— Он, — Ксатра указала на Тамаша, — ходить со мной. — Как скажешь, — согласился старик, — а ты, отдыхай, — обратился он к Эстер, — скоро принесут еще еды. И они вчетвером вышли из маленькой хижины. Вождь со стариком пошли впереди, особо не беспокоясь, следуют ли за ними Ксатра и Тамаш. И далла, воспользовавшись относительной уединённостью, тихо обратилась к лекарю: — Ты… помогать. — Чем? — удивился Тамаш. — Кестрэл — мертвое чрево. Надо лечить. Нет наследник… Раука не быть ардар. Тамаш округлил глаза. — Ты же говорила, даллы не лгут? Ксатра отвела взгляд и неохотно пояснила: — Я не врать… не говорить все. — А ты молодец, — ухмыльнулся Тамаш. Далла смутилась и сдержанно улыбнулась в ответ. На другом конце селения они подошли к небольшому круглому холмику, густо поросшему травой. Одна сторона насыпи была срезана и укреплена толстыми бревнами с массивной дверью. — Твоя соплеменница, — обернулся к ним старик, — весьма своенравна. Мы все хотим убедиться, что она разделяет твои взгляды. Ты, — он обратился к Тамашу, — Вигмар говорил, что ты понимаешь их речь. Это так? — Да, в некотором роде. — Хорошо, — кивнул орк, — пойдешь с нами. * * * Оставшись одна, Эстер устало свернулась на втором топчане, стараясь устроиться так, чтобы грязное, изорванное платье не запачкало цветное одеяло из тонкой крашеной шерсти. Несмотря на многодневную усталость, сон не шел: в голове роились беспорядочные воспоминания и обрывки мыслей, назойливо тесня друг друга и не давая сосредоточиться на чем-то одном. Эстер беспокойно ворочалась, тщетно пытаясь устроиться поудобнее и забыться сном. Мысли наскакивали, кружили утомительным калейдоскопом, и постепенно, измученная этим круговоротом, она все-таки провалилась в беспокойный сон, в котором видела себя то танцующей с Вигмаром в сияющей зале, то в темном подвале рядом с объятой пламенем Ксатрой, то вдруг в роскошной спальне повязывала на шею платок, наряжаясь на карнавал, и тут же падала, сбитая с ног омерзительной костлявой тварью, которая вгрызлась ей в бедро. Вскрикнув от неожиданной боли, Эстер проснулась и обнаружила, что действительно упала с кровати и больно ударилась бедром. Потирая ушибленное место, она с удивлением нащупала сквозь ткань незнакомый предмет, на который, по всей видимости, и упала, больно ушибив ногу. Эстер сунула руку в карман и достала скомканный шелковый платок, о котором совершенно забыла, а среди мятых складок обнаружилось странное кольцо с вытянутым, заостренным лепестком с одной стороны и тремя гладкими черными камнями по ободку. Она с любопытством поднесла кольцо к глазам и вгляделась в сложную гравировку, пытаясь припомнить, когда оно к ней попало. Оглянувшись по сторонам, она примерила перстень, но тот оказался сильно велик и не садился ни на один палец из-за странной, вогнутой формы лепестка. Вдруг входная занавесь распахнулась, и вошли Ксатра и Тамаш. Эстер машинально сжала кольцо в кулаке. — Как все прошло? — Непросто, — устало покачал головой Тамаш, — даллы, — он обернулся на Ксатру, — удивительно упрямый народ. Но все, что говорила Ксатра, действительно оказалось правдой. Послезавтра Берк и его отряд отведут Кестрэл к границе и убедятся, что, когда она выйдет, ее увидят достаточно даллов. — Но как они узнают, что она выйдет? — удивилась Эстер. — Кестрэл… говорить с Раука, — так, словно это что-то само собой разумеющееся, ответила Ксатра. — А мы? Что нам теперь делать? — растерянно проговорила Эстер. — Не знаю, — смущенно развел руками Тамаш, — шаман сказал отдыхать, и я, пожалуй, с ним соглашусь. Нам всем нужна передышка. На этих словах занавесь снова откинулась, и появилась дочь вождя. Эстер в