- А ведь этот заварочный чайник — мой подарок Согларусу. Наше знакомство со старцем произошло совершенно случайно. Я тогда был совсем еще юным. Только что сдал весенние экзамены «чунь-вэй» в столице и ожидал назначения на чиновничью должность. Подписание императорского указа должно было состояться не ранее чем через месяц. Вынужденное ожидание я решил провести с пользой и отправился в поездку на юг Чжоу. Мне хотелось посмотреть новые места, познакомиться со знаменитыми южными сортами чая и пополнить чайные запасы. Приехав в крупный центр чайной торговли юга империи — город Сычнань, я решил прогуляться по улицам. Поиски чая привели меня в одну из чайных лавок. Будучи тогда еще неискушенным любителем, я долго рассматривал и пробовал на вкус разные виды и сорта чая. Под конец, убаюканный журчащим голосом продавца, уже готов был согласиться на покупку трех тайнаней[23] редкого чая «Плывущие облака», когда ко мне приблизился седой старец благообразного вида. Тихим шепотом он обратил мое внимание на острый угол насыпанной продавцом горки чая[24]. Действительно, как потом неохотно признался торговец, чайные коробки попали под дождь в пути, и продукт был слегка перенасыщен влагой. Рассыпаясь в извинениях, сконфуженный владелец лавки тут же предложил мне более дорогой сорт чая по мизерной цене, да еще насыпал «на пробу» три сорта повседневного чая. Довольный удачной покупкой, я вышел из чайной лавки и заметил на другой стороне улицы своего доброго советчика. Он приценивался к серой широкополой шляпе. Преисполненный искренней благодарностью, я завел с ним беседу. Оказалось, что дружелюбный старец остановился в гостинице по соседству с моим временным пристанищем. Так состоялось наше знакомство. Для укрепления приятельских отношений Согларус пригласил меня в чайный домик на берегу тенистого пруда. Ведя неторопливую беседу за чашкой чая, мы восхитительно провели время. Старец оказался великолепным рассказчиком и знатоком истории Обитаемых Земель. Цели в Сычнани у нас с ним были схожими: изучение чайной культуры и пополнение запасов чая. Став приятелями, мы почти месяц вместе путешествовали по южным провинциям страны. Но всему хорошему рано или поздно приходит конец. Как-то вечером я получил письмо, в котором мне предписывалось срочно прибыть в столицу. Пришла пора вступать в должность чиновника Министерства Наказаний. При расставании старец пригласил меня наведаться к нему в гости. Кто же в Обитаемых Землях не слышал о Шепчущем лесе эльфов и Песчаной пустыне?! Мне было очень интересно побывать в тех краях. И через год мне удалось посетить жилище своего приятеля. Вот тогда-то я и привез ему в подарок этот чайник. Погруженный в воспоминания, Лу Чжи взял в руку чашку с чаем и сделал крохотный глоток. Он прикрыл глаза, прислушиваясь к возникшим ощущениям. Чай ему понравился. Гость с довольным видом покивал головой, выражая похвалу качеству заваренного напитка. Попивая чай, собеседники мало-помалу разговорились, все лучше узнавая друг друга. К радости инспектора, Норм оказался преданным поклонником чая. Он рассказал Лу Чжи об интересных традициях выращивания чайного листа и дегустации чая в Куэне, восточной области Вендарии, где ратник проходил военную службу. Инспектор Лу в свою очередь поведал Норму об особенностях чайной церемонии, проводимой во дворце императора Чжоу. Там в последние годы стали заваривать чайный лист в тонкостенных пиалах с крышкой. Неспешная беседа продлилась до самого обеда. Мужчины исподволь присматривались друг к другу, постепенно проникаясь доверием. Подошло время обеденной трапезы. Норм расставил на столе тарелки и разлил в них овощную похлебку. Инспектор Лу достал из котомки пару шариков риса, завернутых в плотную бумагу, и особым образом приготовленную рыбу, которую он привез в подарок Согларусу. Новые приятели отобедали, продолжая неспешно беседовать. После трапезы ратник предложил инспектору отправиться вместе