— Может, так оно и есть? — растерянно протянула девушка, — ты ведь сам говорил, что тебя беспокоят некоторые противоречия. — То есть, мы все это время искали не там? — Тамаш весь как-то неожиданно сник, — выходит я попусту подвергал тебя опасности. — Вигмар, — неожиданно встрепенулась Эстер, — расскажи, хотя бы, откуда у тебя та брошь? Мы так ничего и не узнали, а ты говорил, что взял ее у орков. Вигмар неловко замялся, почесал подбородок и, не глядя на Эстер, неохотно проговорил: — Я не то чтобы взял ее у орков… Эту брошь оставила мне мать перед смертью, но перед тем, как мы ушли из деревни, я оставил ее Берку на сохранение. Эстер гневно сверкнула глазами. Вигмар снова почесался и, избегая пронзительного взгляда светлых голубых глаз, пробурчал: — Я слукавил. Я не знаю, откуда взялась эта брошь, и спросить нам уже не у кого. Но нам с Ягори нужно было к оркам, а вам, похоже, просто нужны были приключения. Эстер молчала. — К тому же, — нервно переходя в оборону, повысил голос Вигмар, — я не так уж и сильно соврал. Я действительно забрал ее у орков перед тем, как продать твоему отцу. Так что не надо сверлить меня взглядом! — Боги с ней, с этой брошью, — устало махнул рукой Тамаш, — какая теперь разница? Давайте отдыхать. Потом пойдем к горам. Эстер сердито хмыкнула и демонстративно отвернулась, усаживаясь спиной к сианджийцам. Тамаш устало скинул вещи и безучастно лег прямо там, где стоял. Ягори только молча покачала головой, глядя на брата, а Вигмар, нахохленный, как воробей, принялся недовольно начищать оружие. ГЛАВА 17 К истокам К середине дня над болотом повисло удушливое марево, пропитанное тяжелыми испарениями и назойливым жужжанием насекомых. Быстро уснув, уже через пару часов Тамаш беспокойно заворочался, разбуженный смутными кошмарами и невнятным чувством тревоги. Он покрутился с боку на бок, разгоняя надоедливых кровососов и пытаясь вернуться в ускользающий сон, но сон испарился, и Тамаш с обреченным вздохом сел, потирая уже начавшие зудеть уши. Рядом заворочалась Эстер и, не открывая глаз, ожесточенно поскребла шею, от чего светлая кожа сразу покрылась болезненными красными бороздами. — Мы действительно возвращаемся в Агрия? — не открывая глаз, спросила Эстер. — Не знаю… — также тихо ответил Тамаш, — я не понимаю, с чего теперь начинать. Стоячая вода, со всех сторон окружавшая небольшой клочок суши, тускло отблескивала под низким серым небом, обещающим скорый затяжной дождь. Буро-зеленая растительность неравномерно торчала из воды, колючими наростами кочек вспарывая маслянистую гладь болота. Местами на кочках покрупнее ютились уродливые тощие деревца, болезненно тянувшие искривленные, узловатые ветки в пасмурное небо. И куда ни взгляни, отовсюду веяло унынием и безнадежностью. — Надо бы укрыться, — Тамаш кивнул на небо, обращаясь к Эстер, — скоро здесь станет еще неуютнее. — Я бы на вашем месте радовался дождю, — буркнул Вигмар, хмуро оглядывая нависшее небо. — Мы ведь не от погони прячемся, верно? Это что-то другое? — спросил Тамаш. — От погони, если она есть, — ответила Ягори, — в своем лесу орки могут видеть не только глазами. Они связаны с лесом и чувствуют его на многие лиги, а смотрящие — это что-то вроде дозорных. От них мы и прячемся. — Тогда к чему было путать следы? — удивился Тамаш. — Есть места, как тот сосновый бор или это болото… или когда идет дождь… или туман… это все ослабляет их связь, и тогда на поиски выходят следопыты. Мы так и не поняли, что за планы были у старика на ваш счет, и не знаем, будет ли он кого-то отправлять. Поэтому нужно проявлять осторожность. — Тогда у нас нет причин задерживаться, — равнодушно произнес Тамаш. — Нет, но нам нужен отдых. Пойдем с рассветом. Изнывая от надоедливых насекомых и влажной духоты, опустившейся на болота, Тамаш с Эстер беспокойно дремали, чутко прислушиваясь к окружающим звукам. Дождь так и не начался, и тяжелое серое брюхо переполненных влагой облаков низко висело над поверхностью, придавив низкорослую растительность своей удушливой массой. Время текло невыносимо медленно. Хмурый безрадостный день плавно перетек в безветренные сумерки, укутал болото стоячим туманом и окончательно угас в мутной ночной тени. Возня болотной живости, незаметная днем, вдруг навалилась оглушительным водопадом звуков, ошеломляя воображение, лишенное возможности видеть. Многоголосое лягушачее пение безобразным оркестром гремело со всех сторон, прерываемое время от времени протяжными замогильными стонами выпи. С разных сторон слышались непонятные всплески, шлепки и попискивания, наводя на мысли о живущих неподалеку мускусных крысах или других болотных зверьках. Но все эти звуки, даже пугающий вой выпи, не несли угрозы, а были всего лишь частью странной, несимпатичной болотной жизни, и вскоре Тамаш и Эстер привыкли и перестали вздрагивать от каждого шороха. Но едва только они успокоились, как вдруг нестройный болотный оркестр внезапно смолк, оглушив неожиданной тишиной. Стихли лягушки, перестали копошиться невидимые зверьки, даже насекомые, казалось, замерли в невесомости. И сквозь эту ошеломляющую тишину послышалась далекая мелодичная трель, едва слышимая сквозь расстояние и поражающая удивительной гармонией в противоположность недавней квакающе-хлюпающей какофонии. Вигмар и Ягори вскочили. В этот момент из тумана снова послышался удивительный нежный перелив, прозвучавший иначе, чем первый, но с той же неизменной гармонией и намного ближе. — Что это? — встревоженно прошептал Тамаш. — Bataklık Sahibi, — также шепотом ответила Ягори, — хозяева болот. — Это плохо? — Это странно. Вигмар? — Они не любят чужаков, но обычно держатся в стороне. Что-то не так. Тишина обволакивала. Не было слышно ни всплеска, но, когда снова послышалась мелодия, она прозвучала совсем близко, и внезапно туман вокруг островка пришел в движение. Неясные тени с нечеловеческой грацией закружили вокруг клочка суши, шелестя и тихо перешептываясь, но не показываясь на глаза. Люди сбились плотной кучкой, прижавшись спинами друг к другу, и готовые защищаться. Туман шелестел. Внезапно один из силуэтов нырнул куда-то вниз и через мгновение выпрямился во весь рост прямо перед людьми, заставив их в изумлении запрокинуть головы. Застыв всего в ярде от них, маслянистое, упругое змеиное тело, обернувшись в полтора кольца, покачивающейся колонной поднималось над землей. А в том месте, где раскрывался исполинский капюшон, тело змеи переходило в массивный человеческий торс, недовольно скрестивший на груди руки и покачивавший лысой, блестящей головой. Тамаш, открыв рот, смотрел на потрясающее создание, а хозяин болот, устремив на него большие желтые глаза, молча указал рукой куда-то в сторону и вдруг стремительно развернулся и исчез, так же внезапно, как появился. С ним исчезли остальные тени. На островок опустилась плотная, гнетущая тишина. Люди стояли, не шелохнувшись, напряженно прислушиваясь и вглядываясь в белое молоко тумана. Но все оставалось неподвижным. Вдруг с соседней кочки неуверенно проквакала лягушка. Тихо, словно боясь потревожить болотных духов, ей ответила другая. Осмелев, им ответила третья, и через мгновение на болото снова обрушился нестройный, многоголосый хор его несимпатичных обитателей. Первым опомнился Тамаш. Он шумно выдохнул, только сейчас сообразив, что задержал дыхание, и, прокашлявшись обратился к Вигмару: — Что это значит? Вигмар поправил оружие и неуверенно ответил: — Я не знаю, но он явно что-то хотел сказать. — А что в той стороне, ты знаешь? — Здесь со всех сторон все одинаково — топь и гниль. Ну, кроме той, с которой мы пришли. Но он показывал не туда. — Значит, он не хотел, чтобы мы ушли. Может, стоит пойти проверить? — Может, и стоит, — Вигмар неуверенно почесал затылок, — только в той стороне почти нет твердой земли. В темноте я туда не пойду. В таком тумане даже факел не поможет. — Вигмар, — продолжал настаивать Тамаш, — ты лучше нас знаешь эти места. Это нормальное поведение для тех созданий? — Ну… Если честно, это первый раз, когда я их увидел. Мы с Берком устраивали целые облавы с засадами, чтобы подсмотреть за ними, но ни разу нам это не удавалось. Поэтому я не знаю, что для них нормальное поведение. — Тогда, полагаю, дело срочное, раз они сами сюда явились. Вигмар в сердцах всплеснул руками: — Да как ты не пони… И вдруг умолк на полуслове, уставившись на крохотный зеленый огонек, который тихонько подлетел сквозь туман и опустился на плечо Эстер. Девушка с удивлением поглядела на кроху и ахнула: — Я знаю! Она спешно взяла лютню и тихонько коснулась струн. Кроха подпрыгнул и радостно захлопал в ладоши. Эстер улыбнулась ему и снова пробежалась пальцами по струнам. Кроха закружился, рассыпая мелкую светящуюся пыль, и метнулся куда-то в туман. Эстер не прерывая мелодию, шагнула следом за ним. Остальные подхватили вещи и пошли следом. Дойдя до воды, Эстер остановилась и сыграла несколько переборов погромче, вглядываясь в туман. Навстречу ей вылетело уже несколько огоньков и радостно закружили перед лицом. — Вигмар, показывай, — шепнула она сианджийцу. Вигмар прошелся вдоль берега и выбрал направление. Когда Эстер приблизилась, он первым шагнул в болото, приглашая за собой. Почти вплотную к нему шагнула Эстер, а за ними Тамаш и Ягори. Не прекращая игру, Эстер осторожно шла за Вигмаром. Прибывающий рой светящихся малюток освещал широкий круг влажно отблескивающей поверхности. Скоро светлячков стало так много, что можно было свободно рассмотреть путь на десяток ярдов вперед, и двигаться стало намного легче. Выйдя на относительно твердую почву, Вигмар остановился. — Что дальше? — шепотом спросила его Эстер. Светлячки рассыпались высоким зеленоватым куполом и устремились к мутно блестевшему невдалеке озерцу. Эстер пошла за ними, продолжая тихонько наигрывать, и вдруг вскрикнула, оборвав мелодию громким, нестройным аккордом. Светлячки бросились врассыпную, погрузив болото во мрак. Подбежавший на возглас Вигмар поспешно вытащил и зажег факел: в узком желтом пятне света, перемазанная черной грязью, из воды виднелась крепкая рука со знакомым кольцом на большом пальце. Болотная жижа противно хлюпнула и медленно всосала руку, не оставив на поверхности и следа. — Какого!? Вигмар не глядя всунул кому-то факел и бросился к воде, по плечи запустив руки в черную муть. — Помогайте! Жижа все глубже утягивала свою добычу, и Вигмар, изо всех сил упираясь в раскисший берег, пытался вытянуть тело на поверхность. Но густая, маслянистая топь, всхлюпывая, погружала добычу на дно, увлекая за собой и Вигмара. Вдруг чьи-то руки крепко ухватили его за пояс, и вдвоем они уверенно потянули тело из трясины. Кряхтя и упираясь, вдвоем с Тамашем он смог наконец вытянуть руку на поверхность. Вигмар покрепче перехватил запястье и снова, что было сил, потянул на себя. Когда над водой показалось плечо, Ягори ухватилась за край доспеха и тоже стала тянуть. Тамаш отпустил пояс Вигмара и тоже ухватился за доспех. И когда над водой показалась голова Берка, все трое ахнули — в шее орка застряла вымазанная в той же черной жиже, но все еще узнаваемая даллья стрела. — Какого демона здесь произошло!? Тяните его! Вигмар уперся ногами и потянул что было сил. — Там что-то еще, — отдуваясь, пропыхтел Тамаш, — тяните на «три».