– Благодарю за чудесную компанию, – он подхватил мою опущенную руку и, пока я ошарашенно моргала, легонько прикоснулся к ней губами, – приятного вам вечера. Повернулся и скрылся из виду, прежде чем я сообразила ответить и тоже его поблагодарить. Я опустила изумленный взгляд на ладонь и слегка покрутила ею в воздухе, ощущая все нарастающее тепло в том месте, которого едва коснулись его губы. Сперва жар поднялся выше к локтю, плечу, горлу, стало сложнее дышать, потом тепло заполнило грудь, сменяя въедливый холод, затем и вовсе испарина проступила на висках, а ветер сдул ее. Сделав несколько быстрых вдохов, я развернулась лицом к дорожке и поняла, что вижу теперь более отчетливо, чем прежде, да и шатать стало меньше. О том, что куртка осталась на моих плечах, я вспомнила только у самого крыльца и вновь развернулась, торопливо направившись обратно, но оказалось, что спешить не следовало. Голоса защитника и Ирэн звучали из-за ближайшего дерева, перед которым я затормозила. Похоже, мужчина столкнулся с девушкой у общежития, поскольку ему пришлось меня провожать. – Значит, твой приход не связан с моим письмом? Но я же хотела извиниться. – Прийти на встречу лишь ради того, чтобы вынудить девушку извиняться? – Я повела себя неправильно… – Ирэн, – он говорил совсем негромко, но она мгновенно замолкла, – не стоит. Чего именно не стоит, защитник не пояснил. Но понять было просто. Не стоило рубить хвост по частям. Ирэн сама признавалась, что письмо было попыткой заставить его явиться на новую встречу. Девушка, вероятно, все же надеялась на что-то, а он это понял. Признаюсь, прежде я и не подозревала в ней подобной эмоциональности. Ирэн вновь сорвалась: – Значит, так вы поступаете? Вы, защитники? Подобным образом проводится грань? Барьер, за который нам, простым смертным, не шагнуть в ваш мир? Вежливо, но жестко, да, Арриен?.. Она продолжила говорить, но мне наконец достало ума сообразить, что ситуация повторяется. Я вновь подслушивала их разговор, хотя вовсе этого не хотела. Нет. Нужно поскорее уходить, а куртку можно будет оставить у ариса Нейтона. Защитник унесет ее с собой, когда заберет дневник. Я торопливо отступила и вернулась на дорожку. Оказавшись в собственной комнате, аккуратно повесила куртку на стул, стянула свитер, а после легла на кровать. Стоило умыться, но едва легла, как не осталось сил на то, чтобы подняться. Умоюсь утром, а пока… Я заснула, не успев додумать эту мысль. А ночью впервые за очень и очень долгое время увидела старый кошмар. Мельтешение безликих фигур, крики, страх и быстрые тела чудовищ, снующих среди людей. То тут, то там резко обрывающиеся вопли. Тонкие руки, обхватившие мои плечи, и дрожащий шепот: «Девочка моя. Прости нас, милая, не смотри». А потом эти хрупкие, но укрывающие меня объятия вдруг исчезли, и резкий удар сбросил меня вниз с песчаной кручи. Я покатилась и остановилась у подножия, а там все-таки вскинула голову и посмотрела. Вот тогда первая картинка намертво отпечаталась в моем мозгу, и после проявилась феноменальная способность запоминать изображения в деталях с первого брошенного взгляда. А потом я закричала, а чудовище с окровавленной пастью бросилось вниз. Его зубы почти сомкнулись на моей шее, но в это мгновение путь монстру преградил человек. Лицо мне не довелось увидеть, только исполосованную спину, разорванную рубашку и лоскут ткани на изодранном плече, где виднелись линии причудливого рисунка, скрещивающиеся и складывающиеся в схематичное изображение крыльев. «Беги!» Я проснулась, задыхаясь, дрожь била с такой чудовищной силой, что по кровати пришлось буквально ползти. Кое-как дотянувшись до спинки стула, я стащила куртку и закуталась в нее вместо одеяла, уткнувшись лицом в выдавленный на коже рисунок. Сердце постепенно переставало бешено колотиться, а я плотнее завернулась в мягкую теплую замшу и провалилась в новый сон уже без сновидений. Глава 3 Первым уроком в этот день шло законоведение, и ведущая его учительница была полной противоположностью Нейтона. Для нее отсутствие на уроке приравнивалось к нарушению разом всех статей принятого в Кенигхэме кодекса. Благо меня абсолютно отпустили последствия выпитого приворота, даже голова не болела и тело не ломило. Отличное было состояние, за исключением зверского голода, с которым я очень быстро расправилась в столовой. В классе я привычно устроилась за отдельным столом и раскрыла тетрадь, собираясь, как обычно, поделать зарисовки, когда на столешницу легли широкие ладони. Подняв глаза, вздрогнула. – Доброго утра, Зои, – проговорил очень злой Трен. Правда, вздрогнула я не от ощущения исходившей от него ярости, а от того, каким измученным он выглядел. – Как самочувствие? – Хорошее, – ответила чистую правду. – А у меня паршивое. Паршивей некуда! Всю ночь не спал из-за идиотского озноба и ощущения, будто на меня падают стены, а теперь так болит голова, что утром кусок в горло не лез. Зверски хочу есть, но, думаю, вывернет наизнанку. До его рассказа я полагала, что мне стало лучше, поскольку тело справилось с отравой. Но сейчас вспомнился поцелуй руки, и я усомнилась в силе собственного организма. Ведь именно после прикосновения защитника состояние начало стремительно улучшаться, а