Уютно устроившись в кресле и поставив ноги на свой вещевой мешок, Глория грелась у камина в пустом зале небольшой гостиницы Зюйд-Алистера. Девушка пыталась хоть немного вздремнуть, но сон не шел. Слишком много мыслей крутилось в голове. Она проторчала здесь весь день, хотя изначально не планировала задерживаться в окрестностях Экзистерната так долго. Глория хотела как можно скорее отправиться в столицу. Она уже повидала столько маленьких городков в разных провинциях – пора было взглянуть на большой город. Но ближайший воздушный корабль отчаливал лишь утром следующего дня, так что пришлось ей остаться в Зюйд-Алистере еще почти на сутки. Платить за номер не хотелось, да и денег в кармане было немного, но, чтобы скоротать одну ночь, вполне годилось и кресло. Слова Наташи не шли у нее из головы. В том, что говорила эта девчонка, был свой резон. К Глории хорошо отнеслись в Экзистернате, ребята ее приняли. Они предлагали ей остаться и примкнуть к Созерцателям. Права ли она, что так позорно сбежала? Скрылась, не сказав ни слова, – никому, даже Алексу, который явно был к ней неравнодушен. Впрочем, как и она к нему. Глория мечтательно улыбнулась, вспомнив о Грановском. Симпатичный, веселый и по-настоящему сумасшедший, такой же, как она. Ей сильно повезло, что она повстречала Алекса Грановского, и в другое время она с радостью начала бы с ним встречаться. Но судьба распорядилась иначе. Страх гнал Глорию вперед. Страх перед прошлым, о котором она никак не могла забыть. И перед будущим, где ее не ждало ничего хорошего. Глорию не покидали мысли о том, что не так давно случилось в Ост-Стингере… Потому-то она и сбежала от Алекса, от Созерцателей, но в первую очередь – от себя самой. От всего, что напоминало ей о прошлой жизни. Родителей своих Глория совершенно не помнила, знала лишь, что они погибли при крушении поезда, когда она была совсем крохой. Глорию отдали тетке, старшей сестре ее матери. Но та едва сводила концы с концами и совсем не обрадовалась лишнему рту. Поэтому, как только девочке исполнилось шесть лет, она отдала ее в школу-интернат господина Эмбера. В школе были ученики, которые уходили на выходные домой к родителям, но многие – сироты или беспризорники, подобранные где-нибудь на улице, – никогда не покидали территорию интерната. Глория относилась к последним. Тетка не сильно ждала ее дома, и девочка не стремилась лишний раз мозолить ей глаза. Тем более что в школе Глорию все устраивало. У нее появились новые подруги, новые друзья, да и учителя относились к детям очень хорошо. Все – за исключением директора Наполеона Эмбера. Иногда казалось, что он вообще терпеть не может детей и к своим обязанностям относится, как к тяжелой обузе. В этом он сильно напоминал Глории ее тетку. Наверное, школа действительно была для директора обузой. По слухам, она перешла Эмберу в наследство от какого-то умершего родственника, и с тех пор он все никак не мог от нее избавиться. Несколько раз Эмбер пытался продать ее, но кому нужно здание в таком захолустье? Других учебных заведений в окрестностях Ост-Стингера не было, поэтому власти города упросили Наполеона Эмбера не закрывать интернат. Родители платили за обучение детей, мэр Клоппс тоже иногда подкидывал деньжат, поэтому старику приходилось терпеть. А что ему оставалось? Несмотря на принадлежность к известному и родовитому семейству, Наполеон был не слишком богат, и других доходов у него не имелось и не предвиделось. Особенно после несчастного случая, когда он стал инвалидом. Но обо всем этом Глория узнала много позже. Эмбер обожал запугивать учеников и унижать учителей. А еще эти его ужасные куклы, которые сидели почти в каждом классе, в каждой комнате! Их милые, улыбающиеся фарфоровые личики отчего-то внушали Глории ужас. Ей все время казалось, что блестящие нарисованные глаза следят за каждым ее шагом. Эмбер