— Что новая, что старая… однохерственно, — проворчал Стас. — Давно могли бы и мобильные телефоны нам выдать… — заключил он с намеком на то, что мобильная гражданская связь работает на порядок лучше, чем сверхнадежная армейская. Так называемый обратный парадокс. Когда прибыль обеспечивает и качество. — Заткнись уже, балабол… — глянул на друга Тимофей. У них не каждый офицер мог позволить себе мобильную связь, а тут ее обычному морскому пехотинцу подавай. Встреча с Кимом что-то всколыхнула в душе у Тима, навеяла воспоминания о прошлом. В свои восемнадцать лет он принял осознанное решение пойти на военную службу. Именно из-за этой причины он и расстался с Рейчел. Расстался со скандалом. А потом он узнал о пожаре и впервые испытал острое чувство вины. Ведь если бы он тогда не ушел, а остался вместе с Ри работать в детском доме, как она предлагала, возможно, и она бы не пострадала на пожаре… а может быть, и пожара бы не случилось. И даже понимал, разумом, что от него мало что зависело. Но где-то там, глубоко в сознании, засевшая мысль не давала ему покоя. Вызывая чувство вины. Но что толку сейчас об этом думать? Но вот только мысли упрямо возвращались к ней… К той, которую он не смог забыть все эти годы, как ни старался. — Командир! На тебя лица нет, — заметил стоящий рядом с ним Стас. Они были дружны с первого года службы и понимали друг друга как никто другой. Хороший и надежный друг, который всегда прикроет и поможет. — Отвали, Балабол, — отмахнулся от него Тим, не желая, чтобы кто-то лез к нему с нотациями. К слову, Балабол и Командир, их прозвища, еще с начала службы вместе. Правда, Тима при офицерах и посторонних никто так не называл раньше. Это теперь, когда он получил сержанта, его так называли вполне официально. — Да я же вижу, что ты думаешь о ней, — заметил Стас с серьезностью во взгляде. Ответить Тим не успел. Откуда-то со стены здания на него спрыгнула белая кошечка, довольно больно пройдясь коготками по самому уху. Парень даже зашипел от боли и наградил нахалку далеко не дружелюбным взглядом. — Пакость ты мелкая, что творишь? — потирая ухо, на котором выступили капельки крови, зло произнес он. Но замахнуться на нее даже мысли не возникло. Конечно, он узнал эту кошечку. Вечная спутница Кима. Взгляд невольно скользнул по голубому кристаллу в держателе почти над самыми их головами. Вот и еще один миф, который можно выкидывать на помойку. На свет кристалла туманная кошечка ну никак не реагировала. «Представляю, как Ящер ржал, когда услышал новость о создании идеальной защиты против туманных созданий», — подумал Тим. Уж кто-кто, а этот парень знает все о тварях, населяющих Туманную Зону. Еще в детстве он часто сбегал за барьер, чтобы поиграть со своими любимыми котами. Сбегал туда, откуда, как знает каждый ребенок, никто не возвращался назад. Ведь дети верят взрослым, даже тогда, когда те говорят неправду. Ведь Туманная дымка — это не Туман, и в ней тоже живут люди. — Твоя знакомая? — поинтересовался Стас, даже не догадываясь, кто перед ним. Ведь общеизвестно, что туманные коты размером с теленка и в своем большинстве имеют ярко выраженный серебристый окрас. Редко, и только среди самцов, но встречались туманные коты и другого цветного окраса… Кошечки же всегда были только серебристого оттенка, без посторонних примесей. Но об этом факте, пожалуй, было известно только одному Киму и некоторым близким к нему людям. Как, в принципе, и о другой способности туманных котов — те могли менять свою форму по своему желанию, становясь неотличимыми от домашних мурлык. — Можно и так сказать, — согласился с ним Тим, хмуро глянул на кошку. Ласка обернулась, посмотрела на него, мотнула головой и гордо прошла вперед. Остановилась, снова мотнула головой и снова прошла. — Она как бы тебя зовет, — заметил все тот же Стас. Из машины вылезли и другие бойцы, с интересом наблюдая за кошкой. Тим и сам уже догадался, что означают телодвижения Ласки. Чертыхнувшись, он пошел следом. Благо идти было недалеко. Ласка отвела его подальше от машины, за угол, и, на секунду снова обратившись туманом, стала именно такого размера, о котором он недавно подумал — размером с теленка. Она коснулась его головы своей, и в следующий момент он услышал слабый голос прямо у себя в голове: — Она сказала, чтобы я позвала тупого Тима… И чтобы он пришел немедленно! И снова возник туман, который через мгновение исчез за углом. — Тупой, значит, — вслух произнес парень. Так его могла назвать только она! Но если зовет, значит надо идти… Какой-то гул, который так же быстро стих, как и появился. Показалось?.. Он поднял голову к небу. Нет, точно, он слышал какой-то звук. Но если что-то и было там, в ночном небе, то сейчас все стихло. Не об этом ему сейчас нужно думать… Зачем она вдруг позвала его? Вряд ли для того, чтобы сказать, что соскучилась по нему. Тим вернулся к броневику. — Я уж хотел идти за тобой, — известил его Стас. — А кошка где? «Вот только тебя там не хватало…» — Тим представил, что было бы, если Стас увидел кошечку в ее истинном обличье. — Она не моя кошечка… где хочет, там и гуляет… Ребята, вернемся к особняку Тарасова, — попросил он. — Мне надо. — Решился?! Молодца! — расплылся в улыбке старый товарищ. Снова глянул на небо. — Пацаны, ничего сейчас не слышали? — неуверенно спросил. — Показалось, что самолет пролетел. Те переглянулись. — Да откуда ему здесь взяться, — так же неуверенно посмотрел