– Нет, – честно говорю; затем вспоминаю тему нашего последнего разговора, – так вы поедете со мной? На границу графства?.. – Да, – звучит ровный ответ. – Хорошо, – киваю, – тогда собирайтесь – или что вам нужно для этого путешествия? Потому что я планирую выдвигаться завтра. – Я открою портал, – произносит мужчина, вынуждая меня удивлённо посмотреть на него, – так будет быстрее. – Как скажете, – жму плечами и отворачиваюсь к окну. Мне нужно ознакомиться с письмами, которые мне передали. Я должна своими глазами увидеть, что эти отношения были именно такими, какими я их себе представила. Не замечаю, сколько времени проходит, прежде чем Охотник открывает портал и покидает меня. Моя голова забита совершенно другим. Но как только я получаю возможность остаться одной, ноги несут к столику с выдвижным ящиком, руки находят стопку писем, а глаза начинают всматриваться в строки… Они и впрямь были приятелями. Приятелями по переписке – если можно так выразиться. Минока называла его «мой друг»… и в основном делилась переживаниями о состоянии здоровья её опекуна. Среди писем нашлось и то, что раскрывало секрет прозвища покойного графа: Минока спрашивала об этом у Хана лично! Его ответ тоже был в стопке, как и все другие ответы Мастера; судя по всему, перед свадьбой с Тай-Вэем молодая графиня вернула молодому человеку все его письма, окончательно завершив общение… Ответом на вопрос о прозвище графа Дайго послужила история о том, как замкнутый и неразговорчивый мужчина отошёл от дел, отстранившись от всех политических игр, разочаровавшись в своей жизни и всех ценностях – точнее, вещах, которые таковыми считал. Этот мужчина не думал о том, как его уход воспримут остальные игроки, и нажил много врагов, сам того не ведая: знать решила, что он затаился в углу, как паук, который лишь выжидает время. Этим людям было не понять усталость старика, оставшегося в одиночестве под конец жизни и не успевшего ни обрести семью, ни познать любовь – в бесконечной попытке быть частью большой игры, ставка которой… власть в империи. Кто первым назвал графа Дайго пауком и в какой момент это произошло – неизвестно. Но прозвище быстро прижилось и намертво прилипло к необщительному старику, которого за глаза тут же наделили всеми самыми худшими качествами. Поджимаю губы, вспомнив, какая именно семейка приложила больше всего усилий к созданию «полного образа». Да, Минока, твой выбор второго супруга, и то, что стало с тобой в итоге, слишком напоминает мне действие закона кармы… Но что больше всего меня беспокоит – не повторю ли я её ошибок? Хан очаровал меня с первой встречи. А Охотник ничего не сказал о том, что он – неподходящий кандидат, и вообще никак не прокомментировал мою заинтересованность. Значит ли это, что я могу позволить себе увлечься им?.. Прикрываю глаза и вижу перед собой образ молодого Мастера с тёмно-каштановыми волосами и зелёными глазами. Слишком красив. И очевидно молод. Сколько ему? Лет двадцать шесть? В моём родном мире мне было тридцать, а двадцатишестилетние молодые люди казались мне незрелыми – хоть разница в нашем возрасте и не была столь велика. Однако эти четыре года зачастую решали всё… Здесь же я оказалась в теле двадцатидвухлетней девушки. Вероятнее всего – невинной. А юноши вокруг меня развиты не по годам – вспомнить хотя бы Ха Ру… и Хана. Таким молодым людям я бы могла доверить свою жизнь. Но имею ли я вообще право на выбор?.. Глава 7 – Вы готовы? – Рэн проходит в мои покои. Натягиваю перчатки и перевожу на него взгляд. – Насколько это возможно – при всей моей нелюбви к подобным переходам, – произношу с вежливой улыбкой на губах. – Вы не отправили вчера никаких писем, – неожиданно замечает мужчина. – Скажите мне, кто ваш