который раз поразилась, насколько человеческим выглядело ее лицо, если не считать цвета кожи. — Пойдемте, — Шахин пригласительно откинула занавесь и застыла в ожидании. Тамаш и Ксатра вышли первые, а Эстер, незаметно сунула кольцо в скомканный шелк платка и поспешила за остальными, оставив ткань на столике. На улице ожидали трое молоденьких орков с мягкими свертками в руках. Эстер пригляделась к их одинаковым широким штанам, плотно зашнурованным от лодыжки до колена, открытым безрукавкам и жестким поясам, туго охватывающим тонкие талии, и с удивлением поняла, что все трое — девочки. — Вы сделали для нас… — Шахин запнулась, — для меня… что-то очень важное, и в ответ я, по меньшей мере, хочу быть гостеприимна. Вы сможете помыться и сменить одежду, а вечером принесут ужин. Она внимательно посмотрела на Ксатру и сказала, обращаясь только к ней: — Ты — такая же гостья, как и все. Кивнув своим сопровождающим, она удалилась, а девочки-орки приглашающими жестами позвали людей за собой. Когда они вышли за пределы поселения, земля пошла под уклон, а между необъятными древесными колоннами появились редкие кусты, напоминающие орешник. Вскоре запахло водой, а кусты сомкнулись плотной стеной, образов широкий коридор, по которому теперь двигались Тамаш, Эстер и Ксатра со своими юными провожатыми. На всем пути им не встретилось ни одного жителя, и Эстер в недоумении гадала, куда же все подевались. Довольно скоро коридор раздвоился, и сопровождавшие их девушки тоже разошлись по разным рукавам. Остановившись вначале ответвления, две из них жестами пригласили Ксатру и Эстер, а последняя протянула сверток Тамашу и, указав рукой вглубь коридора, удалилась в обратном направлении. Тамаш недоуменно посмотрел на остальных и озадаченно почесал голову. Оставшиеся девочки захихикали и, взяв Ксатру и Эстер под руки, увлекли по своему коридору. Тамаш пожал плечами и направился в свою сторону. Пройдя несколько шагов, Ксатра невежливо высвободилась и хмуро пошла позади всех, а Эстер, увлекаемая легконогими девочками-орками, перестала робеть и с интересом ждала, куда приведет этот живой коридор. Запах воды усилился, в вечереющем воздухе появился легкий туман, наполнивший воздух щекочущей таинственностью, а затем коридор распахнулся, и неожиданно широким зеркалом выглянуло укромное озеро, отгороженное от остального леса все той же живой изгородью. На берегу горели факелы, а ближайшую к выходу кромку обрамляли широкие мостки, лесенкой уходящие в воду. Вдоль кустов орешника стояли широкие лавки. Девочки-орки положили свертки на лавки и выудили из широких карманов два куска мыла и пару резных костяных гребешков. Приглашающе указав на воду, они быстро юркнули обратно в коридор. Эстер подошла к лавке и осторожно развернула мягкую стопку, которая оказалась чистой одеждой: штанами, того же покроя, что у девочек, и безрукавкой. Она оглянулась на Ксатру, показывая обновки, и, шутя, приложила на себя, красуясь. — Вигмар… нравиться, — серьезно ответила Ксатра и Эстер, к своему удивлению, заулыбалась. Ксатра подошла ко второй стопке и развернула точно такой же набор, только поменьше размером. — Никому… не нравиться… Эстер хихикнула и ободряюще ответила: — Не расстраивайся. Это хотя бы целее твоего наряда. Ксатра с сомнением оглядела лохмотья, которые остались от ее одежды, и утвердительно кивнула. Затем, нисколько не смущаясь, быстро разделась и зашла в воду, прихватив с собой мыло. Эстер, слегка помявшись, сбросила платье и осторожно подошла к мосткам. Держась за поручень, она потрогала ногой воду, оказавшуюся удивительно теплой, и, продолжая держаться за ограждение, спустилась чуть ниже и