Дикарей стали теснить к лестнице. А Олт и грог-адмирал вошли в благословенный полумрак захваченного жилища. – Что за гадость… – бывший старший помощник помахал перед носом рукой, а потом пнул мыском ботинка разноцветные тряпки, лежащие на куче сухих листьев. Из листвы выползли две лаково блестящие многоножки и направились наперегонки к выходу. Грог-адмирал встал над грудой дикарских артефактов: зеркалец, всевозможных щипчиков, похожих на гильзы пластиковых цилиндров, склянок, источающих удушающие сладостью запахи. – Очередная примитивная культура, – проворчал он. – Главное, чтобы было не заразным, – отозвался Олт, а затем выглянул наружу. Луч полуденного солнца, упавший ему на лицо, заставил отшатнуться. – Хымв! – позвал командир матроса, моргая слезящимися глазами. – Вычистить отсюда все! Немедленно! И тащите кыри. Как только из дупла матросы вымели дикарские побрякушки, а Сылт и Олт устроились на полу в противоположных углах «каюты», к ним привели кыри. – Сядь там, возле входа, – распорядился Олт, указав пленнику его место стволом импульсника. Кыри сел. Замер в неподвижности, словно обесточенная машина. Его силуэт был точно вырезан бритвой на фоне светлого пятна входа. Олт не сомневался, что в случае необходимости он не промахнется по столь легкой мишени. Грог-адмирал принялся двигать руками, будто играл на арфе. Олт поспешил начать допрос, чтобы кыри не пялился на старого дурака и не думал о нем плохое. – Твое имя? – Тарбак, – прозвучал ответ после небольшой заминки. – Род занятий? – Наблюдатель Пути. – Что это означает? – Сомнение: я не настолько хорошо знаю язык центури. – Ладно. Вернемся к этому вопросу позднее. Когда и где выучил наш язык? – Был узником «Зеленой лужайки». Грог-адмирал хмыкнул и проговорил, поймав вопросительный взгляд Олта: – Он застал Третье Вмешательство. Времена моей молодости! Сылт потянулся, хрустнув костями. Воспоминания о той войне до сих пор наполняли его душу светлыми воспоминаниями и радостным волнением. – Сколько ваших на этой планете? – Олт уже спрашивал об этом, но кыри тогда явно было не до внятной беседы. – Не встречал подобных мне, – ответил Тарбак. – Я побывал на многих плавунах. Я – двоякодышащий. – Знаем, – в один голос отозвались подводники. – Знаем, что двоякодышащий, – продолжил Олт. – У нас была возможность изучить вашу анатомию. – Так сколько еще кыри на этой планете? – подхватил грог-адмирал. – Утверждаю: не встречал подобных мне, – упрямо повторил Тарбак. – Ладно, – Олт покрутил импульсник. Если кыри не врал, то следующий вопрос не имел смысла, но его все равно нужно было задать. И найти нужный ответ, причем – в ближайшее время. – Кто атаковал нашу подводную лодку? На бесстрастном, неживом лице Тарбака появилось выражение, которое центури могли бы посчитать проявлением удивления. – Мне это неизвестно. Грог-адмирал привстал. – Не смей врать, кусок болотной грязи! Что это было за существо? Кто напал на нас? Кыри молча развел руками. – Мы видели пирамиду с восьмигранным основанием, – пояснил Олт. – На дне, в полутора центурийских ого-отрезков к северо-востоку отсюда. Тебе что-нибудь известно об этом строении? – Я не видел, – ответил Тарбак. – Лжет! – заключил грог-адмирал. – Восьмиугольник – распространенный символ в оккультных науках Кыриа. Я был в вашем мире под Аркой, меня не проведешь! У меня нюх на подлость кыри! – Восьмиугольник – это символ Вселенной, – бесстрастно произнес Тарбак. – Ее проекция на плоскость. Но я ничего не знаю о пирамиде. – Как ты сюда попал? – спросил Олт, и после на несколько мгновений воцарилась тишина, оживленная лишь шелестом листвы и шумом волн. Тарбак поднял руки. В сумраке казалось, будто бледная кожа кыри едва заметно опалесцирует. – Я – Наблюдатель Пути, – сказал он весомо. – Эта планета – ловушка. Я не знаю, зачем Путь привел нас именно сюда. И я не знаю, как продолжить Путь. Мы все – в западне. – Кажется мне, Олт, – проговорил грог-адмирал, – что эта центуриподобная образина морочит нам головы. Как мы сюда попали? – Голос Сылта зазвенел от напряжения. – Скажешь, будто Зверь – не ваших рук дело? Тарбак не ответил. Отвел взгляд. Олт подумал, что хоть грог-адмирал и спятил, но все равно говорит дело: кыри темнит. – Вы призывали из других измерений чудовищ и демонов! – не унимался Сылт. – Ваши безумные храмовники – я видел их своими глазами! – они творили колдовство! Они подчиняли себе армии чудовищ! Кыри перевел взгляд на Олта. – Командир, – обратился он вкрадчивым голосом, – вы можете меня убить, но второй офицер – безумен. Все, что он сейчас сказал, – выдумки. Олт поморщился. Еще не хватало, чтобы пленный высказывался по поводу центури. – Отвечай на