– О, одну минуту, – помощница снова занялась застежками, а когда помогла избавиться от легкого наряда, выскользнула за полог примерочной. – Мы приготовим для вас чай. Отдохнуть можно на диване, пока ваша подруга занята примеркой, – проговорила она. Я снова вздохнула, подозревая, что Нейя вряд ли довольствуется первым нарядом. Но в итоге оказалась не права. Девушка перемерила несколько, а остановила выбор именно на первом. Когда мы покидали магазин, снаружи мы встретили прохаживающегося Маджа. – Я думал, вы провозитесь дольше, – улыбнулся он. – Папа, это отличное место. У них есть аксессуары к нарядам и даже туфли. Полный комплект. С наших ног сняли мерки, а завтра все пришлют прямо в номер к обеду. – Как раз достаточно времени до вечера, чтобы навести красоту, – улыбнулся мужчина и подмигнул нам обеим. Не знаю, какие партнеры были у Маджа, но явно из очень состоятельных людей. Количество экипажей, заполонивших подъезд к городскому особняку, меня действительно удивило. Даже пришлось встать в очередь, которая медленно продвигалась вперед. Не скажу, что прежде размышляла о том, сколько же денег у самого Малхаджа, но, видимо, его дела шли весьма успешно. А я, пожалуй, ужасная эгоистка, ведь за все время ни разу не поинтересовалась, чем он занимается. – Красивый дом, – обратилась ко мне Нейя. – Правда? Я бросила взгляд издалека. Особняк был явно старинным. Четкие строгие линии и детали изящной отделки придавали ему завершенный вид. Никакой вычурности. А еще удивительное ощущение, будто все строение каждой своей линией стремится ввысь. – И правда красивый. – Зоя, если устанешь, сразу скажи мне, – проговорил Мадж, – наверняка на подобном приеме предусмотрены места для отдыха. – Хорошо. – В общем-то, уставшей я ощущала себя теперь постоянно, но предложение Маджа отвечало желанию тихонько посидеть в сторонке до нашего отъезда. Каждый экипаж останавливался у парадной лестницы, а после ехал дальше. Выйти из него помогали слуги. Они открывали дверцу и подавали руку, а потом все прибывшие поднимались к двустворчатым дверям, где вручали приглашения сразу нескольким аркисам в красивых ливреях. И на подходе к верхней ступеньке я споткнулась и едва не слетела с лестницы. – Зоя, осторожней, – Мадж подхватил меня под руку, а с другой стороны под локоть быстро взяла Нейя, я же ошарашенно вскинула голову, рассматривая знак над крыльцом – отчеканенные в камне крылья. Да, мне не почудилось. Символика на ливреях полностью совпадала с изображением на особняке. У меня совершенно пропал голос, а сзади уже напирали другие приглашенные, и Мадж с нервной улыбкой протянул наше приглашение. Слуга вежливо улыбнулся в ответ, опуская глаза, но тут же вскинул их, безмерно удивленный, поскольку я вырвала из его пальцев карточку, сама вчитываясь в написанное. «Каролина и Мариона тен Лоран будут рады видеть Вас – прочерк для имени, в которое вписано имя Малхаджа – на благотворительном вечере, посвященном сбору средств на восстановление оазиса Альберга. Просьба прибыть к восьми часам вечера. Форма одежды: вечерний костюм для мужчин и вечернее платье для женщин». Далее шла графа спутник/спутница, под которой от руки было написано: «По желанию приглашенного». А сверху шли наши с Неей имена. И адрес. – Прошу прощения, – с чрезмерно вежливой улыбкой слуга быстро вытянул из моей ладони приглашение. Внимательно прочитал и с легким поклоном указал на вход в дом. – Мне очень надо присесть, – прошептала я Маджу, пока они оба вели меня вверх по лестнице в общем потоке приглашенных. – Конечно, конечно, сейчас отыщем местечко. Покинуть людскую реку было попросту невозможно, нас всех вынесло к широкой площадке, где находился вход в зал. – Как