это самое... По поводу прошедшей ночи... Нет, точно хочет еще денег потребовать. -Ну? - в голосе одноглазого появились металлические нотки. -Тут ко мне на рассвете, часа три назад, приезжали... Те, кто из той комнаты с вами уехал... Тут планомерно должен был последовать вопрос "какой комнаты", но Кристенсен как-то очень быстро догадался, какой будет ответ, и-таки смог задать нейтральное: -И что? Сбежали значит, от странного "заказчика". -Возмущались они очень... - печально вздохнул хозяин и, прежде чем одноглазый сообразил, что сейчас уж вот точно с него потребуют еще денег, поспешно продолжил: - Они мой трактир на всю Фриссию ославят. Сможете им рот закрыть? А я заплачу... Кристенсен так и окаменел. -Крейцер дам... - продолжил трактирщик. Не дождался ответа и поспешно повысил цену: - Два!.. Десять!.. -Гульден, - пересохшим горлом прохрипел Кристенсен.