вопросы, кыри. Только от тебя зависит, как долго ты проживешь под этим мерзким солнцем. Тарбак вздрогнул, словно его ударили током. Проговорил бесцветно: – Я не боюсь смерти. Вы называете нас – кыри, убогие. Но мы – эдрако, что значит Первые. Когда вы уничтожали нас в концлагерях сотнями тысяч и даже миллионами, вы, не ведая того, приносили нашей земле невиданную жертву. В ткани мироздания образовался разрыв. Ваше преступление стало первопричиной возникновения Пути. Путь изгнал центури с Земли-под-Аркой. И теперь мы – те, кто выжил после вашего нашествия и исхода, мы – Первые, мы – следуем Пути, куда бы он нас ни вел. – Кыри бредит! – прорычал грог-адмирал. – Мы бросили их жалкую планетку, потому что они уже выжали из нее все ресурсы. Империи не нужна убыточная колония, учитывая стоимость межзвездных перелетов! – Дополнение: у меня есть что сказать вам еще, – продолжил, выслушав грог-адмирала, пленный. – Поскольку вы здесь, я делаю вывод, что Центурия тоже оказалась на Пути. Сколько времени вы провели в океане Ша-Даара? – спросил Тарбак, и тут же сам дал ответ: – Долго, учитывая степень помешательства этого офицера. Поэтому я могу сделать предположение, что Империи больше нет. И что вы – ее последний крупный осколок. Вы сами создали оружие, которое уничтожило Центурию. И миссия Наблюдателей Пути состоит в том, чтобы не позволять росткам Империи взойти. Ни на одном из обитаемых или даже необитаемых миров. Кыри замолчал. Подводники тоже на какое-то время молча моргали круглыми выпуклыми глазами. – Это все, кыри? – спросил, наконец, Олт. Он старался говорить невозмутимо, – так же невозмутимо, как этот страшный пленник, – однако мерзкий озноб заставлял зубы стучать. – Есть еще одно дополнение, – снова прозвучал отрешенный голос кыри. – Вы знаете, что этот мир не подходит центури для жизни. Без своей подводной лодки вы все умрете. Ваш единственный шанс выжить – помочь мне открыть Путь. – Это исключено! – выпалил Олт. Ему поддакнул грог-адмирал. – Других дополнений нет, – склонил голову Тарбак. 9 Зоро, которого все фемен называли Зорро, украл у Валентины прогорклую помаду ярко-красного цвета, изрисовал себя похожими на насекомых иероглифами праворуких нгенов и принялся, монотонно напевая себе под нос, кружить по нижней площадке. Люди держались от нгена на расстоянии, потому что в руках он сжимал острогу. Подводники же взирали на бесноватого дикаря сквозь непроглядные щитки шлемов и с безопасных верхних ярусов плавуна. Иногда чужаки снимали шлемы, сплевывали в ладонь воняющую дегтем жевательную резинку, скатывали ее в ком и кидали в людей; такое, наверное, было у подводников развлечение. Жанне было начхать на нгена и на подводников. Она пыталась растормошить Карла. Вор сидел, как истукан, вперившись невидящим взглядом в пространство перед собой. Короткие жесткие волосы его торчали во все стороны, словно обрезки проволоки, лицо было бледно. На фоне белой кожи отчетливо выделялись розовые пятна сыпи. Сыпь появилась после того, как Карл пришел в себя. – Карл, ну ты что… – Жанна погладила пестрое от татуировок мускулистое плечо вора. – Вернись к нам, Карлушка… Карл слышал Жанну. В другое время ее прикосновение были бы патокой для его влюбленного сердца. В другое время он бы немел и мурлыкал от заботы и нежности, которые изливала на него русская девушка. Но сейчас он лишь отстраненно регистрировал свои ощущения, мысленно он так и остался под водой. И его окутывал полумрак глубины, а давление стягивало кожу и вталкивало невидимыми пальцами глазные яблоки в череп. Валентина монотонно отчитывала близнецов за то, что те позволили чужакам изгнать Старшую из жилища. За то, что не заступились за остальных женщин. За то, что теперь чужаки хозяйничают на плавуне, а фемен, как скот, ютится на нижней площадке, куда долетают брызги волн. – Вы же мужчины! – бубнила она. – Это вы во всем виноваты! Это на вашей ответственности! Миха и Воха, понуро опустив головы, сидели плечом к плечу. Обнаглевшие грызухи ползали по прыщавым спинам близнецов. – Вы должны что-то придумать! – бормотала Валентина, усевшись перед братьями, на ее широких коленях лежали яркие солнечные блики. – Вы что, так и будете сидеть истуканами? Близнецы посмотрели друг на друга, словно в зеркало. А затем одновременно ухмыльнулись: эти песни они слышали миллион раз; им даже показалось, что в морском воздухе запахло щами, которые варила бабушка на кухне где-то там, в невероятно далеком Екатеринбурге. Ли и Старшая перешли на соседнюю луковицу корневища. Там все заросло орхидеями, и было совсем мало места, но Старшей нездоровилось, она не привыкла находиться в толчее, где ее недомогание будет очевидно всем.