Когда они возвращаются к заждавшемуся «запорожцу», Наташа думает: что же было раньше в этом подземелье? И сама себе отвечает: ничего хорошего. Абсолютно ничего хорошего. Ей не хочется сюда возвращаться. Бедный Тузик Но может, и не Тузик, а самая натуральная Жучка надо быть Кювье, чтобы по немногим уцелевшим фрагментам определить пол растерзанной собачонки. Одно понятно не породистая и не крупная. Картину быстротечной трагедии Оса представлял достаточно ясно ни схватки, ни погони не было. Зверюга, зайдя против ветра, одним шестиметровым прыжком перемахнула ивовую поросль, и вольная бродячая жизнь шавки на этом закончилась. А победитель подкрепился и продолжил свой неизвестно куда ведущий путь Оса мрачно смотрел на остатки кровавой трапезы. Ничего, успокаивал себя, сейчас, днём, он так не прыгает не должен прыгать не любит, гад, дневного света выбрал где-нибудь укромное логово и лежит в полумраке, дожидаясь заката там я его и возьму. Вполне здравые рассуждения успокаивали слабо. Месяц назад «насекомые» уже охотились днём. И было их гораздо больше Генерал выполнил своё обещание. Обеспечил информационную поддержку акции на «отлично». Не какие-нибудь бульварные листки вполне солидные издания стали выдавать статью за статьёй о нашествии волков на Питер. «Волки в городе?» заголовки пока вопрошали, но тон писак и приводимые факты не оставляли сомнений, что вопросительный знак легко и просто может смениться восклицательным. И никто из рекрутированных им в помощь егерей и охотников-добровольцев не удивлялся необычной затее. Удивился Оса: на этот раз газетчики не соврали. Действительно, возле самого города на первой же облаве они уложили волчий выводок. На второй перебили стаю одичавших собак, хищностью не уступающих волкам, а наглостью превосходящих. А на третьей обложили беглую зверюгу. Объект. И всё сразу пошло не так. Флажки зверь проигнорировал, тут же нырнул под них. Но вместо того чтобы уносить ноги, стремительно пошёл по внешнему краю оклада. Началась охота на охотников. Засевшие на первых двух номерах «насекомые» не успели ни крикнуть, ни выстрелить всё внимание было направлено внутрь круга облавы. А день, как на грех, выдался ветреный, за шумом верхушек сосен не услышали за спиной стремительных и мягких прыжков приближающейся смерти Третьим стоял Шершень и успел в последнюю долю секунды нажать на спуск. Промазал, но привлёк внимание четвёртого номера. Тот был из привлечённых охотников-любителей, не больно-то дисциплинированных, и нарушил одно из главнейших правил облавной охоты: не сходить с места, пока всё не кончится. Этот сошёл. Может, оно бы было и к лучшему успел дважды выстрелить в подмявшую Шершня чёрную тушу. И попал На свою беду, горе-охотник нарушил и ещё один пункт полученной строжайшей инструкции встав на номер, заменил выданные спецпатроны своими, собственноручно набитыми, «более надёжными» Пожалеть об этом он не успел. Потом была погоня по кровавому следу. На трёх «Буранах». Снегоход Осы и его напарника на морозе не завёлся, и они бессильно матерились, глядя, как исчезает вдали более удачливая шестёрка вместе с нею исчезала надежда на долю призовых денег. Спустя пару часов их мнение о своём везении изменилось когда пришлось собирать у опрокинутых снегоходов то, что осталось от преследователей Зверь совершил манёвр простой и беспроигрышный: заложив широкую петлю, вернулся к собственному следу в узкой лощине, где «Бураны» неслись не развёрнутым фронтом, а один за другим. Передний снегоход выпрыгнувший зверь опрокинул вместе с седоками. Два других ни отвернуть, ни затормозить не успели врезались на полном ходу. Куча мала, беспорядочная и недолгая пальба Всё закончилось быстро три покорёженные