Испачкавшись, забыть себя Пленнице грозит прекрасной. Каким орудием отразить тебя, Творенье магии опасной? Жидкая грязь медленно поднималась все выше и выше. Она все время бурлила, изредка всплескиваясь мелкими брызгами. Прикованный к каменному стульчаку пленник отчаянно дергался, пытаясь освободиться. Не в силах избавиться от пут, он злобно выругался. Темно-коричневая жижа, словно живая, довольно заурчала и стала еще быстрее взбираться по телу мужчины. Вскоре она обволокла его грудь, нырнула под мышки и живым одеялом окутала плечи. Натали с ужасом наблюдала за происходящим, лишенная возможности пошевелиться. Она сидела на краю круглого бассейна, прикованная кандалами к каменному стульчаку. Несчастный пленник находился на дне бассейна, прямо у ее ног. Все происходило в маленьком низком помещении. Места здесь хватало лишь для чаши бассейна и двух каменных седалищ. Сюда из склепа с мертвецами графиню перевели двое мужчин, облаченных в рясы монахов Единой Церкви. Они же сноровисто приковали ее к сиденью из камня. Настоящие это монахи или переодетые бандиты понять было трудно. Но если в этом деле замешана Единая Церковь, то это многое объясняло. Натали пробовала расспросить тюремщиков, где они находятся и что ее ожидает, но те хранили упорное молчание. Лишь уходя, пожилой лысый монах проронил: «Скоро все узнаешь!» А его молодой напарник со свежевыбритой тонзурой[22] рассмеялся неприятным гогочущим смехом. С момента пленения, по расчетам графини, прошло не более суток. В полутемном помещении, куда привели пленницу, уже находился незнакомый узник. Натали спросила, как его имя. Мужчина успел ответить, что его зовут Жак. И в этот миг в бассейн полилась «живая» грязь, сразу напавшая на сокамерника графини. Пленник снова разразился проклятиями. Коричневая жижа, словно подпитываемая сквернословием, голодно урча, подпрыгнула и заполнила собой рот мужчины. Тот невнятно замычал и, выпучив глаза, стал захлебываться. Грязевая масса, шипя и булькая, полилась ему в горло, а, заполнив его, поползла выше по лицу. Сначала испуганные глаза, вслед за ними макушка несчастного исчезли под булькающим и клокочущим месивом. Полностью поглотив свою добычу, вязкая жижа на мгновенье замерла, а затем начала медленно стекать вниз, оставляя на теле и одежде мужчины рыжевато-бурые следы. Перепачканный липкой субстанцией узник обмяк, поникнув головой. Грязь, удовлетворенно бормоча, устремилась в отверстие на дне бассейна. Вскоре там исчезли последние остатки колдовского вещества. В глубине отверстия напоследок что-то сыто чавкнуло, и в помещении повисла гнетущая тишина. Измазанный в грязи мужчина тяжело поднял голову. Звякнули цепи, удерживавшие его в ложе из камня. Узник повел глазами по сторонам. Его взгляд, скользнувший по Натали, не содержал ни малейшей искры сознания. - Жак! — напряженным голосом позвала мужчину Натали. Но тот уже опустил голову и застыл неподвижно, глядя в пол. Свое имя, которое несколько раз выкрикнула графиня, он как будто не слышал или не узнавал. Немного погодя загремела входная дверь. В склеп вошли уже знакомые Натали монахи. Отомкнув замок на кандалах, они освободили от оков мужчину и под руки повели к выходу. Жак не сопротивлялся, смотря прямо перед собой невидящим взглядом. Оставив пленника в дверях, монахи вернулись к Натали. Последовала ставшая привычной процедура освобождения от оков. Натали попыталась сопротивляться, но тут же получила сильный удар в живот. Согнутую от боли женщину тюремщики приковали к стульчаку на дне бассейна. - Ты следующая! — негромко произнес молодой монах. — А потом мы немного позабавимся. Тебе понравится! Вот только, помнить ничего не будешь. - Зато мы все запомним! — сипло кашлянув, добавил его старший напарник. Довольно посмеиваясь, монахи подхватили Жака и покинули темницу. Щелкнул дверной замок, и в помещении вновь воцарилась тишина. *** Шло время. Натали лихорадочно перебирала в уме способы возможной защиты. Но закованная в кандалы и без своего магического амулета, она была бессильна. Раздались негромкие плещущие звуки. Пленница посмотрела