От Энзели до Ардебиля меньше ста верст, но это если напрямки. Дорога петляла, пересекая Талышский хребет, и потому растягивалась на двести сорок верст. Когда путники миновали пригороды и вырвались на шоссе, разведчик остановил экипаж, пояснив: ему нужно пристрелять винтовку. Аргумент был весомый, и все безропотно согласились. Николай подобрал в стороне бук с подходящим дуплом и приладил в дыре серебряный рубль. Отошел от цели на сто шагов, прицелился и выстрелил. К мишени они бежали втроем: возница принял самое живое участие в испытании. Купец остался сидеть в повозке. Казак добежал первым, сунул палец в отверстие выше мишени и прокомментировал: – На четверть вершка вверх ушла. Поручик вернулся на огневой рубеж, внес коррективы и дал второй выстрел. Все увидели, что рубль слетел на землю. – Якши! – кивнул возница. Урядник сбегал и принес монету: она оказалась поврежденной с правого бока. – Возьми себе, пригодится, – разрешил поручик. И все тронулись в путь. Дорога должна была занять примерно десять часов, но засветло они добраться не успевали. Купец торопился проскочить самое опасное место – годар, или перевал через хребет. Путники подъехали к нему в шестом часу пополудни. Равнина с ее живописными лесами кончилась, впереди подымались скалистые зубчатые горы. Когда пологий подъем вывел коляску и всадника к верхней точке годара, возница резко остановился. В самом узком месте прохода стояли пять вооруженных всадников: четверо в черных халатах, а один – в белом. Они перегораживали дорогу и явно не собирались ее уступать. До всадников было примерно восемьсот шагов. Купец побледнел и сказал: – Это Мадамин-бек, я узнаю его халат. – Кто такой? – спокойно поинтересовался поручик. – Разбойник, вот кто! – сердито пояснил перс. – Кровожадный, от него нет пощады. Давайте вернемся назад, подождем еще кого-нибудь. – А давайте прорвемся. Тут в разговор вмешался урядник: – Ваше благородие, купец прав. Их пятеро, а нас трое. И то в вознице я не уверен. – Сейчас их станет четверо. Лыков-Нефедьев вылез на дорогу, взял винтовку, опустился на одно колено, дослал патрон и прицелился. Разбойники спокойно наблюдали за его манипуляциями, не двигаясь с места. – Далеко, ваше благородие, – опять влез казак. – Отсюда рази попадешь… – Урядник, отставить! Ахваткин обиженно замолчал и даже отъехал в сторону. Николай взял на мушку едва различимую белую фигуру. Потом вспомнил советы отца насчет стрельбы в горной местности и поднял прицел на волос. Бах! Атаман сразу начал валиться на сторону. Подручные подхватили его и мгновенно скрылись на обратном склоне перевала. – Ай да ваше благородие! – радостно закричал урядник. – Вот показали навык! Теперь до самого города никто нас не тронет. Не осмелятся, зная, что при нас такой стрелок. Шкура дороже! – Евмений, а как они узнают про стрелка? До Ардебиля еще сто верст. – Не сумлевайтесь, вашбродь, узнают. В горах вести расходятся быстро. Ну… Подождем минут с десяток, и можно ехать дальше, прямо к месту. Так и поступили. Урядник выкурил трубку, остальные угостились бараниной и мигом взлетели на перевал. Внизу никого уже не было, разбойники скрылись. Лыков-Нефедьев бегло осмотрел дорогу и увидел пятна крови. – Худо дело у Мадамина, – хмыкнул Евмений. – Навряд они его довезут живого. Вон кровь какая темная… Воодушевленный случившимся купец велел вознице гнать до Ардебиля без остановки. По ужасным персидским дорогам трудно передвигаться, они усыпаны валунами в обхват человека. Огибать их и не сломать колеса помогала луна. Отчаянные ездоки прибыли к заставе в половине первого, в полной темноте. И никто по пути не пытался их остановить. Старший в заставе унтер-офицер крикнул сердито: – Вы что, сдурели, по ночам