с ним на встречу с его друзьями — ведуньей Виленой, ее ученицей бывшей штатс-дамой ордена магов Искры Инес Стилестой и семьей зеркальных сов-оборотней, умевших принимать человеческий облик. Причиной общего сбора была необходимость обсудить последние события, в том числе исчезновение Согларуса. Хорошенько все взвесив, Лу Чжи согласился. План поимки Огненной лисы приходилось править на ходу. Возможно, друзья Норма слышали что-то о лисе-оборотне. Наведя порядок в хижине, новые приятели забрали пожитки и вышли на двор. Норм вынес в глиняной миске остатки овощной похлебки. На запах съестного из-за угла хижины, виляя хвостом, выбежал Трезор. Ратник погладил пса по голове и неожиданно протянул миску с супом инспектору. Немного помедлив, Лу Чжи взял посуду и поставил ее на землю перед лохматым сторожем. Норм успокоил заволновавшуюся собаку словами «Трезор, это друг!». Пес посмотрел на ратника, а затем на гостя. После чего подошел к миске и принялся лакать аппетитное кушанье. Норм подпер палкой дверь хижины и заторопился к поджидавшему его у поворота тропы спутнику. Глава 5. Встреча друзей Собрались друзья у ведуньи озерной, Пришла пора совет держать: Что делать с магиею черной И как Согларуса спасать? Наступил поздний вечер, когда ратник и инспектор вышли к лесному озеру. Плававший над водой туман тотчас протянул к ним свои белесые щупальца. Лу Чжи ощутил в воздухе присутствие необычной энергии и словно невзначай поправил меч на поясе. Норм заметил это движение. - Не волнуйтесь! — успокоил он спутника и громко произнес: Бабушка Вилена! Это я - Норм Карваль! Со мной старый знакомый Согларуса. Мы набродились по лесу и хотим поскорее оказаться в твоем гостеприимном доме. Плотный туман окутал путников с головы до ног. Затем в белом мареве появилась небольшая прогалина. Там плескалась озерная вода, и виднелись деревянные мостки. Норм уверенно пошел вперед. Решив во всем полагаться на своего проводника, Лу Чжи отправился следом. Подойдя к кромке берега, приятели ступили на шаткий настил. Он недовольно заскрипел у них под ногами. В щелях между досками чернела вода, а по обеим сторонам на расстоянии вытянутой руки шелестел камыш. Вскоре впереди показалась бревенчатый домик ведуньи. Со времени последнего визита ратника он совсем не изменился. Тот же желтый камыш на крыше, те же потемневшие от влаги бревна стен и плотно закрытые синие ставни. Норм с силой постучал в дверь дома. Звучный женский голос пригласил их войти. Внутри жилища плавал густой аромат трав. Поздних гостей здесь ждала разношерстная компания. У жарко пылавшего камина в кресле-качалке расположилась хозяйка дома — ведунья Озера Туманов Вилена. Несмотря на жару, стоявшую в комнате, на ней был надет вязанный жакет, а колени укутывало толстое шерстяное одеяло. Голову старушки покрывал выцветший красный платок. Рядом с Виленой на краю табурета сидела миловидная женщина с тонкой талией и длинными волосами пшеничного цвета. Норм без труда узнал в ней Стилесту — бывшую штатс-даму ордена магов Искры, а теперь преданную ученицу ведуньи. На кровати из-за горы подушек выглядывала мордочка черной кошки Ночки -любимицы Вилены. За грубо сколоченным столом у стены расположилась семейная пара с одинаковыми ярко-желтыми глазами. Темноволосые, среднего роста и стройного телосложения, мужчина и женщина походили на брата и сестру. От них исходило ощущение внутренней силы и уверенности. Когда гости вошли в дом, супруги встали и шагнули им навстречу. Норм сердечно обнялся со старыми друзьями. Это были зеркальные совы-оборотни Двулик и его жена Перевертыш. В прошлом ратник пережил вместе с ними немало удивительных приключений. Лу Чжи учтиво поздоровался со всеми присутствующими. После чего в комнате повисло неловкое молчание. Увидев немой вопрос в глазах друзей, Норм, спохватившись, представил иноземного гостя. Вилена попросила Лу Чжи подойти к ней поближе. Инспектор приблизился к ведунье и склонил