вниз. К ее ногам ручейком притекала грязная жижа. Колдовская субстанция быстро прибывала. Вскоре она образовала большую лужу и поползла вверх по сапожкам графини. С самоуверенностью опытного охотника грязь неспешно подбиралась к своей беспомощной жертве. Вот уже жижа достигла пояса женщины и продолжала неотвратимое наступление. Ноги пленницы онемели, словно их сковало лютым холодом. Внезапно Натали в голову пришла одна мысль. Она вспомнила реакцию грязи на сквернословие Жака. Жижа как будто подпитывалась грубыми ругательствами. «Значит, может быть, и наоборот, - с надеждой подумала пленница. — Попробуем, терять все равно уже нечего…» Семья графини принадлежала к старинному аристократическому роду. До захвата власти в княжестве Тарии узурпаторами из Стубеланда предки Натали из поколения в поколение исповедовали веру в Единого бога. Последние полвека они совершали свои религиозные обряды втайне, внешне соблюдая приверженность культу святых Единой Церкви. Натали вспомнила древнюю молитву, которой научила ее в детстве мама. И молодая женщина начала истово молиться. Сначала тихо, а затем все громче повторяя почти забытые слова молитвы: Отец наш, живущий на Небе! Пусть славится Имя твое… Грязная жижа недовольно забулькала и приостановила движение вверх по телу пленницы. Затем, по мере усиления голоса Натали, колдовская субстанция начала съеживаться, явно испытывая боль. Слова молитвы, будто острым мечом, били по «живой» грязи, заставляя ее страдать. Жижа начала медленно отступать. Она сползла на пол и в конвульсиях задергалась у ног графини. Несколько раз «живая» грязь порывалась скрыться в отверстии на дне бассейна, но сил, видимо, уже не хватало. Она слабела прямо на глазах. Неожиданно жижа стала менять свой цвет, становясь светлее. Ее мутная часть, сгущаясь, отступала от поверхности вглубь, оставляя после себя прозрачную воду. Постепенно грязная субстанция сжалась до размеров маленькой коричневой змейки. Поспешно убегая от звуков молитвы, тонкая темно-рыжая лента скользнула в отверстие, откуда до этого появилась. У ног спасенной от расправы пленницы осталась лишь лужица чистой воды. Натали для верности повторила молитву еще несколько раз. После чего устало умолкла. «Святое слово этой нечисти явно не по нраву», - с облегчением подумала графиня. Не успела пленница перевести дух, как в тюремном коридоре послышались шаги, и в замке входной двери заскрежетал ключ. Натали быстро опустила голову вниз, притворившись потерявшей разум. Сквозь упавшие на лицо волосы, графиня внимательно наблюдала за происходящим. В склеп вошла та же парочка монахов. Они внесли в склеп безвольно повисшего у них на руках юношу. Тюремщики споро приковали несчастного к свободному каменному стульчаку, и спустились в бассейн к Натали. - Готова! — потирая руки, обрадовано произнес молодой инок. - Погоди радоваться! - хриплым голосом оборвал его монах постарше. — Ее срочно требует к себе начальство. Дородные мужчины склонились над пленницей. Графиня из осторожности прикрыла глаза. Она почувствовала на своем лице зловонное, отдающее луком дыхание. Раздался щелчок открываемого замка и звуки снимаемых оков. Затем ее подняли на ноги, мимоходом грубо облапив. - Эх, хороша! — зачмокал губами младший тюремщик. — Все при ней! - Выполнит задание святых отцов, и тогда она наша, - остудил его пыл напарника старший монах. - А пока придется потерпеть. «Какое еще задание?» - в недоумении подумала Натали. Монахи вывели графиню из склепа и, придерживая под руки, повели по полутемному сырому коридору. Пленница едва шевелила ногами, старательно разыгрывая беспамятство. Голову Натали по-прежнему держала опущенной вниз. Длинные густые волосы почти полностью скрывали ее лицо. Сквозь приоткрытые веки молодая женщина украдкой поглядывала по сторонам. Впереди слева открылась глубокая полукруглая ниша. В ней во вместительном стеклянном сосуде плавала знакомая Натали коричневая змейка. Возле сосуда неподвижно застыл какой-то мужчина в просторном балахоне, с накинутым на голову капюшоном. Конвоировавшие графиню монахи остановились