на небо радист. — Не было никакого звука… Тебе померещилась, командир, — уверенно произнес Стас. Может, действительно показалось… * * * Свет голубого кристалла неприятно резал глаз. Что бы сейчас ни думал Тим об этих кристаллах, с навязанной им ролью они действительно справлялись. У большинства созданий Тумана этот свет вызывал инстинктивное чувство опасности и желание держаться подальше от источника этого света. Гигантская летучая мышь, раз в десять больше самой большой летучей мыши, когда-либо существовавшей на просторах матушки Земли, не имела своего научного названия. Ведь до этого момента представители этого вида никогда не появлялись вблизи человеческих поселений и вообще никогда не покидали центральных областей Тумана, даже во время выбросов. Поэтому было трудно сказать, откуда она здесь взялась, да она и сама не смогла бы ответить на этот вопрос, умей она говорить. Какая-то неведомая сила выдернула ее из дома и забросила сюда. И вот сейчас она здесь одна и голодна, а от тех двуногих созданий, что внизу, так приятно пахнет едой… Вот только этот свет так неприятен… Но есть так хочется! Он даже напрягся, все же решившись напасть. Резкий, неприятный кошачий запах… Откуда он здесь? Беспокойство овладело мышью. Коты были ее естественными врагами. И тут мышь увидела двуногого и кота вместе. Теперь уже не беспокойство, а самый настоящий ужас овладел мышью. Со всей своей мощью она рванула прочь из этого места. Куда угодно, лишь бы подальше. Но уже на взлете мышь почувствовала сильный удар когтистой лапы в районе спины, между крыльями. От удара ее отбросило в крышу какого-то здания. Именно звуки удара и падения привлекли внимание Тима. Но человек так и не понял, что это было. Мышка вывернулась, попыталась снова взлететь, но в этот момент мощные челюсти сдавили ее горло… Через минуту Ласка разжала пасть, сбросив тушку мышки на землю. Облизнулась от удовольствия. Рыбку она очень любила, но белое мышиное мясо было для нее сродни деликатесу. Редко удавалось полакомиться. А сегодня ей так повезло… Вот только даже для нее мяса было много. Может, поделиться с котенком? Так она называла своего подопечного, за которым присматривала. Но насколько она смогла изучить предпочтения котенка, тот наверняка откажется. А жаль… Значит, надо снести мясо сородичам. Маленьким котяткам редко удается полакомиться свежим аппетитным мясом мышки. Снова обернувшись туманом, она исчезла из города вместе со своим неожиданным трофеем. Видимо, горожанам еще нескоро предстояло узнать о существовании нового вида туманных созданий… * * * О приближении Тима они узнали заранее. Ругань пробирающегося сквозь заросли парня была хорошо слышна в доме. В отличие от живущих здесь, он не знал о существовании тропинок на территории поместья купца и всю дорогу до дома вынужден был пробираться сквозь кусты и спотыкаться о деревья и их корни. — Левее возьми, тупой медведь. Растопчешь огород, убью! — не выдержала Ри. — И не матерись… здесь дети. — Сама дура! — раздалось в ответ. — Да как вы здесь ходите? Наконец-то, послушавшись совета Рейчел, он выбрался на старую и узкую дорожку, которая оказалась совсем рядом с тем местом, где пробирался. И первыми, кого он встретил, были неразлучные близнецы. Увы, его уже не было в детском доме, когда там появились они. Остальные дети, которые сейчас разглядывали его из окон, тоже были ему незнакомы. — Не смей называть Ри дурой! — смело заступила ему дорогу Лариса. Ее детское личико буквально пылало от гнева. — Ри хорошая!.. А ты тупой медведь… вот. Тим даже опешил на секунду, а затем громко рассмеялся. — Ну прости меня… Мы, медведи, все такие невоспитанные, — отсмеявшись, произнес он. — Больше ее так не назову… Личико девочки сразу как-то разгладилось. Гнев сменился улыбкой. Все же она была доброй девочкой. «Она очень красивая, когда улыбается…» — заключил он и перевел взгляд на парня на полшага впереди нее. Такое чувство, что он ее защищает. А вот мальчик уже не улыбался и разглядывал Тима с подозрением. — Так, где Ри и… Ким? — в последний момент Тим сдержался и не назвал парня Ящером. Кто знает, как отреагируют на это эти дети. — Иди за нами, — велела девочка и первой вошла в дом. То, что этот особняк стоял долгое время заброшенным, стало понятно с первых шагов по дому. Стены и потолок сильно обветшали без должного ухода. Некоторые окна были наглухо заколочены досками. Присутствовали незначительные следы ремонта. Видимо, Ким, как мог, старался поддерживать дом в порядке. Ремонтировал то, что мог. Из-за обшарпанных дверей за ним следили обитатели этого места. Только блестели любопытные глазки в щелочках. Близнецы привели его к одной из таких же обшарпанной временем двери, постучались и оставили его одного. Оглянувшись на них, Тим услышал приглашение войти, толкнул дверь и переступил порог комнаты. Буквально сразу на него напала некая робость, и он неуверенно отвел взгляд от девушки в кресле у окна. Эта комната выглядела прилично: чистая и на удивление опрятная. Мебель хоть и старая, потертая, но крепкая. — Увидел что-то интересное на потолке? — спокойно спросила его девушка, заметив его странную реакцию. — Паутины нет, — брякнул Тим первое пришедшее на ум. — Привет! — наконец-то он посмотрел на хозяйку этого места, и сердце сжалось. Он много слышал от других о том несчастье, что произошло с ней. Но на его взгляд, она стала еще прекраснее. Да и сломленной она не выглядела.