голову в учтивом поклоне. Старуха протянула гостю морщинистую руку. Немного помедлив и боясь показаться невежливым, Лу Чжи осторожно взял пальцы старушки в свою ладонь, не зная, что делать дальше. Внезапно комната вокруг инспектора начала расплываться, а затем и вовсе исчезла. Лу Чжи увидел, что держит за руку прелестную девушку с толстой смолисто-черной косой. «Морок!» - тотчас сообразил чиновник. Он мысленно прочитал защитную мантру «Хумм!». Фигура девушки, сидевшей перед ним в кресле, заколебалась, и сквозь нее проступило улыбающееся лицо Вилены. Лу Чжи зажмурился, а через мгновенье вновь открыл глаза. Перед ним сидела прежняя старая ведунья. - Интересная у вас магическая защита, - грубым голосом прошамкала она. — И к тому же сильная воля, но злых помыслов нет. Присаживайтесь, молодой человек! *** Беседа в камышовой хижине затянулась далеко за полночь. Норм без утайки поведал обо всем случившемся с ним, включая исчезновение Согларуса. Когда ратник описывал лису-оборотня, Лу Чжи незаметно сжал рукоять меча. «Это точно она, Бай Ли, - подумал про себя инспектор. — Но что ей было нужно от Норма?» Сова-оборотень Двулик поведал о необычном происшествии, случившемся недавно поблизости от Странного леса в деревне Лесные поляны. Местный селянин отогнал от колодца ворона, собиравшегося бросить в воду ком грязи. Вспугнутая птица в отместку скинула тот ошметок на грозившего ей кулаком жителя деревни. Комок ударил бедного мужчину прямо в лицо, и тот словно обезумел. Сначала он зачем-то стал тянуть к колодцу жену и дочь. А потом, оставив их в покое, принялся биться головой о стену дома. Когда же кровь залила ему лицо, свалился без чувств. Через какое-то время селянин пришел в себя, но ничего не помнил о своих сумасшедших выходках. Местные жители тщетно пытались подстрелить того ворона. Зловредная птица, словно уверенная в своей безнаказанности, громко каркая, еще долго кружила над деревней, а потом улетела на запад. Один селянин клялся, что точно попал в ворона камнем, но ему никто не поверил. Когда дошла очередь до Лу Чжи, инспектор без утайки поведал о полученном задании. «Лишняя секретность здесь будет только помехой, - твердо решил про себя чиновник. — К тому же мне помогут, только увидев мою прямоту и искренность». Его внимательно выслушали. - Что же происходит в Обитаемых Землях? — задал вслух волновавший всех вопрос Норм. - Послушайте меня, друзья, - пробасила ведунья. — Я расскажу вам одну древнюю легенду. Норм, возможно, в ней содержится ответ на твой вопрос. Давным-давно, на заре сотворения Обитаемых Земель, в самый их центр упал с неба огромный камень. Долгие тысячелетия до этого он странствовал среди звезд, собирая внутри себя энергии мироздания. Чудесный минерал сиял и переливался всеми цветами радуги. Исходившее от него волшебное сияние было видно за многие слоши. Напитываясь этими чудотворными лучами, природа расцветала. Больные растения, люди и животные мгновенно излечивались от тяжких недугов. Сей камень прозвали «Отшельником, покинувшим небеса». Он явился чудесным даром Неба народам, населявшим Обитаемые Земли. В то время здесь безраздельно правили Старые боги-гиганты. Они забрали чудесный камень и спрятали его в потайном месте. Когда же пришла пора богам вернуться на небо, они оставили Отшельника в подарок разумным расам. Древние народы, населявшие в те времена Обитаемые Земли, стали спорить между собой за обладание бесценным подарком. Владеющая Отшельником раса сразу обретала высшее положение и власть над всеми остальными. В ту эпоху миром правили природная магия и любовь к своему ближнему. Разумные существа жили в согласии между собой и предпочитали решать споры, не прибегая к языку оружия. На Всеобщем совете было решено расколоть волшебный камень на части и раздать полученные осколки на хранение наиболее достойным. Из Яшмовых гор пригласили искусных кузнецов-гномов, и те разбили небесный камень на пять