ездить? Хотите, чтобы вам дыни срезали? Но разглядел блеск золотых погон и вытянулся столбиком: – Виноват, ваше благородие! Подошел, увидел молодое лицо и добавил осторожно: – А все-таки я правду сказал. Нельзя здеся в темноте кататься. Опять, вас всего двое русских. Свезло, а вдругорядь может и не свезти. – Ты, Трофимов, сначала спроси, что с нами было, и только потом ругайся, – укорил пехотинца казак. – Мы с боем ехали. Их благородие самого Мадамин-бека пулей снес. С пятиста шагов, а может, и шестиста. – Неужто? – Правду тебе говорю: под руки увезли, он с седла повалился, чуть не упал. – Вот это новость… – пробормотал Трофимов. – Надо его превосходительству доложить. Что теперь начнется в его шайке? Там змея к змее… Попутчики-персы отправились в караван-сарай. А бывалый урядник повел вновь прибывшего в штаб отряда. Тот находился на окраине, в армянской махалля Тигран-су. Русские шли пешком, лошадь Ахваткина везла офицерские вещи. Николай с любопытством осматривался. Тысяча и одна ночь! Он в древней стране, населенной потомками месопотамской цивилизации. Правда, слово «цивилизация» мало подходило к тому, что удавалось разглядеть в свете луны. Улицы Ардебиля оказались настолько грязными, что поручик быстро измазал сапоги. Пахло навозом и печным дымом, лаяли бродячие псы, где-то ревел ишак. Глинобитные заборы, дома без окон, ни одного фонаря… В целом похоже на Джаркент, Верный и другие города азиатской России. Штаб отряда занимал деревянный дом с мезонином почти европейской архитектуры. Дежурный офицер тоже удивился ночным гостям. Урядник вновь описал меткий выстрел своего спутника, все поахали и стали ждать генерала. Тот объезжал посты и ожидался с минуты на минуту. Лыкову-Нефедьеву налили горячего чая. На голоса из кабинета вышел высокий капитан с академическим знаком на мундире. Это оказался начальник штаба Ардебильского отряда Масловский. Он пожал руку гостю и сказал: – Зовите меня Евгений Васильевич. Мы все тут обращаемся друг к другу не по чинам, а по имени-отчеству. Даже к его превосходительству генерал-майору Фидарову. Он, кстати, сам и завел этот товарищеский обычай… На этих словах снаружи раздались громкие голоса, и в приемную вошел стройный моложавый генерал в серой черкеске. На поясе – золотое оружие, на груди – Владимир четвертой степени с мечами, рядом – персидский орден Льва и Солнца, на шее – Владимир третьей степени, и тоже с мечами. Ого… – Разрешите представиться: поручик Лыков-Нефедьев прибыл для прохождения службы! – Здравствуйте, – протянул руку генерал. – Я тут для всех, и для вас тоже, Афако Пациевич. Это отнюдь не означает, что я не умею и не буду распекать провинившихся. Мы поняли друг друга? – Так точно… Афако Пациевич. Меня звать Николай Алексеевич. – Ну вот и познакомились. Сейчас поужинаем вместе со штабом, подберем вам место для жилья и маленько расспросим. А завтра начнете служить. Николаю сразу сделалось уютно и спокойно в этой новой компании. Вокруг него были незнакомые офицеры, но что-то их объединяло. Видимо, личность командира. Люди были приветливы и доброжелательны. Разговор за простым сытным ужином с кахетинским вином быстро зашел про инцидент на дороге. – Правду ли мне сказали, что вы поразили Мадамин-бека с шестиста шагов? – спросил генерал. – Нет, с восьмиста. – Неужели это возможно? – поразился батальонный командир сальянцев полковник Лукин. – Для умелого стрелка – вполне. Фидаров обратился к начальнику штаба: – Евгений Васильевич, завтра организуйте проверку Николаю Алексеевичу. Поглядим, как он стреляет. А то вдруг случайно в бека угодил? Все весело рассмеялись, а генерал продолжил: – Если окажется, что не случайно, то назначим его ответственным за огневую подготовку. Пускай подтянет