машины и шесть растерзанных тел Оса всё равно жалел, что не довелось участвовать в той погоне. Слепо верил в свою удачу и она пока не подводила Ну и как тебе Генульчик? спрашивает Ирка, лихо работая кухонным ножом. Варёная картошка быстро превращается в ингредиент для русского национального блюда салата оливье. Наташа молча пожимает плечами. Ирина и не ждёт ответа. У неё бескрайний круг знакомств и её хобби сводить между собой самых разных людей. Просто так, для интереса. Наташа молчит. Гена другой, не тот бесшабашный паренёк, что был два года назад. Стал спокойнее и выдержаннее. Но нравится ей по-прежнему. Особенно на фоне Игорька. Невысокий, но крепкий Игорь на полголовы ниже Наташи. И как-то так получается, что никогда не смотрит в глаза, влажный оценивающий взгляд всегда упирается в её грудь. Она не ханжа, она считает себя вполне современной и раскованной, но Затёртое выражение «раздевает глазами» тут не подходит, липкий взгляд Игорька давно её и раздел и ощупал, а сейчас просто-напросто Она не говорит ничего. Вдруг выясняется, что поручать парням закупки к праздничному столу дело безнадёжное. Выпивка в избытке, но половины продуктов не хватает. Они с Иркой вытирают руки и выходят в комнату. Ребята заняты делом. Гена копается в электронных потрохах портативного телевизора есть идея взять его в замок, встретить Миллениум как положено, под бой курантов. Игорек помогает ему советами и параллельно смотрит по большому экрану «Иронию судьбы». Короткий спор кому идти в магазин. Игорек отговаривается незнанием здешних торговых точек, у Гены проблемы с «Электроникой», у Наташи пирог в духовке. Список и деньги берёт Ирка, идёт в прихожую. Игорь спешит за ней он у них рыцарь, а на праздничных улицах столько пьяных От двери оборачивается и похотливо подмигивает Генке. Наташа готова расцарапать ему физиономию. Уходят. Духовка пышет жаром, Наташа ловко выхватывает пирог и выкладывает на широкую кухонную доску остужать. Простенький, из привезённого с собой слоёного теста, но вроде удался. Больше на кухне до возвращения посланных в магазин делать нечего, она выходит в комнату. Генка склонился над телевизором, в руке паяльник, лицо сосредоточенное. Поднял голову, улыбнулся: Что-то жутко вкусное там у тебя получилось Я тоже сейчас заканчиваю Заканчиваю, и?.. Наташка чувствует, что лицо у неё красное. От духовки, конечно, это от духовки, но Она отворачивается к застеклённому шкафу, смотрит корешки книг. Мама всегда учила: хочешь лучше узнать человека, посмотри, что он читает. Хотя в наше время в таких шкафах чаще хранят видеокассеты Книги Наташе нравятся. Корешки потрёпанны стоят не для интерьера. Здесь же, за стеклом, две фотографии. Молодой парень в парадной форме, угол перечёркнут траурной ленточкой. На другой: кучка ребят на фоне танка низкого, приплюснутого, обвешанного непонятными ей прямоугольными штуками. Крайний слева Генка. Улыбается немного грустно, в руках танкистский шлем, короткие светлые волосы взъерошены. На дальнем плане тоже какая-то боевая машина, она в них не разбирается, искорёженная, опрокинутая, обгоревшая. И фоном горы. Он был там? Наташка удивляется. Встретился ей не так давно один герой чеченской кампании. В поезде, в плацкартном вагоне возвращалась от родителей. Парень в камуфляже и лихо заломленном десантном берете всю дорогу пьяный. Кураж и бахвальство мешались в нём с лютой злобой ко всем окружающим пославшим его рисковать жизнью и терять товарищей, а теперь, после геройского возвращения, не желающим принять его право на Право на что он столь рьяно отстаивал, Наташа так и не поняла. Право на беспробудную пьянку? Или на рукосуйное приставание ко всем встречным девушкам, обязанным