и с явным интересом принялись наблюдать. - Сколько не смотрю, не перестаю удивляться, - горячим шепотом произнес молодой тюремщик, в возбуждении почесывая выбритую макушку. Мужчина пошевелился и сунул руку за пазуху. Под его одеждой что-то засияло желтым светом. - Тонго-рон-тилим! — тонким голосом нараспев начал читать заклинание незнакомец. — Харр-хра! «Да ведь это женщина!» - внезапно догадалась Натали. Змейка беспорядочно заметалась по толстостенному сосуду. Прозрачная вода в нем разом помутнела, и юркая коричневая лента растворилась в грязном мареве. Постепенно вся вода превратилась в бурую жижу. Субстанция загустела, а затем начала бурлить. Неизвестная чародейка сделала шаг вперед и нажала рукой на выступающий под стеклянным сосудом рычаг, видимо открывая под резервуаром сливное отверстие. Уровень грязной субстанции начал быстро понижаться. Вскоре остатки коричневой жижи исчезли в жерле трубы на дне сосуда. Сияние вокруг чародейки стало медленно угасать. Тюремщики, державшие Натали, внезапно заторопились. Потянув за руки свою подопечную, они продолжили путь по сумрачному коридору. Глава 4. Инспектор идет по следу Ступая там, где сосны тенью манят, Что ищет Лу в чужом краю? Найдя того, кто другом станет, Приблизит ли он цель свою? Ветер шумел в верхушках высоких деревьев. Судебный чиновник Министерства наказаний чжоуской империи Лу Чжи уверенно шел по едва заметной тропинке в Странном лесу. Он был одет в халат из синей парчи, подпоясанный кожаным поясом, и широкие штаны. На ногах чжуши виднелись сапоги, сшитые из полос желтой кожи, на двойной подошве, а голову покрывала темно-синяя косынка, концы которой ниспадали на плечи. За поясом у него был заткнут тонкий меч в черных лакированных ножнах, а за спиной висела походная котомка. Опавшая с сосен хвоя слабо хрустела под ногами инспектора Лу. Ковер из сосновых иголок время от времени сменяли заросли высокой травы. Пользуясь своей безупречной памятью, чиновник вспоминал старые приметы и постепенно, шаг за шагом, приближался к жилищу приятеля-затворника. Лес настороженно следил за чужаком. Заросшую травой дорожку перегородила толстая сухая ветка с привязанным к ней лоскутом красной материи. Едва коснувшись ветви ладонью, инспектор легко перепрыгнул препятствие. Он продолжил путь, но теперь двигался осторожно, зорко глядя себе под ноги. Два раза ему пришлось переступать через тонкие нити, натянутые поперек тропы. А один раз, выйдя на вполне безобидную с виду поляну, Лу Чжи замер в нерешительности. Задумавшись, что же его смутило, инспектор понял, что внутреннее удивление вызвала низкая поросль в центре поляны. Молодая трава здесь едва достигала одного флока, но уже пожухла, а местами и вовсе полегла. Это составляло яркий контраст с окружавшими поляну густыми травяными зарослями. Инспектор присел на корточки и внимательно осмотрелся. На ближнем к нему краю поляны миниатюрной горой возвышался муравейник. Размер жилища лесных насекомых был немаленький и приближался к трем румпам. Неутомимые труженики соорудили его из великого множества хвоинок и мелких веточек. На вершине муравьиной кучи возникло какое-то движение. Цепочка рыжих муравьев бодро сбежала по рыхлому склону и отправилась по своим делам. Судя по всему, этому поисковому отряду нужно было пересечь поляну. Бегущий первым муравей-разведчик остановился, встал на задние лапки и чутко подвигал длинными коленчатыми усиками. Что-то для себя решив, он повел отряд дальше, но изменил направление, по большой дуге огибая центр поляны. «Не стоит пренебрегать интуицией местных обитателей», - решил про себя Лу Чжи. Одним шагом обогнав муравьиную команду, инспектор обошел поляну по кругу. Кое-где ему пришлось коснуться стволов деревьев, что обернулось непредвиденной задержкой. Понадобилось некоторое время, чтобы соскоблить с халата прилипшую к нему сосновую смолу. Приведя себя в порядок, инспектор продолжил прерванный путь. Наконец, из-за очередного поворота тропы показалась цель лесного похода - одинокая хижина затворника. Невысокий бревенчатый домик прятался в тени