любил дарить фарфоровых кукол знакомым и учащимся, когда был в хорошем расположении духа. Даже в комнате Глории сидела на полке кукла в бежевом кружевном платьице и с пышными черными локонами. Директор подарил ее Ниссе, соседке Глории по комнате. Странно, но Ниссе она понравилась и с тех пор всегда сидела на самом видном месте. Глория пыталась уговорить подругу избавиться от жуткой игрушки, но та ее и слушать не хотела. Пришлось оставить свое мнение при себе. С Ниссой Глория познакомилась в семилетнем возрасте. Девочку привезли в интернат вскоре после поступления самой Глории. Не прошло и полугода, как в их компании появилась Ида. Забавно – все они родились в один день одного года. Можно было подумать, что кто-то специально свел их вместе. Иду поселили в соседней комнате вместе с Финеей, еще одной девочкой из их компании. Нисса и Ида были чем-то похожи – такие сильные, волевые. Глория даже немного завидовала крепости их характера. Еще обе подруги оказались язвительными и острыми на язык, причем могли иногда высмеять очень зло. К счастью для Глории, объектами насмешек обычно становились мальчишки, поэтому она смирилась с этой их чертой. Но вообще Глории больше нравилась тихая и спокойная Финея, именно ее она считала своей лучшей подругой. Тем не менее их квартет не распадался на протяжении почти девяти лет. Они повсюду ходили вчетвером – Нисса, Глория, Ида и Финея. Их знала вся школа. Один день рождения на троих связал девушек прочнее, чем узы самой крепкой дружбы. Ида частенько подтрунивала над Финеей, считая ее простушкой, но вынужденно терпела присутствие соседки по комнате. Нисса же общалась с Финеей только из-за Иды. Ну а Глория всегда мечтала жить с Финеей в одной комнате. К сожалению, в школе Эмбера существовал странный обычай: однажды поселившись в комнате с кем-либо, ты уже не мог поменять соседа. На протяжении всего курса обучения учащиеся жили в одной и той же комнате с одним и тем же соседом. В их компании заводилой всегда была Ида. Именно она подбивала подруг на разные шалости: спрятать весь мел в классе, разрисовать стул учителя так, чтобы вся его одежда сзади стала похожа на исписанную школьную доску. Или вывалить целый мешок соли в большую кастрюлю с супом в ученической столовой, или подлить клея в туфли одной из девчонок младшего класса. Когда дело касалось всяческих пакостей, фантазия Иды была неиссякаема. Просто чудо, что им все сходило с рук. Никто и никогда их ни в чем не заподозрил. Глория уже тогда начала догадываться, что в школе Эмбера к ним какое-то особое отношение. Со временем ее подозрения переросли в твердую уверенность. Однажды Ида уговорила подруг сбежать из школы в город. Она хотела навестить бабушку, которую не видела девять лет, а остальных девушек позвала составить ей компанию. Тетка Глории жила неподалеку от рынка. Раз уж выдалась такая возможность, девушка решила зайти в гости, поздороваться. Ведь она не видела тетку с того самого дня, как та определила ее в школу Эмбера. Тем же вечером они перелезли через ограду и сбежали в город. Нисса и Финея отправились с Идой, Глория же побежала к тете, пообещав, что встретится с подругами позже на том же месте. Она без труда нашла знакомый дом, поднялась на скрипучее крыльцо и постучала в дверь. Тетка открыла не сразу. Она ничуть не изменилась за прошедшие годы: то же костлявое вытянутое лицо, те же тонкие, недовольно поджатые губы. Увидев Глорию на своем пороге, тетка опешила, а затем и вовсе испугалась. – Ты?! – в ужасе воскликнула она. – Еще жива?! Глория ожидала чего угодно, но только не подобного вопроса. – Я хотела… – смущенно начала она. – Убирайся прочь из моего дома! – завопила тетка, не дав ей и рта раскрыть. – Немедленно! Они ведь придут за тобой, идиотка! А если это случится здесь и сейчас, я тоже могу пострадать! Глория лишилась дара речи. – Прочь! – продолжала