частей. Удивительно, но каждый из осколков засиял своим собственным светом. Синий, красный, зеленый, белый и желтый — таковы были цвета частей расколотого камня. Чтобы не нарушать равновесие энергий Подлунного мира, части Отшельника должны были находиться в строго определенных местах по сторонам света. И осколки волшебного камня передали на хранение народам, владевшим этими землями. Синий осколок отдали магам Севера, Красный — идолопоклонникам Юга. Зеленый осколок получили лесные эльфы Запада, а Белый - достался клану Темных лисов Востока. Желтый осколок был оставлен в середине Обитаемых Земель во владении расы людей. Из легенд было известно, что каждой из пяти частей небесного камня подчиняется своя природная стихия. Желтому камню повинуется Земля, Зеленому — Дерево, Белому — Металл. Красный осколок повелевает Огнем, а Синий — управляет Водой. В Подлунном мире по закону взаимовлияния природные стихии способны усиливать или подавлять друг друга. Происходящие последнее время в Обитаемых Землях, события свидетельствуют о том, что кто-то пробудил могучую силу, дремавшую в осколках Отшельника. Помрачение людей, напавших на Норма и Согларуса, могло быть вызвано воздействием на их разум стихии Земли. Это значит, что неизвестный чародей владеет Желтым камнем. Перемещать части Отшельника с их мест по сторонам света весьма опасно. Этим можно нарушить равновесие природных стихий. Тогда времена года изменят свою обычную продолжительность, а то и вовсе поменяются местами. За зимой придет лето или даже осень. И еще одно, при использовании волшебной силы осколков Отшельника вне мест их хранения, они быстро истощают накопленную энергию. - А что будет, если кто-то соберет вместе осколки небесного камня? — поинтересовался Лу Чжи. - Если выбрать правильное место и время, Отшельник снова станет цельным, - помолчав, ответила ведунья. — И сделается средоточием воистину необыкновенной силы. Землетрясения, наводнения, лесные пожары будут по сравнению с его возможностями невинными детскими шалостями. Владелец воссоединенного камня сможет диктовать свою волю всем народам Подлунного мира. - С небесным камнем все понятно, - подвел черту Норм. — Теперь давайте подумаем, как нам вернуть Согларуса. Вилена неожиданно разразилась громоподобным кашлем. Стилеста поспешно подала престарелой наставнице чашку с водой. Присутствующие терпеливо ждали, когда пройдет внезапный приступ. Насилу откашлявшись, Вилена принялась пить воду, шумно втягивая жидкость беззубым ртом. Основательно промочив горло, ведунья принялась рыться в карманах жакета. Достав батистовый платок, она с трубным звуком высморкалась. - Мы с Согларусом часто размышляли над этим, — наконец пробасила ведунья. — Серый мастер понимал, что его амулет Красное зеркало не вечен, и к тому же может просто потеряться. Тогда старца неминуемо притянет к себе Хаос. А наш друг хотел навечно остаться в Обитаемых Землях. Десять лет назад Согларус совершил длительную поездку. Он посетил Чжоу, а на обратном пути наведался в куэнские горы, где одного за другим обошел всех известных мудрецов и аскетов. Странствуя по тем краям, старец перечитал кучи книг по устройству мироздания. В одном из манускриптов он нашел упоминание о свойствах зеркальных поверхностей запоминать и притягивать природную энергию. И вот тогда мы с Согларусом придумали хитроумный способ его возвращения из Хаоса. Конечно, сей метод ненадежен, но ничего другого изобрести не удалось. Теперь пришла пора воплотить давний замысел. И в этом нам поможет Озеро Туманов! Глава 6. Условия тайного договора Важную встречу прервали внезапно, Гостья опасная просит расчет. Стороны быстро пришли к соглашению, Выгоду большую кто обретет? Пухлая рука, унизанная тяжелыми перстнями, нежно гладила сияющие грани драгоценных камней. На столе из черного дерева сверкала и искрилась разноцветными бликами россыпь алмазов, изумрудов, сапфиров и рубинов. Часть дорогих самоцветов лежала