отряд в этом отношении. Казаки не особенно жалуют винтовку, им бы шашкой помахать. А основная его должность будет – помощник начальника штаба по разведке. Масловский мигом написал от руки приказ о назначении, и Фидаров его скрепил. – Все, теперь вы наш. Что касается ваших обязанностей… Все смотрели на поручика уже по-новому, серьезно и требовательно. – У капитана Масловского много дел по должности начальника штаба, – начал излагать свою мысль генерал. – И он не успевает следить за противником. К тому же не знает языков… А противник по-восточному хитрый. В городе у него повсюду глаза и уши, кочевникам известно о нас все. Мы же пока будто слепые. Надо завести агентуру среди туземцев. Вот ваша первая задача. Фидаров отхлебнул вина, испытующе посмотрел на поручика: – Я сам осетин, причем магометанин, мне легче понять этих людей. Владею семью главными кавказскими языками, учу фарси. И то тяжело. А вы как видите свою службу здесь? – В штабе округа мне выдали пять тысяч золотом для подкупа нужных людей. Так что деньги, чтобы создать агентурную сеть, имеются. Я знаю двенадцать языков и учу тринадцатый, пушту. Вдруг пригодится? Тюркский, фарси, армянский, иудейский, курдский – пригодятся здесь. – А я сейчас вас проверю, – обрадовался начальник отряда и заговорил с Николаем по-армянски. Очень быстро он понял, с кем имеет дело, и констатировал: – Великолепно! Это не совсем тот язык, на котором говорят в Нахичевани, но так и должно быть. – Да, я изображал армянина в Гималаях, в Тибете и вообще в Британской Индии. Армяне там живут несколько веков, ассимилировались, и их язык отличается от канонического. Но его понимают и в Нахичевани, и в Ардебиле с Тавризом. Однако позвольте, мы обсудим это завтра. Мне понадобятся ваши советы и знание обстановки. Нужно создать убедительную фигуру, которая будет ходить по горам и все примечать. – То есть? – не поняли собеседники. – Где вы возьмете такую фигуру? Завербовать армянского торговца можно, они всюду проникнут. Но как не ошибиться в выборе? Человек должен быть умный, наблюдательный и надежный. У нас здесь таких нет. – Эта фигура перед вами, господа, – рассмеялся Лыков-Нефедьев. – Завтра я покажусь в армянском обличье, выслушаю ваши замечания, внесу коррективы – и в дорогу. Начну с изучения города, потом окрестностей и постепенно доберусь до кишлаков наших противников. С торговой миссией, разумеется. – Это невозможно, – скептически заявил командир мингрельских гренадер капитан Альбл. – Вы изобразите армянина? Сразу поймут подделку. У вас руки образованного человека. Фидаров же молча разглядывал Николая и цокал языком. Потом сказал: – Ну почему невозможно? Загар у него подходящий, кожа смуглая, волосы темно-русые вьющиеся. Руки пусть не моет несколько дней. Встречал я подобных сынов Арарата. Но как вдруг появится в Ардебиле такой торговец? Откуда? С неба свалится? А кто его родственники, торговые партнеры? Здешние армяне станут проверять. Нужна убедительная легенда. – Совершенно верно, – назидательно ответил поручик генерал-майору. – Я продумал ее в самых общих чертах. Насколько это возможно извне. Родственники мои должны жить далеко отсюда, но фамилии чтобы были на слуху. Помнится, основная часть персидских армян обитает в окрестностях Хоя. Это слишком близко, поймают на вранье. Но в свое время власти насильно переселили несколько тысяч армян с Аракса, из древнего города Джульфа, под Исфахан. И они там осели; некоторые даже приняли ислам. – Точно, – подхватил Афако Пациевич. – Я и забыл о тех армянах. Они основали под Исфаханом Новую Джульфу. Если прибывший сюда торговец будет оттуда, его примут. И проверить родство окажется затруднительно, особенно в нынешних условиях. Шестьсот верст как-никак.