кричать сестра ее матери. – Я заключила договор и не нарушу его по твоей вине! Проваливай, пока я не вызвала полицию! Ты должна вернуться в интернат, а иначе нам всем не поздоровится! С этими словами она захлопнула дверь перед носом Глории. Девушка не на шутку перепугалась. О каком договоре шла речь? И чего так боится ее тетка? В сильном смятении она вернулась к воротам школы. Вскоре подошли и ее подруги, тоже растерянные. Оказалось, что бабушка Иды устроила внучке такую же истерику, как и тетка Глории. Старуха прям взбеленилась, едва только увидела их у себя во дворе. Выбежала из дому с топором в руках и пригрозила Иде, что прикончит ее, если та тут же не вернется в школу Эмбера. Естественно, подруги спешно ретировались. На Иду было жалко смотреть. Обычно такая бойкая, она казалась испуганной и жалкой. Глория подозревала, что и сама сейчас выглядит точно так же. – Бабка сказала, что я нарушаю условия какой– то сделки, – едва слышно произнесла Ида. – И если не вернусь в школу, «они» заставят ее заплатить за это. – Моя тетка заявила мне то же самое, – призналась Глория. – Но о чем именно шла речь? Ни одна из девушек этого не знала. Они решили, что обязательно все выяснят, пусть даже придется устроить старухе либо тетке настоящий допрос. Все четверо вернулись в общежитие в подавленном настроении. А день спустя Глория узнала, что ее тетка уехала из Ост-Стингера в неизвестном направлении. Заперла дом и исчезла с одной лишь дорожной сумкой в руке. А пару недель спустя скончалась бабушка Иды. С ней умерла и последняя надежда узнать правду. Вся эта история сильно взволновала и заинтриговала девушек, они даже начали строить планы, каким образом им докопаться до истины. Вариант был лишь один – поговорить напрямую с директором Эмбером, ведь именно с ним общалась тетка Глории и бабушка Иды, когда устраивали девочек в интернат. Но как заставить старика рассказать правду? Не станет же он откровенничать с какими-то ученицами. Пока они думали, что предпринять, наступил день, после которого все изменилось самым ужасным способом. Глории, Ниссе и Иде исполнилось шестнадцать лет. Той же ночью случилось то, что до сих пор иногда снилось Глории в самых жутких ночных кошмарах. В один момент она лишилась подруг и поняла, что все изменилось навсегда. Ее жизнь никогда не будет прежней. Но она выбралась, спаслась. Из интерната и из города. И теперь не собиралась возвращаться обратно. Школа Эмбера – настоящая обитель кошмаров. Сбежав оттуда несколько недель назад, Глория думала, что рассталась с ней навечно. Но, как выяснилось, все еще только начиналось. Одна из учениц сгорела прямо на городской площади, ее и еще несколько человек поглотило магическое зеленое пламя. Ведьмин огонь. Глория отлично знала, что это означает, и не хотела, чтобы с ней случилось что-то подобное. От тревожных раздумий ее отвлек хозяин гостиницы. Он подошел и осведомился, будет ли она ужинать. Глория не хотела есть и вежливо отказалась. Корабль должен был отчалить через пару– тройку часов, и ей уже не терпелось поскорее покинуть это место. Зюйд-Алистер – очень симпатичный городок, и она не уехала бы отсюда, если бы имела возможность выбирать. Но прошлое неотступно преследовало ее по пятам. Задание, на которое отправились Алекс и его друзья, стало лишним тому подтверждением. Здесь ее могли найти те, от кого она едва скрылась в Ост-Стингере. Те, встречи с кем она совсем не желала. Одинокая слезинка вдруг скатилась по ее щеке. Девушка смахнула ее и тихонько всхлипнула. Она смотрела на пламя в камине и вспоминала. Школу, где прошло ее детство, трех лучших подруг, счастливые дни. И то, что последовало позже. Глория задрожала, хоть и сидела прямо напротив камина. Нет, она ни за что не вернется в Ост-Стингер! В этот момент пламя с ревом вырвалось из очага, взметнувшись чуть ли не к потолку. Глория