Мать рыдала. Эрвина как раз училась. Казалось бы, к чему женщине наука? Но если она похожа на… Эрвина вообще ни на кого не похожа, она просто страшная! Вот! Конечно, ни один мужчина на нее и не взглянет. А взглянет, так молот сотворит и пойдет смотреть на что-то красивое. Вот, на нее, Делию. А потому чего удивляться, что Эрвина решила стать модисткой? Вот у Делии не получилось бы. Не потому, что она не сможет, нет! Вкус у нее замечательный, и ума хватит, и таланта, в этом лично Делия не сомневалась. Но кто ж захочет у нее покупать? По лавкам ходят женщины, а она, Делия, первая красавица столицы. Придут женщины в лавку, приревнуют и ничего покупать не будут. До этого она сама додумалась и очень собой гордилась. Смерть отца Делия переживала тяжело, ей не хотелось ни на балы, ни в магазины… никуда не хотелось. В себя она пришла только через год. Как раз вернулась Эрвина и уехала учиться Асанта. Асти хотела стать шляпницей. Они с Эрвиной так и договорились. Одна делает платья, вторая – шляпки, а лавку открывают на двоих. Делия великодушно согласилась показывать их товар. А что? На нее даже дерюгу надеть можно, ее изуродовать не получится. Она все равно будет хорошенькой. Асти уехала, и тут заболела мать. Слегла, потребовала заботы и внимания… Что ж. Естественно, Эрвина стала ухаживать за мамой. Не Делия? Но позвольте! Больные… они гадят! Под себя! Они воняют! Плохо! Делию от этого запаха тошнило. А седые волосы и пигментные пятна на руках матери вызывали у девушки приступ безотчетного ужаса. И вообще – она слишком брезглива… Нет, она ухаживать не может. Это слишком гадко… Эрвина пока молчала, но Делия почувствовала, что ее ограничивают. А разве это справедливо? «Дели, я не могу пойти с тобой на раут. Мама болеет». «Дели, у нас нет денег на новое платье. Ты их и так три за месяц заказала, подожди». «Дели, мы не можем никого приглашать в гости. Маме это помешает…» Делия честно пыталась терпеть эти притеснения и унижения. Месяц, два… С Вирентом она встретилась случайно. Эрвина все же согласилась сопровождать Делию на вечер к ларре Истан. Делия и одна бы пошла, но юной девушке неприлично. С ней должна быть или старшая родственница, или компаньонка, а откуда? Мать болеет, компаньонку Делия просила, но Эрвина не разрешила ее нанять, а сама… Понятное дело, такой страшиле лучше сидеть в четырех стенах! Но Делии-то за что такие муки? На вечере Делия и встретилась с Вирентом. Стоит ли говорить, что она влюбилась сразу же? Офицер, высокий, красивый, великолепно поет, а какие красивые комплименты говорит… Что еще нужно? Ум? Порядочность? Честность? Капитал? Знаете что? Вы просто никогда не любили! Вы – гадкие меркантильные личности! А вот Делия искренне считала себя натурой щедрой и нерасчетливой. И романтичной. Роман вспыхнул пламенем лесного пожара. Вирент писал стихи и охапками таскал букеты. Делия вздыхала, даря возлюбленному то ленту, то платок… Эрвина хмурилась, но молчала. Высказалась она, когда Делия объявила, что они с Вирентом любят друг друга и хотят пожениться. А как иначе? И конечно, Эрвина ничего не поняла. Где ей, страшиле… Делия даже обиделась тогда на сестру. Но потом подумала и благородно простила ее. Ладно уж… все равно ее замуж никто не возьмет, вот она и не может за Делию порадоваться. Завидует, что тут непонятного? Эрвина высказалась в том смысле, что даже крутить романы, когда мать болеет, отец не так давно помер, а денег в семье не особо, – это глупость! Что Делия еще молода, что она ничего не умеет. Что надо бы проверить чувства временем… И вообще, а где они собираются жить? На что? Что могла сказать Делия? Конечно, она устроила сестре истерику. И на следующий день дала знать Виренту о своих обстоятельствах. Храбрый рыцарь ее не разочаровал. Вирент предложил бежать вместе, и Делия с радостью согласилась. Не учел он лишь одного. Эрвина не могла поверить в подобные выходки младшей сестренки, которую до сих пор воспринимала как пятнадцатилетнюю девочку с косичками. И, когда сестра пропала, в ужасе кинулась к начальству Вирента. Не со зла. Она-то искренне думала, что заботится о сестре, что может все предотвратить… Делия и Вирент ничего не узнали. Они целую пятиницу наслаждались друг другом в номере дорогой гостиницы, какие там тревоги и газеты. А их искали, свет кипел, бурлил… Полковник плюнул и приказал отставить Вирента со службы. Нужен ему такой офицер, сплошные проблемы! И… ладно бы проблемы. А то… ни спереть, ни покараулить, вот как это называется, в просторечье-то. Позорище! Полк посмешищем стал! Особенно когда влюбленные нашлись и искренне удивлялись, что их ищут. А им так хорошо было… Только им, правда, но разве еще чьи-то чувства идут в зачет? Чьи? Два эгоиста нашли друг друга, специально бы искали, так не получилось бы. Но бегство имело и другие последствия, кроме всеобщего смеха. За это время матери Делии стало хуже. Она переволновалась за дочь и впала почти в беспамятство. Эрвина ухаживала за ней как могла, но ларра Ардаль, в девичестве Фаулз, скончалась за пару пятиниц. Эрвина не сдержалась. Надавала младшей сестренке оплеух и высказала все, что думает. Ладно, надавала бы. Вирент не дал. Но рот заткнуть Эрвине он не мог. Если бы Делия еще и приняла что-то к сердцу! Или хотя бы к сведению! Поняв, что она мечет бисер перед хрюшками, Эрвина махнула рукой. Отдала Делии ее наследство и постаралась не думать о младшенькой. Конечно, Делия себе это представляла совсем не так. С ее точки зрения, она не совершила ничего плохого. Они с Виром просто хотели быть счастливыми, а дура Эрвина мало того что зря шум подняла (позавидовала), так еще и наворотила кучу глупостей. А Делия почему-то оказалась в них виновата. Чушь, правда? Мало ли почему маме хуже стало! Возраст! И вообще, при чем тут она, Делия? Она же оставила записку, что уходит к любимому! Чего тут волноваться!