… Я помню слова Моры о бездельнике, который берётся только за лёгкую и высокооплачиваемую работу, – так она описала Ха Ру, когда я впервые спросила о нём. Высокооплачиваемая работа, о которой никто ничего толком не знает… И навыки профессионального убийцы, которые идут вразрез с образом лентяя и охламона… Чем не идеальное описание преступника? А затем до меня доходит: а ведь он действительно поджёг сарай! Тот самый сарай, в котором я очнулась после странного ритуала. Тот самый сарай, рядом с которым нашли тела жертв Чёрного Колдуна – в доме, который впоследствии тоже сгорел. – Ха Ру не… – упираюсь взглядом в пол, окончательно потеряв ориентиры, – он не может быть Чёрным Колдуном. – Почему? – осторожно спрашивает вдова. – У графини есть причины так полагать, – неожиданно приходит мне на помощь Охотник. Ловлю его взгляд и цепляюсь за него, как за спасательную шлюпку. – Надо полагать, эти причины весомые, – поднимает брови женщина. И мне нечего ей ответить. Почему? Потому что Ха Ру сослан на Запретный Остров, а Чёрный Колдун – или тот, кого так называют, – побывал в моём замке несколько дней назад. Это просто невозможно. Это же невозможно?.. – Однако соседи убитых могут с вами не согласиться, – произносит вдова, вынуждая меня поднять голову и встретиться с ней глазами. – О чём вы? – спрашиваю ровным голосом. – То, что происходило на границе ваших земель, крайне странное явление, ваша светлость, – аккуратно подбирая слова, отвечает женщина. – Ходит молва, что между смертью всех жертв Чёрного Колдуна и поджогом тех мест проходило более суток, а это может значить, что… – Что это дело рук двух разных людей… – протягиваю напряжённо. То, о чём говорил Охотник, подтвердилось: преступник не стал бы оставлять трупы на всеобщее обозрение, если изначально собирался их сжечь. Ловлю на себе тяжёлый взгляд мужчины и киваю. Я поняла. Мы ищем не одного убийцу; мы ищем заклинателя, запугивающего моих подданных байкой о Чёрном Колдуне, и человека, который за ним подчищает. Одному необходимо, чтобы все увидели дело его рук… А второй либо помогает первому, либо желает стереть его деяния с лица земли. Но одно совершенно очевидно. – Они знают друг друга. Убийца и поджигатель, – произношу негромко. – Найдём одного – выйдем и на другого. – Я сделала такое же предположение, – кивает вдова, – и как только получила ваше письмо, дала задание своим людям узнать, кто из исполнителей чёрных заказов мог поджигать дома с убитыми. – И? – поторапливаю её. – И тут расследование зашло в тупик, – разводит руками вдова, – потому что никого из свободных исполнителей в то время не было в этом округе. Да. Здесь был только мой телохранитель. … Что же ты за человек такой, Ха Ру? Ты присоединился ко мне, пытаясь понять, что стало со старой знакомой, которая вдруг перестала тебя узнавать? Или по какой-то другой причине? … Перевожу взгляд на Охотника и слегка прикусываю губу. Должна ли я извиниться за все свои нападки на систему правосудия? Теперь очевидно, что вынесенное наказание, – с учётом всех секретов и недомолвок, – мягчайшая мера. Откидываюсь на спинку кресла, складывая руки на груди… и задаю себе второй по значимости вопрос: значит ли всё это, что я должна выдохнуть с облегчением? Ведь появление последней жертвы доказало невиновность графини. Она не убивала своих подданных в попытке раскачать свой дар! Это делал кто-то совершенно другой. – А почему тела пролежали в домах больше суток? – спрашиваю после долгой паузы. – Их не трогали, – осторожно произносит женщина, косясь на моего спутника, – боялись навлечь на себя беду… Ясно… Если вспомнить тех работяг, что встретились мне первыми в этом мире, то никто из них не хотел находиться в доме с трупами: им было проще создавать видимость поиска убийцы на улице – вне его стен. – Так когда происходили поджоги? – спрашиваю, постукивая по подлокотнику. – Это может прозвучать странно, – вновь покосившись на Охотника, произносит вдова управляющего, – но в основном дома с телами поджигались после того, как на них взглянул господин Охотник. Буквально через час после его ухода. То есть это происходило прямо под носом у тех, кто занимался похоронами?.. Поджог целого дома – дело не простое. Насколько слепыми надо быть, чтобы при свете дня не заметить злоумышленника? Альтернатива «слепоте» мне нравится намного меньше: это значит, что на местах работал профессионал. – Прошу прощения, ваша светлость, – склоняет голову женщина, – если бы мой муж был жив, подобного бы не случилось. Прикрываю глаза и рукой показываю, чтобы она успокоилась. Естественно, что это не её вина. У этого округа уже есть новый управляющий. И это ему я должна предъявлять претензию за безответственность. – Так, говоришь, никого из исполнителей чёрных заказов и близко не было, когда тут горели дома? – перевожу тему, не имея другого варианта. Обсуждать с этой женщиной очевидную проблему, название которой – «для кого-то было принципиально, чтобы Охотник увидел трупы», я не могу. Хоть и хочу… – Из тех, что мне известны, – кивает вдова. Плохо. Никакого крючка, никакой зацепки. – Есть, правда, одно место, в котором можно задать подобный вопрос – и даже ожидать, что тебе ответят, – осторожно протягивает женщина, – однако мне и моим людям туда ход закрыт. – Что за место? – нахмурившись, уточняю. – Там собираются самые отбросы, – поджав губы, отвечает вдова, – а местные власти делают вид, что этого трактира и нет вообще… Смещу всех. К чёртовой матери. – Но вам не следует там появляться, ваша светлость, – поспешно произносит женщина. – Туда пойду я, – подаёт голос Охотник, поднимаясь на ноги. И то верно. Хоть какая-то польза будет. – В таком случае я хочу знать обо всём, что вы там услышите, – произношу, взглянув на него; не понимаю значения ответного взгляда, но упускать возможность овладеть информацией не собираюсь! – Мой слуга объяснит вам, где находится это место, – вдова тоже поднимается на ноги и подзывает своего подчинённого. Пока тот разговаривает с Охотником, я замечаю напряжённый взгляд своей союзницы. – Говори, – мягко произношу, подходя к ней. – Я сомневаюсь, что господин Охотник сможет получить ответы: своим приходом он скорее спугнёт нужных людей. – И что мне делать? – спрашиваю у неё. – Как я и сказала, вам нельзя появляться в подобных местах, – негромко отзывается та, – однако вы можете вызвать любого своего подданного в столицу графства. Внимательно смотрю на неё, а затем незаметно усмехаюсь. Люблю я свой Совет Вдов и всех его участниц. Эти женщины знают, как действовать исподтишка. – И кого мне следует тайно вызвать в свой замок? – уточняю у неё, следя взглядом за Охотником. – Одну из постоянных посетительниц того места. Говорят, в отличие от остальных, с ней можно вести разговор, – тихо произносит женщина, и по её лицу я вижу – мне предлагают присмотреться к той девице… Она настолько хороша? И другой, не менее важный вопрос: пригодятся ли мне её услуги в принципе?.. У меня уже есть Мора – на такой случай. – Ты можешь с ней связаться? – негромко спрашиваю.