отдельно, остальные украшали собой перстни, ожерелья, броши и браслеты из золота. Эта груда драгоценностей вполне могла стать платой многотысячному войску за целый год преданной службы. Но Глава епископального совета Единой Церкви кардинал-епископ Охрадеус Малистони приготовил ее для других целей. - Я думаю, что вы уже достаточно налюбовались, - неожиданно тонким голосом заметил его высокопреосвященство. Герцог де Олбани с трудом оторвался от созерцания лежавших на столе сокровищ. Кардинал-епископ Малистони сложил губы трубочкой и издал чмокающий звук. С довольной усмешкой взглянув на встрепенувшегося гостя, он продолжил: - Эти камешки лишь ничтожная часть того вознаграждения, что Единая Церковь готова выплатить вам за одну скромную услугу. В покрытую золотыми инкрустациями дверь личных покоев кардинала-епископа осторожно постучали. Не дожидаясь приглашения, в комнату неслышно проскользнул секретарь канцелярии его высокопреосвященства Густав Эдивальди. Он низко поклонился, а затем на цыпочках приблизился к столу. Зайдя сбоку, секретарь склонился к уху прелата и о чем-то ему доложил. После чего, отступив на пару шагов, замер в ожидании распоряжений. - Пусть ее введут, - шевельнул мясистыми губами Малистони. Выдвинув верхний ящик стола, он небрежно сгреб в него сверкающий каскад драгоценностей. Герцог проводил это движение жадным взглядом, и нетерпеливо переступил с ноги на ногу. Он поднял вверх правую бровь и слегка кашлянул. - Ваша светлость! - успокоил именитого гостя хозяин кабинета. — Сейчас вам станет понятен характер того небольшого одолжения, о котором мы с вами только что говорили. Герцог де Олбани кивнул с высокомерным видом и, поправив в глазу монокль, уставился на открывавшуюся входную дверь. В нее уже входил неизвестно когда успевший покинуть кабинет секретарь. За ним двое рослых монахов вели, придерживая под руки, графиню Натали Еланскую. Голова пленницы была опущена вниз, а ноги едва переступали по паркетному полу. Повинуясь движению руки кардинала-епископа, монахи усадили графиню в кресло у стены, и, отступив назад, замерли по бокам. - Густав! - обратился к своему секретарю Малистони. — Пригласи к нам баронессу де Пасленак. Секретарь тут же исчез за дверью. Кардинал-епископ в ожидании приглашенной дамы некоторое время с интересом разглядывал привлекательную пленницу. Затем ему это наскучило. Церковный иерарх отщипнул пухлыми пальцами ягоду от кисти отборного винограда, лежавшего в фарфоровой вазе на столе, и, полюбовавшись ею на свету, ловко бросил в толстогубый рот. Причмокнув от удовольствия губами, он нацелился на следующую ягоду. Высокопоставленный гость Малистони занервничал. Он так крепко сцепил кисти рук в замок, что пальцы громко хрустнули. Смутившись, Первый министр короля Вендарии спрятал руки за спину и, развернувшись, отошел к стене. Здесь он сделал вид, что рассматривает портрет хозяина кабинета в полном церковном облачении. Но краем глаза герцог неотрывно следил за кардиналом-епископом. Тот откинулся в глубоком кресле и прикрыл маленькие глазки, как будто собираясь вздремнуть. Прошло еще несколько томительных минут. Раздался тихий шорох, и де Олбани поневоле прислушался в надежде услышать похрапывание его высокопреосвященства, но это вернулся секретарь. За ним в кабинет вошла женщина в широком плаще и низко надвинутом капюшоне. Малистони тут же открыл глаза и уставился пристальным взглядом на вошедшую гостью. На какое-то мгновенье герцогу показалось, что обычно самоуверенный церковный деятель чем-то испуган. Он стал похож на огромную жабу, готовую к внезапному прыжку. Но зазвучавший голос кардинала-епископа, казалось, источал сладкую патоку. - Баронесса, я так рад вас снова лицезреть! - лилось из пухлых губ второго по значимости духовного лица Единой Церкви. — Ваша помощь в укреплении нашей веры воистину безгранична… - Довольно! -резко прервала гостья хвалебные дифирамбы его высокопреосвященства.