окаменела от ужаса. Среди языков огня замелькали яркие зеленые сполохи, а в них, как в зеркале, отразились события, происходящие очень далеко отсюда. Глория увидела Алекса, Макса и Камиллу. Они сражались со странными, зловещего вида людьми, затянутыми в облегающие черные одежды. Беркут и Грановский ловко орудовали мечами, Камилла стреляла из лука налево и направо. Глория сразу узнала место, где происходила схватка. А затем картинка сменилась, и перед изумленной беглянкой возникло изображение худенькой темноволосой девушки с испуганным лицом. Это была Финея. Глория прижала ладонь к губам, чтобы не закричать. Прямо на глазах зеленое пламя охватило фигуру ее лучшей подруги, и та рассыпалась ворохом огненных искр. – Ты же не думала, что мы забыли о тебе? – прозвучал прямо из камина скрипучий, надтреснутый голос. – Не думала, что мы никогда тебя не найдем? Нет такого места, где ты смогла бы спрятаться от нас, глупая девчонка! Глория испуганно всхлипнула. – Возвращайся в Ост-Стингер, Глория, – донеслось из пламени. – Возвращайся домой, пока не стало слишком поздно для Финеи и твоих новых друзей. Иначе всем им не поздоровится! Зеленое пламя снова взметнулось к потолку и пропало так же быстро, как и возникло. Потрясенная и напуганная, Глория сидела, уставившись на веселые язычки огня, как ни в чем не бывало пляшущие в очаге. Девушку трясло, словно в лихорадке. Финея… Алекс… Камилла и Макс. Всем им грозит серьезная опасность. И виновата в этом Глория! Значит, она должна вернуться. Должна. Чтобы предотвратить еще более страшные злодеяния. Девушка поднялась с кресла, взвалила на плечо вещевой мешок и на негнущихся ногах вышла из гостиницы. Медленно, словно сомнамбула, она направилась в сторону вышки воздушных кораблей. Корабль, летевший в сторону Ост-Стингера, отчаливал перед самым рассветом. Она хорошо помнила расписание. А с полетом в столицу придется повременить. Глава двенадцатая Его зовут Шепард Ночью Камилла спала очень плохо. Виной тому был не великолепный сытный ужин, которым их накормила хозяйка гостиницы. Камилла спокойно могла спать с набитым желудком, тем более когда кормили так вкусно. Во всем был виноват Алекс Грановский, которого ей то и дело хотелось придушить. Спали все в одной комнате. Камилле Целия постелила на кровати, а для парней принесла из соседнего номера пару матрацев и разложила их прямо на полу. Макс умылся, лег и тут же уснул, тихо засопев носом. Но Грановский так просто не отключился. Ему было необходимо обсудить все события прошедшего дня, поразмышлять вслух о том о сем. Похоже, он мог болтать без умолку всю ночь напролет и не ждал ответных реплик – молчание Камиллы его ничуть не смущало. Только ближе к полуночи ей каким-то чудом удалось уснуть, и Алекс наконец тоже замолк. Ночью он дважды выходил из комнаты, а когда возвращался, спя на ходу, так и норовил улечься на кровать. Камилла разок спихнула его на пол, но через пару часов все повторилось. Пришлось ей снова скинуть его, однако он даже не проснулся. Из-за всех этих приключений у Камиллы под утро было такое чувство, словно она всю ночь не сомкнула глаз. Во дворе заорал петух. Камилла со стоном оторвала голову от подушки. Стояло раннее утро, все постояльцы гостиницы еще крепко спали, и в доме было очень тихо. Камилла потянулась на мягкой постели и широко зевнула. В этот момент со двора донесся резкий щелчок. Девушка открыла глаза. Щелчок повторился. Она села на кровати и прислушалась. Макс Беркут все так же спал на своем матрасе, бросив доспехи и оружие рядом, в пределах досягаемости. Он накрылся одеялом с головой, с другой стороны торчали босые ноги. А вот матрас Грановского был пуст. Камилла тихонько, чтобы не разбудить Макса, слезла с кровати и подошла к окну. Алекс, голый по пояс, расхаживал по двору с кнутом в руках. Он развлекался тем, что устанавливал на