приласкать героя? Или право полезть драться со старичком-ветераном, намекнувшим, что пришедшие с великой войны вели себя скромнее?. Разбушевавшегося вояку сняла с поезда милиция, а мрачное впечатление осталось Герой-самозванец? Тыловая крыса, не нюхавшая пороху? А может, и нет, на войне, как и в жизни, всякие люди встречаются Но вот Гена Ведь если бы не этот случайный взгляд на фото Маленький телевизор издаёт шипение и вдруг начинает петь голосом Милен Фармер. Наташа оборачивается. Картинка на экране вполне приличная, довольный Генка прикручивает панель на место. Она показывает на снимок и спрашивает уже вслух: Ты был там? Он подходит, смотрит на фотографию. Лицо мрачное. Отвечает коротко и глухо: Да. Она понимает, что он ничего не хочет вспоминать. Что рассказа о подвигах и геройствах она не услышит. Она ничего не спрашивает. И, неожиданно для себя, кладёт руки ему на плечи. Серые глаза совсем близко, Фармер что-то поёт о любви и одиночестве. Нельзя так сразу пытается подумать Наташка. И опускает веки Губы прильнули к губам. Руки скользят под тонким свитером. Удивительно нежные руки. Удивительно терпеливые. Как будто им и не пришлось два года ласкать убийственное железо там, где есть женщины-снайперы и женщины-беженки и нет просто женщин В голове обрывки мыслей: что он подумает?.. так вот в первый день сейчас Ирка вернётся надо прекратить как хорошо Потом мыслей не остаётся, она опускается на диван и увлекает его за собой. Он не спешит и не торопит, он предоставляет всё решить ей. Но она всё уже решила. Глава III Судя по отпечаткам, зверь вновь пошёл широкими скачками. Оса тоскливо глянул на обложенное низкими тучами небо. Опускающееся солнце нашло в них невеликий разрыв, и заискрившийся снег делал пейзаж идиллическим и мирным. До заката недолго. И шансов дойти до конца следа мало. Вертолёт, ох как нужен вертолёт Тогда, в Ломоносовском районе, после неожиданного разгрома ядра группы, вертолёт им ненадолго дали потрёпанный эмчеэсовский Ми-8. Но стреляная зверюга стала на редкость осторожна. Охотилась в снегопадные ночи утром занесённый след с воздуха было не разглядеть. Вслепую проведённые неподалёку от мест очередных нападений облавы позволили изрядно почистить район от волков и волкособак и всё. А потом погода выкинула привычный в последние зимы фортель: от резкого потепления сошёл снег, и охота по следу закончилась Охотники-добровольцы радостно пересчитали шкуры добытых волков и отправились за премиями, считая дело законченным нападения на людей и скот действительно прекратились, объект откочевал в неизвестном направлении. Группа Капитана считала только своих убитых Снег выпал в предновогоднюю неделю. И жалкие остатки группы опять вышли на охоту. Вспомогательных сил во второй раз привлечь не удалось, людей для целенаправленного поиска на огромной площади не хватало. Работать всем желающим предложили в одиночку наука расстаралась и выдала на-гора прибор, вроде как обеспечивающий полную безопасность. Парализующий исключительно мутировавшие мышцы. Премия, и без того немалая, увеличилась вдвое. Оса подумал и согласился испытать свой фарт. А вот Овод поразмыслил, поразмыслил и двинулся в бега. Ну да ладно, неизвестно, чем там для него всё закончится, а Осе, как и обычно, повезло. Первым след неуловимого зверя нашёл именно он Пошёл снег. Не важно, до темноты след занести не успеет. Надо спешить. Шанс ещё есть. Вернувшись, Ирка смотрит на её счастливое лицо и сразу всё понимает. Радуется она любит сказки с хорошим финалом. Игорек глядит мрачно и проходит на кухню, выкладывает продукты из сумки. Извините, задержались говорит Ирина с хитрым видом. Везде такие очереди Никто её не попрекает. За окном