шпион? – продолжаю всё так же радушно. Не позволю этому провокатору испортить мой день. К слову, молчание после моих слов звучит красноречиво… – И всё-таки? – Рэн продолжает давить на меня весьма тяжёлым взглядом. Знать бы ещё его суть… – Ну что я, по-вашему, должна была написать – и кому? – чуть сбросив уровень «радушия», уточняю всё ещё вежливо. – Графу Байону, – отвечает Охотник, а затем добавляет: – Ваш отказ, разумеется. – Вас не касаются мои отношения с графом, – с лёгким удивлением отзываюсь. Что это вообще за новости? – Разве вы не мечтали о свободе? – уточняет мужчина. – Это вы за меня мечтали о свободе, – напоминаю ему, – и я повторю, если вы не поняли в первый раз: мои отношения с Ханом вас не касаются. – Вы зовёте его Ханом, – замечает Охотник, прищурившись. – Он попросил меня об этом, – сухо улыбаюсь, начиная чувствовать раздражение. Между нами нет никаких договорённостей. Почему он заставляет меня чувствовать неловкость за моё общение с Мастером?.. – Почему именно он? – спрашивает Охотник. – Потому что он симпатичный, – отвечаю не задумываясь; затем встречаюсь с напряжённым взглядом. – Кстати, кто из вас двоих первым начал откликаться на половину имени? Мужчина прищуривается, но ничего не отвечает. Какая неожиданность. – Скажите, что вы не мстите мне за то, что я не отвечаю на вашу симпатию, – медленно произносит он, спустя несколько секунд, – и что решили дать графу шанс, потому что он действительно вам понравился. Смотрю на Охотника широко открытыми глазами и поражаюсь. Искренне поражаюсь. – Вы сейчас собственноручно закопали всё моё уважение к вам глубоко в землю, – произношу чётким ровным голосом. Больше не произношу ни слова. Лишь взмахом руки предлагаю ему открывать портал. Собственно, что и происходит. Оказавшись перед домом вдовы управляющего восточным округом графства Дайго, глубоко вдыхаю и выдыхаю, не смущаясь своей слабости: эти переходы… даются мне не просто. Вестибулярный аппарат страдает от таких финтов. На мужчину рядом даже не смотрю. Не хочу смотреть. – Графиня! – вдова управляющего появляется передо мной так быстро, что мне становится неловко: всё-таки не молодая женщина. – Мы ждали вас лишь через пару дней! – Затем она поворачивает голову: – Господин Охотник! Чем обязаны вашему визиту? Внимательно смотрю на свою союзницу. Я уже давно заметила, что мощь Охотника простые люди ощущают иначе, нежели заклинатели, – кажется, она не давит на них с той же силой. А оттого и отношение к нему совсем иное: люди не боятся сильнейшего среди Мастеров и не хотят от него избавиться при первой возможности – если на них нет греха… Они считают его кем-то вроде Чи́стильщика. – Господин Охотник предложил свою помощь в поимке поджигателя. Я не могла ему отказать, – отвечаю за нас обоих. – Ну да. Одного-то уже поймали, – совершенно серьёзно кивает вдова. Она знала, что преступников двое?.. Или это был скепсис, потому что поймали явно не того?.. – Расскажите мне всё, что знаете, – произношу и получаю приглашение войти в дом. – Когда я прочла ваше письмо, то первое, что пришло мне в голову, – это проверить исполнителей чёрных заказов, – отзывается вдова, когда мы все усаживаемся в кресла, – их у нас не так уж и много. – Чёрные заказы? – переспрашиваю сосредоточенно. – Грязная работа: убийства, грабёж, поджоги, заказные нападения, – поясняет та, – проблема в том, что… Женщина неожиданно поджимает губы и отводит взгляд. – Что? – переспрашиваю у неё. – Тот, кого вы нарекли своим телохранителем, и тот, кто был казнён в столице по обвинению в преступлениях Чёрного Колдуна, – и есть один из исполнителей чёрных заказов, – напряжённо отвечает вдова. Несколько секунд сижу молча и смотрю на неё. Затем перевожу взгляд на Охотника.