– Арис, там все черточки на месте или каких-то не хватает? – Какие черточки? – учитель так удивился, что даже оторвал глаза от дневника. – В буквах, – почти шепотом поинтересовалась я. Мужчина взглянул вниз и пожал плечами: – Буквы как буквы, – он прицокнул языком, досадуя, что не даю ему сосредоточиться. – Зоя, не отвлекай. Ты задерживаешь уважаемого гостя. Простите нас, – обратился он к Арриену, – достало и беглого взгляда. Разобраться в написанном не составит труда. Здесь все доступно изложено. Молча наблюдавший за нами защитник слегка склонил голову. – Тогда оставлю вас. – И вдруг повернулся ко мне: – Вас проводить? Я ощутила себя точно так же, как и в момент с курткой. – Меня? Проводить? – Зою? – повторил не менее удивленный учитель. – Зачем провожать Зою? Она же не заблудится. Да и не пойдет никуда, она тоже хочет посмотреть дневник. Мы вместе будем изучать его до утра! – Его глаза засверкали ярче драгоценных камней. – А иначе она просто не успеет запомнить рисунки. – В ваших планах изучать его всю ночь? – Конечно! Да разве можно уснуть? Я понимаю, что подобное удивляет, но вы владели этой вещью всегда! – У меня нет намерения лишать вас удовольствия изучить его подробнее в любое удобное время. – Я не могу оставить его без присмотра! И носить с собой тоже опасно! А если потеряю! А если украдут? Нет! Нет! Завтра же утром его верну! Защитник перевел на меня задумчивый взгляд и, наверное, не углядел в лице того же воодушевления, каким светился мой учитель. Он снова посмотрел на Нейтона. – Все дело в возможности потерять? – Конечно! Арриен тен Лоран, не размениваясь более на лишние фразы, склонился над столом и провел по раскрытой книге ладонью, после чего выпрямился. – Теперь я заберу его, когда вы в полной мере ознакомитесь с содержанием. – А что вы сделали? – не понял учитель и даже закрыл книгу, посмотрел на обложку, потом заглянул с обратной стороны, но ничего не увидел. Перелистнул пару страниц, и опять ничего. – Попробуйте поднять, – проговорил Арриен. Последующие минут пять я наблюдала, как с упорством истинного ученого арис Нейтон тщетно отдирает дневник от стола. – Это как же? – запыхавшись, поднял он голову. – Никто не унесет его отсюда, пока я лично не заберу. Я с облегчением перевела дух. Все это время сидела, чувствуя себя ужасно виноватой, что физически не в состоянии справиться с возложенной задачей, а когда мой излишне шумный вздох привлек внимание учителя, поднялась, слегка опершись на стол: – Арис, я тогда пойду, не стану вам мешать, а изучу его завтра. – Завтра? – не поверил Нейтон. – Да, – ответила, немного смутившись. – Ты сможешь ждать до завтра? – Полагаю, ваша помощница просто нуждается в отдыхе, – ответил за меня защитник, когда я промолчала, покраснев от осуждающего взгляда преподавателя, возлагавшего на будущую замену в экспедиции столь огромные надежды. – В отдыхе? Разве с ней что-то не так? – уточнил почему-то у защитника Нейтон. – Почему бы не спросить у нее? – Арриен с легкой улыбкой невозмутимо открестился от чести заявлять от чужого имени. – Зоя, что с тобой не так? – потребовал ответа Нейтон. – Просто устала, арис. – Устала! – Он фыркнул, словно ниже пасть в его глазах после этой фразы было некуда. – Ну что же, иди тогда. Буду ждать тебя завтра после уроков. Надеюсь, завтра прогулов не будет? – Нет. – Хорошо. Он великодушно махнул в сторону двери, а сам снова схватился обеими ладонями за руку защитника. – Благодарю вас, это такая честь… Точно зная, что последует долгая фраза, ведь в короткой попросту не вместится вся переполнявшая ариса благодарность, я быстро выскользнула за дверь. Держась за стеночку, спустилась по ступенькам и вышла на улицу. Холод снаружи просто сбил с ног. Умом я понимала, что температура вовсе не упала ниже нуля, но никто не смог бы втолковать это моему дрожащему, страдающему от отравления телу. – Бр-р, – я обхватила себя за плечи, – вот т-теперь не прост-то озноб. Я попробовала ускорить