уселась на лестнице, погрузившись в воду до шеи. Ксатра с наслаждением плескалась, разбирая спутанные волосы. Заметив, что Эстер застыла у самого края, она ободрительно крикнула: — Тут… нет глубина. Заходи! — Я боюсь воды, — смущенно ответила Эстер. — Ты не бояться тролль… — усмехнулась Ксатра, — вода не нападать, купайся! Эстер отрицательно покачала головой и, так и оставшись у края, занялась мытьем. Ксатра больше не настаивала. Аккуратно разобрав волосы, она вымыла весь мусор и старательно расчесала густые завитки пальцами. Уже на берегу, облачившись в принесенную одежду и мерно расчесывая длинные волосы, Ксатра спросила: — Почему… боишься вода? Эстер сконфуженно улыбнулась: — Тебе, наверное, будет смешно… Я в детстве упала в реку и чудом осталась жива. Когда меня выловили, я два дня не приходила в себя. И даже не помню, как это произошло, только белый свет, в котором я постоянно захлебывалась. Мне казалось, что это никогда не закончится. Ксатра задумчиво посмотрела на плечо девушки, где из-под узкой кожаной безрукавки выглядывал черный хвост отметины, но ничего не ответила. Покончив с волосами, она направилась к выходу. Эстер поспешила следом, опасаясь остаться одна в глубоких сумерках, успевших опуститься на лес. Там, где зеленый коридор закончился, распавшись на отдельные растения, их ждали две скучающие девочки-орки. Они сидели на корточках и с азартом кидали маленький ножичек в расчерченный круг, что-то перетирая и перечерчивая после каждого броска. Заметив пришедших, девочки поспешно убрали ножик и пригласили Ксатру и Эстер за собой. Окончательно перестав робеть, Эстер с интересом разглядывала поселение. Между древесными колоннами располагались аккуратными кружками высокие, круглые хижины, напоминавшие половинки ореха. В центре кружка всегда стоял низкий столик. Каждое строение возвышалось не меньше, чем в два человеческих роста, с густой травяной шапкой, спускавшейся местами почти до земли. Над накрытыми столами были растянуты широкие навесы, а по углам уютно горели факелы. Рассевшиеся небольшими группами орки тихо переговаривались и провожали незнакомцев любопытными взглядами. Эстер во все глаза рассматривала необычную деревню. Все орки были одеты и причесаны почти одинаково, но девушки, выделявшиеся тонким телосложением, носили больше украшений в волосах, а их одежда, зачастую, была украшена вышивкой или гравировкой. Подойдя к группе из трех хижин, Эстер с удивлением обнаружила у одной из них Тамаша в привычной черной рубашке и орочьих штанах. Заметив ее озадаченный взгляд, он с улыбкой ответил: — Орки не носят много одежды, поэтому достойной рубахи для меня не нашлось. — Удивительно, но здесь никто не обращает на это внимания, — Эстер пожала плечом, —мне даже начинает казаться, что я снова стала обычной. Тамаш задумчиво посмотрел на свою руку. — А я все больше убеждаюсь, что не хочу быть кем-то другим. Он тряхнул головой и приглашающе указал на стол, где аппетитной горкой высилось сочное, исходящее ароматным дымком, мясо. В круглых плошках, расставленных по столу, были насыпаны неизвестные ягоды, листья и запеченные грибы. В это время подошли Вигмар и Ягори, одетые, как и все, на манер орков. Разглядев Эстер, Вигмар одобрительно присвистнул и шутливо заметил: — Отличный выбор! Тебе идет. Эстер и Ксатра обменялись улыбками. За столом Вигмар поспешил занять место возле Эстер, на что Ягори театрально закатила глаза и неодобрительно покачала головой. Когда все наелись, принесли пряное, горячее питье, и Вигмар, зачерпнув глубокой толстостенной пиалой, предложил напиток Эстер. — Что это? — осторожно вдыхая терпкий травяной аромат, спросила девушка.