ночью дрожь скорее была спровоцирована кошмаром, чем приворотным зельем. – Значит, легче перенесла? – прищурился Трен. Я кивнула, ведь это была правда. Но если бы парень нарушил данное слово и снял напряжение, использовав приворот по назначению, то тоже ощущал бы себя гораздо лучше и не выглядел бы настолько кошмарно. Трен еще не успел отойти от моего стола, когда сзади его хлопнули по плечу. – Эй, Трен! – Он резко обернулся. – Ого-го! – присвистнул одногруппник. – Паршиво выглядишь. Слышал, на свидание ходил с ней. Он кивнул в мою сторону и захохотал. – Да ты рисковый. Отважился пойти с нашей ненормальной. Потому сейчас живым мертвецом смотришься? – Заткнись, Дел. – Чего? – парень резко оборвал смех. – Что слышал. – Не понял. Я тебе посочувствовал. Сказал, что с ненорм… Он не успел договорить. В следующую секунду Дел свалился на пол, зажимая ладонью расквашенный нос. – Да ты спятил, идиот! – загнусавил Дел, пока несколько человек бросились его поднимать. – От нее заразился? От следующего удара, пришедшегося в ухо, парень вновь не упал лишь благодаря поддержке других, но взвыл хуже раненого зверя и бросился на Трена, вырвавшись из рук одногруппников. Завязалась нешуточная драка. Я быстро опустила глаза и принялась обводить плавно изгибающиеся линии рисунка, надавливая на грифель чуть сильнее, чем нужно. Никогда не любила драки, вид крови и жестокости. – Это что такое! – громкий возглас вошедшей доны[7] Лиес заставил мужскую часть нашей группы броситься разнимать сцепившихся драчунов. Трена оттащили трое, а Дела удержал один – лучший друг нашей звезды. – Вы, – голос законницы срывался от гнева, – лучше места не нашли? После урока будете наказаны! А теперь быстро навели порядок после этой свалки! И закрепите обратно доску. Трен махнул приятелям, и те мигом кинулись выравнивать столы, поднимать упавшие вещи, а сам герой побоища вновь облокотился о мою столешницу. Поскольку глаза на него я не подняла, он накрыл рукой лист тетради. – Ты это всерьез? Рисуешь, пока начищаю за тебя морду дурному остолопу? Даже не смотрела! – Зачем смотреть? – Я встретила недовольный взгляд Трена. За меня прежде никто не дрался из-за нанесенного оскорбления. И именно это смущало больше всего. Я снова попыталась опустить голову, но Трен схватил меня за подбородок. – Он тебя обозвал, я набил ему морду, но тебе все равно? – возмущенно прошипел парень. Никому и никогда не было дела до ругани в мою сторону, я и сама привыкла пропускать ее мимо ушей. Что тут скажешь? На мгновение я задумалась и тут же пожала плечами: – Я ведь не просила. Решила, ты хочешь выпустить пар. – Ты это серьезно? Не просила? Да? – Стоило видеть, как изменилось и перекосилось его лицо. – Ладно! Он резко сдернул со стола руку, попутно зацепив и уронив на пол тетрадь. Мне пришлось подниматься и подбирать ее, пока Трен широким шагом направился в другой конец класса, где шумно уселся за стол. Победитель в схватке, он демонстративно устроился на месте, где предпочитал сидеть Дел. Тот бросил в ответ злобный взгляд, отер с лица кровь и занял другой стол в противоположном конце, согнав из-за него девчонок. Учительница хлопнула в ладоши, привлекая внимание, и начала с опроса, кто присутствует на уроке. * * * Трен посмотрел туда, где Зои, вновь открыв обшарпанную тетрадь, что-то рассеянно набрасывала на одном из уже испещренных множеством линий листочков. Что за странная девчонка? Другая бы пищала от радости, а эта даже не смотрела за дракой, начавшейся из-за нее. Что вообще с ней делать? – Трен, ты просто настоящий защитник, – зашептали за спиной. Парень слегка повернул голову. – Было б из-за кого! – Ревнуешь, Олли? Девушка громко фыркнула, словно подобный ответ ее позабавил. На самом деле, конечно, ревновала. Уже полгода, если не больше, она отчаянно строила ему глазки, а как-то на одной вечеринке они неплохо провели время, уединившись вдвоем. Но с тех пор парень не выказывал желания продолжить знакомство, а девчонка явно злилась и продолжала попытки снова привлечь внимание. – Глупо ревновать к девице, что уединяется по кустам с какими-то мужиками. Трен слегка напрягся. – Вчера собственными глазами наблюдала, как твоя очаровашка выбирается из зарослей на тропинку в сопровождении мужчины. – Кого? – сквозь зубы спросил Трен. – Не разглядела. – Раз не разглядела, то и помолчи. Ты им свечку не держала, так и не распускай слухи. – А иначе что? Ударишь меня, как Дела? – Отхожу по мягкому месту, чтобы сидеть не могла. Она снова громко фыркнула, сопроводив этот звук кокетливым взглядом из-под ресниц, словно была совсем не против обещанной порки. А парень положил подбородок на кулаки и снова посмотрел на Зои, которая в этот миг вскинула голову и поднялась, вызванная учительницей отвечать. Она прошла к доске и взялась за меловой грифель, вскинув повыше тонкую руку. Мешковатый вязаный свитер висел на покатых узких плечах, сползши с одного и слегка оголив очень белую, почти мраморную кожу. Широкая цветастая юбка открывала только стройные икры. А волосы, как обычно, лежали на плечах светлыми «рассеянными», как она сама, прядями. Однако во всей ее позе не ощущалось ни напряжения, ни усталости, да и девушка призналась, что чувствовала себя хорошо.