ограде небольшие деревянные чурки, а затем по очереди сбивал их ударом кнута. Эти щелчки и услышала Камилла. Действовал он очень ловко, она невольно залюбовалась его мастерством. Вот Алекс вновь установил на верхней планке забора три чурбачка, затем отошел на три метра. Размахнулся… Едва уловимое движение запястьем, и кнут ожил в его руке, извернулся в воздухе и сбил среднюю чурку. Алекс снова плавно шевельнул кистью. Удар сшиб с забора еще одну деревяшку. Еще одно движение, и третья чурка отлетела в сторону. Грановский развел руки в стороны и шутливо поклонился невидимой аудитории. Камилла отпрянула от окна, решив, что он ее заметил. Но, похоже, он дурачился сам с собой. Иногда Алекс ее просто поражал. Сильный, ловкий, опытный воин, храбрый и отчаянный в бою, подчас он вел себя, как клоун, сбежавший из бродячего цирка. Но именно этим он ей и нравился. Да, иногда его хотелось пристукнуть, но она была рада иметь такого друга. Алекс свернул кнут кольцами и повесил его на пояс. Затем подошел к большой бочке с водой и опустил в нее голову. Умыв лицо, он побрызгал ледяной водой на грудь и плечи, после чего взвыл от холода и энергично затряс волосами. Камилла закатила глаза. Театр одного актера продолжался. Алексу для веселья зрители не требовались вовсе. Она уже хотела открыть окно и высказать ему все, что думает о его ночных похождениях, но в этот момент чья-то рука закрыла ей рот и оттащила в середину комнаты. В первый миг она решила, что это Макс. Но он никогда не позволял себе такого, да и рука была в черной кожаной перчатке. Камилла вытаращила глаза и в ужасе замычала. Недолго думая она впилась в ладонь зубами. Ее грубо швырнули на кровать. Камилла вскрикнула от страха. Макс тут же проснулся и вскочил на ноги. Он хотел схватить с пола оружие, но к его горлу прижались острия сразу двух стеклянных мечей. Беркут замер и медленно поднял руки вверх. Перед ним были двое в черном, судя по очертаниям фигур, – женщины. Черные стеклянные маски скрывали их лица. В центре комнаты стоял мужчина, на нем маски не было. Камилла в ужасе уставилась на него. – Ты?! – выдохнула она. Человек с мертвенно-бледным лицом, затянутый в кожаные доспехи, лишь усмехнулся. Выглядел пришелец лет на сорок, ростом был почти с Макса. Его лоб и щеки, частично стеклянные, блестели в утреннем свете, длинные седые волосы были стянуты в хвост на затылке. В руке он сжимал длинный меч с узким лезвием. – Ты его знаешь? – осторожно спросил Макс, отодвигаясь от направленных на него клинков. – Его зовут Шепард, – осторожно произнесла Камилла. – В монастыре зеркальных ведьм он занимался подготовкой бойцов… – Занятно, – холодно произнес Шепард, – что ты помнишь меня. А я тебя совсем не припоминаю. Но тем лучше. Зря вы появились в Ост-Стингере, детки. Как они сумели так бесшумно проникнуть в номер? Но раздумывать об этом было некогда. Шепард ринулся к Камилле, размахнулся и рубанул мечом сверху. Девушка с криком откатилась в сторону и свалилась с кровати. В тот же момент обе зеркальные ведьмы набросились на полуобнаженного Макса. Он резко пригнулся, когда клинки просвистели над его головой, затем ударил плечом одну из нападавших. Она отлетела к двери, и Макс стремительно нагнулся и схватил меч. Удар второй ведьмы он уже отбил собственным клинком. – Что вам нужно? – крикнула Камилла. – Глупый вопрос! – хрипло рассмеялся Шепард. – Убить вас, что же еще! На складе не вышло, значит, прикончим здесь. Он снова ринулся на нее с мечом. Камилла подскочила к окну, рядом с которым стоял ее лук. Схватив оружие, она развернулась и ударила им Шепарда. Воин с воем отшатнулся, схватившись рукой за лицо. Камилла огляделась в поисках стрел, но ее колчан лежал на другом конце комнаты. Двое против троих. Неудачный расклад. Недолго думая Камилла ударила луком по окну и разбила стекло. – Алекс!!! – завопила она.