темнеет, Миллениум близко. Наверное, улыбка получается глуповатая, но Наташа не может сдержать её. Впереди целое тысячелетие. Новое тысячелетие. Их тысячелетие. Незаметно, тихой волчьей поступью, подкрались сумерки. След нырнул в глухую, заросшую ольхой и кустарником лощину. Мрачное местечко. Весной, надо понимать, здесь скатывались к Славянке талые воды и промыли за долгие годы небольшой, с крутыми берегами, овраг. Оса остановился на краю склона. Последний шанс взять сегодня зверя. Если, конечно, он залёг именно здесь. Место вроде подходящее: прямой солнечный свет в овраг не попадает, достаточно упавших, подмытых весенним паводком деревьев такие места зверюга как раз и предпочитала для лежек Но гарантии никакой. Он вытащил мобильник, помедлил. Сигнал «Оса летит в улей», поданный утром, к немедленным действиям никого не обязывал. Значил: есть зацепка, реальная возможность выйти на объект. Группа поддержки должна быть наготове. Небольшая, человека два, много три, больше людей нет. Дать сигнал на выезд? Но никто не сказал, что искомая дичь наверняка тут. А пока доберутся, стемнеет. Тропить в темноте вставшего с лёжки, отдохнувшего и оголодавшего за день мутанта безнадёжное занятие. Да и делить премиальные на одного проще, чем на троих. Попробовать взять в одиночку? Оса замер в раздумье. Страха он не испытывал, вполне уверенный в парализаторе, сам видел, как корчился в клетке зверь близнец здешнего. И в быстроте своей реакции сомнений не было. Дома у него лежал большой серебряный крест таким награждали казаки-добровольцы в Сербской Крайне своих отличившихся товарищей. Оса заслужил его, нырнув в неосмотрительно открытый люк хорватского бэтээра. Один. Вооружённый единственно ножом. БТР захватили целым и невредимым, и новенькая немецкая машина им бы не помешала, но Бронетранспортёр сожгли, никто не захотел отчищать то, что осталось от сидевших внутри шестерых усташей. Он убрал телефон, одним движением сбросил лыжи. Аккуратно воткнул в снег палки. Снял с груди парализатор, сжал в левой руке палец на кнопке. В правую взял снятый с предохранителя пистолет. И шагнул вперёд. Скопившийся на склоне снег скатился мини-лавиной. Оса скатился вместе с ним. Пробежал несколько шагов по инерции, остановился. Снизу овраг казался ещё мрачнее прямо декорация киноужастика. Добро пожаловать во владения мутанта-хищника След исчезал в кустарнике. Оса медленно, очень медленно зашагал туда. Негромкий звук слева резко обернулся, чуть не всадив серебряную пулю в деревце, сбросившее снежную шапку. Ноздри раздувались. Кровь вскипала адреналином. Рот приоткрылся не то в усмешке, не то в оскале. К чёрту премию! К чёрту опять обгадившуюся науку с её интересами! Сейчас два хищника выяснят, кто сильнее. Пистолет на уровне плеча, дуло приподнято. Зверь прыгнет, зверь обязательно прыгнет высоким многометровым прыжком он всегда нападает так. И Оса встретит его пулей и нажатием кнопки. Зверь не прыгнул. Сугроб в трёх шагах от Осы разлетелся во все стороны снежными комьями. Косматая туша присела на задние лапы совсем рядом. Неподвижно. Не атаковала. Сидела и смотрела поблёскивающими сквозь густую шерсть глазами. Оса замер в секундном оцепенении. Он был готов среагировать на стремительный волчий бросок и Это не волк! И не собака, пусть хоть трижды мутировавшая. Это ведь Трудно сказать, что случилось раньше: нажал ли палец на спуск, или распрямились задние лапы твари. Оса промахнулся. Зверь нет. Стелющийся прыжок выстрел Оса опрокинут пуля выхватывает клок шерсти с холки зверя. Излучение добирается до мутировавших протофибрилл[6] и скручивает Их в тугие спирали боли. Но чуть раньше клыки оборотня добираются до горла Осы. Человек умирает. Медленно.