оригинально, – проговорила Нейя, когда Мадж заставил нас свернуть сразу к двустворчатым дверям. – Вместо ящика для сбора пожертвований статуя. Красиво придумано, да, папа? Деньги опускают в отверстие на пьедестале. Каждый вносит сколько пожелает, все равно никому не удастся подсчитать. – Очень красиво, – отозвался Малхадж, когда я оглянулась через плечо, ожидая увидеть фигуру из мрамора, застывшую в скорбной позе и оплакивающую погибших в Альберге, но ошиблась. Защитники и здесь оказались верны себе, не выставляя напоказ эмоций, избегая малейших проявлений дурного вкуса. Это была фигура девушки, невысокой, очень стройной, поднявшей голову к небу. Хрупкие ступни, казалось, вот-вот понесут ее вперед, а сквозь песок под ногами пробивалась робкая трава. Новая жизнь Альберги. Оазис, свободный от чудовищ. – Она даже немного похожа на Зофью. Удивительно. Папа, ты заметил? – проговорила Нейя. На меня? Я сдержала нервный смешок. И правда, почему не придать статуе, олицетворяющей едва не погибший оазис, облик монстра, создавшего переход для чудовищ? – Непременно рассмотрю позже. Обязательно внесем пожертвования, только сначала усадим Зофью. Нас втянуло в огромную залу. Понятия не имею, как обычно устроено на приемах, но такой огромный благотворительный вечер организовали с большим размахом. В нем все было продумано для немалого числа гостей. Закуски и напитки – остаться голодным не грозило никому, – диваны и кресла вдоль стен, где можно было отдохнуть, если устали ноги. Музыканты наигрывали приятную мелодию. В распахнутые окна веяло прохладой. Мне быстро отыскалось свободное место у стены, поскольку никто еще не успел устать. Мадж усадил меня в кресло, а Нейя на секунду отлучилась и тут же вернулась с двумя бокалами в руках, один из которых протянула мне. – Ой, – я поперхнулась пузырьками игристого вина. – Прости, – девушка сделала большие глаза, – перепутала. Она перевела взгляд на другой бокал и протянула мне. – В этом вода. Ох, Зоя, заставляешь же ты понервничать. Пузырьки немного ударили в голову, и ко мне вернулся голос. – Спасибо, – я вцепилась в тонкую хрустальную ножку, забыв принять другой бокал. – Ты как? – уточнил Мадж. – Следовало дольше отдохнуть перед приемом. – Я хорошо отдохнула. Просто меня поразило великолепие всего… – я махнула рукой. – Сейчас немного посижу, и порядок. Мадж, убедившись, что я выгляжу вполне вменяемо, оставил меня на попечение Нейи и отправился к статуе для пожертвований, я же, напротив, постаралась как можно надежнее слиться со стеной, не рискуя рассматривать интерьер или выискивать кого бы то ни было за снующими людьми. Благо они превосходно закрывали весь обзор. – Откуда у нас приглашение, Нейя? – Как откуда? – удивилась девушка. – Учитель отдал. – Да? – Арис Нейтон. Ты забыла? Это его приглашение. Он сказал, что ему пока непросто посещать подобные вечера, а уж балы тем более. Ба-а-ал, – протянула она мечтательно, – волнующе, правда? Вдруг удастся с защитником потанцевать? Я судорожно кивнула. По всему выходило, что семья тен Лоран из сострадания к несчастному Нейтону прислала тому приглашение на благотворительный бал, не ограничив ни в выборе количества приглашенных, ни в возможности передать эту карточку кому-то из знакомых, если он сам вдруг не сможет пойти. Вот такая демонстрация расположения и поддержки. Вряд ли многим выпадала подобная честь. Тен Лоранам и в голову не могло прийти, что вместо Нейтона здесь окажусь я. Мне такое тоже и в страшном сне не приснилось бы. И ведь сама согласилась, оделась по случаю. Вместе с Неей, которая светится от счастья и возможности собственными глазами увидеть защитников да еще побывать на их вечере. Цахарис! Как я могла все это пропустить? Нейя вновь что-то спрашивала. – А? – Мы же не уйдем прямо сейчас? Я покачала головой. Нет, конечно же, нет. Вы не уйдете. Я и сама смогу добраться, только дождусь, когда чуточку меньше будет кружиться голова, и сразу пойду. Незаметно прокрадусь к выходу. В такой толпе это будет легко. А слуге передам для вас сообщение, чтобы не волновать лишний раз. Я улыбнулась чуть подрагивающими губами. – Мне уже лучше. Пригубила из бокала, маскируя дрожь, и тут же вспомнила, что так и не обменяла его на воду. Пузырьки снова защекотали язык, но стало чуточку легче. – Хочешь, сходи осмотрись. Здесь наверняка много приглашенных защитников. Я еще посижу. – Правда? – она просияла улыбкой. – Тогда взгляну одним глазком. Очень понравилось оформление зала, стоит рассмотреть поближе. И она упорхнула, оставив меня одну. * * * Мариона шла по коридору, собираясь присоединиться к остальным и незаметно влиться в ряды гостей. Пока хозяева вечера возьмут слово и поприветствуют собравшихся, она войдет в зал. Ей не нравилось, когда приходилось помпезно вплывать в распахнутые настежь двери, пока звучное имя твоего рода громко выкрикивали гостям, а те немедленно оборачивались. Уже столько лет ничего в поведении высшего общества не менялось. Потом они еще формировали этот широкий проход, расходясь в стороны. Поэтому Маришка очень надеялась остаться незамеченной, иначе полвечера будут обсуждать, почему жена Эсташа тен Лорана пришла позже остальных. С чем это связано? Каролина настояла, чтобы невестка как следует отдохнула перед балом, хотя девушка и не планировала танцевать до рассвета. Ясно, что не в теперешнем состоянии. Однако забота свекрови не знала границ. Впрочем, Маришка, решив не спорить, и правда прилегла на несколько минут, а в итоге крепко уснула. Удивительно, что с организмом творит беременность. Девушка готова была спать в любое время. Эсташ осторожно склонился над ней и поцеловал, а открыв глаза, Мариона ахнула: – Ты уже оделся? Он улыбнулся, а потом вдруг сгреб ее в охапку и бережно обнял. Привычно разместившись на мужниных коленях, пока он удобно устроил подбородок на ее макушке, Маришка наслаждалась чудесными мгновениями близости. – Большие благотворительные приемы хороши тем, что не нужно встречать гостей у дверей. Просто дождемся, когда все соберутся, а затем скажем речь. Подходи к этому моменту. – Все равно кто-нибудь непременно заметит меня в дверях и начнутся приветствия, – вздохнула Мариона. – Тебя сложно не заметить, – улыбнулся Эсташ, а затем нехотя разжал руки. – Увидимся на балу. Вы подарите мне танец, сабен[20] тен Лоран? Или два? Или три? Он галантно поцеловал ей руку, а Маришка рассмеялась. – Лестное предложение. Я непременно его обдумаю. Помнится, в свое время Ирэн пыталась провести меня на подобный вечер, а я отказалась. Понимала, что буду не к месту. Теперь мы мало выделялись из толпы: прически, платья – все как положено. Мадж разорился на приличную сумму. А ведь они с Неей даже не понимали, что сопровождают на вечер ту, кого защитники меньше всего желали бы тут видеть. Мероприятие, посвященное сбору средств для Альберги, а на нем я, про которую защитники думали, будто, подобно остальным монстрам, обратилась пылью в той пещере. Я сделала глоток побольше. Вино помогало дрожи в коленях отступить. А вообще, хорошее вино. Не то чтобы я пробовала нечто подобное прежде, но уверена, на таких мероприятиях все очень хорошее. Я попыталась встать с кресла и снова обрадовалась, как удачно меня отпустили дрожь и головокружение, только колени стали совсем мягкими. Такими ненадежными. Однако, если идти осторожно, никто ничего не заметит. Платье длинное, оно скроет нетвердость походки.