шаг, чтобы хоть немного согреться, но тут тропинка начала двоиться перед глазами, и пришлось замереть, чтобы определиться, какое же из двух направлений верное. Встав посреди тропы, услышала тихий шелест шагов за спиной. Я обернулась и увидела неторопливо идущего за мной защитника. Уже? Учитель еще минут пятнадцать должен был его благодарить. – Так б-быстро? – вырвалось у меня. – Не люблю долгих прощаний, – ответил мужчина и замедлил шаг. – Меня н-не нужно провожать, – повторила я. – Я иду к воротам, разве они не в той стороне? Он указал направление, я проследила за рукой и наконец поняла, которая из дорог верная. Кивнула и отвернулась, ощутив себя глупее некуда, ведь замерла у него как раз поперек пути. Я поспешно продолжила путь, а защитник пошел следом, не ускоряя и не замедляя шаг. Тропинка перед глазами неожиданно растрои́лась, и я опять остановилась. Пришлось отрывать взгляд от земли и искать впереди очертания строений. Холод пробрал до самых костей. Отличная была идея отплатить Трену его же монетой. Хуже затеи выпить отраву был только поход к арису Нейтону. В этот момент мне пришло в голову, что своими маневрами я определенно мешаю защитнику, мельтешу перед глазами и загораживаю путь. Я чуть-чуть сдвинулась в сторону, но проблема с координацией в теперешнем состоянии сыграла злую шутку, и с тихим вскриком я повалилась в кусты. Наверное, так бы в них до утра и ночевала, и большего позора уже невозможно было представить. Все воображаемые неприятности, которые я предчувствовала, едва учитель упомянул о визите защитника, произошли. Мужчина свернул следом столь хладнокровно, словно сюда и лежал его путь. Он присел на корточки и принялся выпутывать меня из цепкого кустарника. – Вы отлично себя чувствуете, – произнес Арриен тен Лоран, выуживая меня из ломких веточек пострадавшего растения, – и предпочитаете идти по тропинке зигзагом, чтобы дольше наслаждаться прогулкой. Я сделала вывод, что в теперешнем состоянии лучше вообще молчать, но тут же нарушила зарок, протестующе замычав, когда он начал укутывать меня в собственную куртку. – На ней тоже есть крылья, – мягко увещевал защитник, явно приравняв меня в исследовательских устремлениях к арису Нейтону, – можете их изучить. – Где? – Здесь, – мужская рука указала на выдавленные на коже линии. Но уговаривать уже не было необходимости, поскольку сопротивление угасло в зародыше, едва на плечи легла мягкая ткань. Она совершенно нереальным теплом для обычной с виду вещи окутала тело. Я судорожно ухватилась за отвороты и вцепилась в них точь-в-точь как воображала это в кабинете. Куртка чудесная, а день ужасный – закономерное продолжение вчерашних жестоких слов Трена. – Идемте. Он помог мне встать и отпустил мои плечи, но остался рядом. Мне прежде казалось, что истинные защитники – это некие идеальные божества, слишком возвышенные для проявлений земных эмоций. Они поддерживали людей, поскольку их предназначение в том и состояло – защищать, но манера обращения, которую демонстрировал Арриен тен Лоран, совершенно сбивала с толка. – Зачем вы мне помогаете? – вероятно, стоило сформулировать четче, но он и так уловил смысл. – Видел ваш рисунок, – словно продолжая прерванный разговор, произнес мужчина, мягко направив по правильной дороге, – идеальное изображение. Можете представить, если на нем вдруг поменять местами хвост и голову чудовища? Какие у вас возникнут ощущения? – Премерзкие, – я поморщилась. – Такое же чувство. – У вас? Рядом со мной? Я чуть не задохнулась от нового взрыва эмоций, но попросту не успела, поскольку защитник продолжил: – Рядом с тем, кому нужна помощь. И все. Коротко, без подробностей, но очень понятно для меня он обрисовал эту их главную особенность, предназначение – защитить любого, кто пострадал. Я крепче сжала пальцами мягкую кожу, а второй рукой украдкой погладила оттиск крыльев. Когда впереди показалась освещенная дорожка, ведущая прямиком к общежитию, защитник остановился.