обступивших его величественных деревьев. Незваный гость замедлил шаг и насторожился. «Странно, что меня никто н встречает, - с опаской подумал Лу Чжи. Значит, могут быть неприятные сюрпризы». До хижины оставался десяток шагов, когда до слуха инспектора донеслось грозное глухое рычание. Из-за угла дома вышел крупный пес коричневого окраса. Готовясь к нападению, он прижался к земле и не сводил настороженных глаз с пришельца. Пес скалил зубы, его большие уши встали торчком, а скрученный в колечко хвост подрагивал от напряжения. Четвероногий страж стал приближаться и готов был вот-вот напасть на непрошенного гостя. Сохраняя спокойствие, Лу Чжи положил руку на рукоять меча. «Жаль, если придется покалечить это верное животное», - с сожалением подумал он. - Трезор, назад! — раздался вдруг строгий мужской голос. В дверях хижины появился мужчина в серо-зеленой одежде и с прямым мечом на поясе. Сторожевой пес замер на месте. Он перестал рычать, но по-прежнему не спускал глаз с чужака. - Позвольте поинтересоваться, кто вы такой и с какой целью сюда пожаловали? — вежливо обратился к инспектору незнакомец. - Мое имя Лу Чжи, - учтивым тоном ответил чиновник. - Я пришел в гости к своему давнишнему приятелю Согларусу. У меня к нему важное дело. - Старца сейчас здесь нет, - немного подумав, произнес мужчина. - Думаю, нам будет лучше поговорить внутри. С этими словами незнакомец поправил на поясе меч и скрылся в проеме двери. «На ловушку непохоже, - решил Лу Чжи. – Однако нужно быть настороже…» Взглянув еще раз на присмиревшего пса, инспектор вошел в хижину. *** В жилище приятно пахло травами и еще чем-то смутно знакомым. Свет поступал сюда через три небольших окошка. У противоположной от входа стены стояла узкая кровать, накрытая толстым шерстяным одеялом. Всю правую половину жилища занимала каменная печь, за ней в тесном закоулке пряталась крышка подпола. Вдоль левой стены тянулась деревянная лавка. Чуть дальше в углу возвышался кособокий, сколоченный из грубо отесанных досок стол. Над ним была подвешена полка с книгами, а рядом громоздился шкаф для посуды. Книг было много. Часть из них не поместившаяся на полке лежала стопками на столешнице. Придвинутые вплотную к столу табурет и плетеное кресло дополняли нехитрую обстановку жилища. Над печью с потолка свешивались пучки засушенных трав и связки корешков, а в простенке между окнами виднелась какая-то картина, закрытая белой тканью. Незнакомец, пригласивший инспектора в дом, достал из печи чугунный чайник с закипевшей водой. Жестом руки он предложил гостю присаживаться на лавку, а сам перенес чайник на стол и поставил его на подставку из можжевельника. После чего занялся подготовкой посуды для чаепития. «Чай с дороги не помешает», - подумал Лу Чжи, усаживаясь за стол. Незнакомец двигался легко и плавно, всем своим видом выражая доброжелательность и миролюбие. Наполнив кипятком заварочный чайник, он опустился на табурет. Наблюдая за приготовлениями к чаепитию, инспектор мысленно отметил, что плетеное кресло осталось незанятым. Судя по всему, это было любимое место отсутствующего хозяина хижины. - Позвольте мне в свою очередь представиться, - закончив приготовления, негромко произнес незнакомец. — Мое имя Норм Карваль. Я - отставной ратник, а Согларус — мой давний друг. Если я могу вам чем-то помочь… - Прежде всего, хотелось бы узнать, где сейчас находится сам старец? — поинтересовался Лу Чжи. — Это будет затруднительно объяснить, - выдержав долгую паузу, ответил Норм. — Скажем так, он путешествует по дальним странам, но я надеюсь на его скорое возвращение. Инспектор Лу задумчиво погладил тонкую ниточку усов над верхней губой. Будучи опытным судебным чиновником, он научился хорошо чувствовать, когда его пытались обмануть. Но сейчас, похоже, он слышал правду. Лу Чжи погрузился в глубокие размышления. «Ну, и как же мне теперь быть? — с досадой раздумывал он. — Срок выполнения высочайшего повеления весьма ограничен». Ратник меж тем начал разливать чай по пиалам. Рассеянно наблюдая за его выверенными движениями, гость вдруг сделал замечание: