– Ты говорил, что они могут заглянуть мне в голову, – сказала София. – А значит, способны убедиться, что я не блефую и отправлю их назад в Изначальную Тьму, если они не откажутся от своих замыслов. Или перемирие, или мы все погибнем. – Самый древний и самый разумный довод против войны. – Хортрэп смеялся, и черные кровавые пузыри лопались в его ноздрях. – Жаль только, что Ассамблея вексов так же безумна, как и стара. Думаешь, демоны боятся Изначальной Тьмы? Думаешь, их можно напугать возвращением домой? Нужно было слушать, что я тебе говорил… – Теперь я слушаю, – ответила София. Исходящий из Врат свет разгорался все ярче. Она подошла к Хортрэпу и посмотрела на распростертую на полу седоволосую окровавленную кремнеземку. – Ты сказал, что они безумны и что они могут заглянуть в голову, в душу. Но ты ничего не говорил о демонах. Так кто же они такие, эти придурки? Драть твою мать, ты, как всегда, рассказал меньше, чем знаешь! Он задумчиво взглянул на нее, пошевелил связанными руками и кивнул на свои путы. Раньше его мягкие пальцы казались огромными, а теперь напоминали крохотные коготки. – Ответь мне, Хортрэп, иначе брошу тебя здесь, чем бы все это ни кончилось, – потребовала София. – Я знаю, как ты любишь тайны, старый пройдоха, но если не откроешься сейчас, то унесешь их, на хрен, в могилу! Хортрэп сжал губы и покачал головой, словно всерьез обдумывал ее слова, а София всерьез обдумывала, не надавать ли ему по щекам. Вдруг Мордолиз положил лапу на колени Хватальщика, зарычал и наконец-то вытянул из него правду. – Ну хорошо, хорошо. Это высшие жрецы Джекс-Тота. Теперь довольна? – До этого еще далеко. – София строго прищурилась, но отогнала Мордолиза от лукавого старого ведьмака. – Почему ты назвал их демонами? Что это за ритуал, которым они настолько увлечены, что даже не опасаются возвращения в Изначальную Тьму? Много ли ты вообще знаешь обо всем этом дерьме? – Сначала отвечу на последний вопрос. – Хортрэп облизнул губы и нахмурился, словно сомелье, вынужденный оценить дрянное пойло. – Я, как обычно, знаю все. Что касается ритуала: они хотят проделать то же самое, что уже пытались пятьсот лет назад, – пробудить Падшую Матерь. Боюсь, скоро выяснят, что она не совсем такая, как им представляется, но она действительно мать, если ты понимаешь, о чем я… – Демоны, Хортрэп. Ты назвал их демонами, – настаивала София. Прохудившийся сапог наполнялся теплой сукровицей, что вытекала из тающей плоти, образующей все вокруг. – Но при этом ты назвал их жрецами. Так кто же они все-таки? – Это очень старый вопрос, не так ли? – сказал Хортрэп, поморщившись от сияния Врат. – Мы можем связать демона плотью какого-нибудь животного, падальщика, но кто самый главный шакал в мире? Можно ли поселить демона в теле смертного? Мы могли только подозревать, а они убедились… Убедились, что тот, у кого хватит сил, чтобы справиться со своим демоном, получит безграничные возможности. Невообразимую силу, истинное бессмертие. Поскольку тот, кто связал демона в твоем теле, не может освободить его… В конце концов, у каждого демона есть свой хозяин. – Они… призвали демонов в самих себя? София оглянулась на древних существ, собравшихся вокруг сияющих Врат. Неудивительно, что никого не напугало ее появление, – пусть они и самонадеянные безумцы, но все же на их стороне в десять раз больше демонов. – Не совсем, – ответил Хортрэп. – Как выяснилось, связать демона в себе самом – не очень удачная идея, так что жрецы их вызывали друг для друга. Первый принес в жертву второго, второй отдал на расправу третьего, и это продолжалось, пока не образовался круг демонов… или цепь, если тебе так больше нравится. Каждый жрец связан со следующим и так далее, возвращаясь к первому из равных. Поэтому Ассамблея вексов придерживается принципа равенства, как поступили бы идеалисты вроде тебя. Ни один жрец не может освободить демона, которого он связал, или еще как-нибудь выступить против собратьев, иначе те в ответ освободят его демона. Разумеется, они никогда не признаются в этом, но подозреваю, что их неприязнь к твоему покорному слуге вызвана не столько моими действиями, сколько тем, что я всегда работал только на себя. Они завидуют, что я не связан их ублюдочным кругом и могу… – Подожди! От внезапного озарения у Софии закружилась голова, словно она стояла на вершине высокой горы или сдерживала дыхание на дне глубокой бухты. Ну конечно, конечно, конечно! – Значит, ты один из них! – Близко, близко… – Хортрэп хитро глянул на нее. – Я был первым. Подопытным. Мой хозяин состоял в Ассамблее вексов, а я всего лишь прислуживал высшим жрецам… Он пытался принести меня в жертву, София, чтобы проверить, можно ли связать демона в теле смертного. И представь себе, это ему вполне удалось. Но когда он сам опустился в Изначальную Тьму за собственным демоном, то не справился… со своим подопечным. Он заживо поедал сам себя, вот и позвал меня на помощь. София отступила на шаг от чудовища, а Хортрэп продолжал: – Первым демоном, которого я съел, был тот, что поселился в моем хозяине, и при этом я случайно обнаружил идеальный выход из положения. Ты уже слышала, что демон, которого не успели освободить, обречен приходить на могилу того, кто его связал? К счастью, я сам и оказался его могильным камнем! София чувствовала себя хуже некуда, глупо было бы это отрицать. Ей приходилось создавать такие преисподние, что и дюжина колдунов не смогла бы повторить, и видеть такие оргии, что заставили бы покраснеть самую извращенную шлюху, но сейчас услышанное ее потрясло. Конечно, она всегда чувствовала в Хортрэпе нечто глубоко дурное, но чтобы настолько? Это уже слишком. С очень-очень большим лишком. Мордолиз заскулил и ткнулся мокрым фыркающим носом в ее ладонь, пытаясь вернуть в реальность, но, какой бы злополучной эта реальность ни была, не пес, а Хортрэп обычной своей болтовней вырвал Софию из оцепенения. – В чем дело, подруга? Выглядишь так, будто тебя ущипнул за задницу призрак, – произнесла жалкая тень огромного мужчины, которого София знала почти тридцать лет… Тридцать лет, за которые состарились все ее друзья, но только не он. – После всего, что я проделывал у тебя на глазах, после всего, что ты сама просила меня сделать, неужели этой мелочи хватило, чтобы вывернуть твой желудок наизнанку? – Ты демон, – сказала она, едва слыша свой голос в участившемся стуке исполинского сердца, расположенного где-то под ногами. – Все это время я считала тебя человеком, притворявшимся демоном, а на самом деле ты был демоном, притворявшимся человеком. – Я не демон!!! – Даже в нынешнем уменьшенном виде Хортрэп ухитрился раздуться от негодования и подался вперед в своих путах, словно собираясь укусить ее. – Говорю тебе, я оказался сильней моего хозяина. Сильней всех этих заблудших безумцев. Я не такой, как они. Я не такой, как все когда-либо жившие по обе стороны Изначальной Тьмы. Я Хортрэп Хватальщик. – Твое тело… – София негромко рассмеялась, не реагируя на усилившееся волнение Мордолиза. – Вот почему ты теперь такой маленький. Потому что твои размеры, твоя сила не были настоящими. Плоть и кровь – всего лишь еще одна иллюзия для твоей породы. – Плоть и кровь всегда были иллюзией, и не хотелось бы тебя расстраивать, дорогая, но моя порода – она и твоя порода, – ответил Хортрэп. – И я еще достаточно силен, ты убедишься в этом, как только освободишь меня. Правда, мне понадобится немало времени, чтобы довести мою колонию до привычного состояния, после того как меня безжалостно ощипали, но ты лучше других должна знать, что важно лишь то, что у тебя внутри. – Твоя колония? Мордолиз залаял, что-то изогнулось под ногами в пещере из расплывающейся плоти, и София энергично затрясла головой, пытаясь сосредоточиться: – Ладно, не важно, не важно. Не хочу подробностей. Очень поучительно было узнать, Хортрэп, что ты еще старше и ужаснее, чем кажешься, но у нас очень мало времени, а ты пока не сказал мне ничего полезного. Эти тотанцы – высшие жрецы Джекс-Тота, отдавшие себя под власть демонов. Замечательно. Отвратительно. Но если они демоны, не боящиеся Изначальной Тьмы, почему застряли там столь надолго и как вернулись назад? – Их вернула Цепь после событий у Языка Жаворонка, помнишь, София? – Мечтательное выражение промелькнуло на измочаленном лице, словно он вспоминал свой первый половой акт или волнующие кулинарные впечатления. – Что же касается того, как их изгнали в первый раз… Тут помог блистательный план, разработанный твоим покорным слугой с помощью злейшего врага Джекс-Тота – Эмеритуса, еще до того, как тот превратился в Покинутую империю. Разумеется, такое решение не было окончательным, но, уверяю тебя, тотанцев оно совсем не обрадовало. – Почему? – спросила София. – Почему? – Потому что я хороший парень, хотя вам, хнычущим, царапающимся, хитрым подонкам, и трудно в это поверить. Я пронюхал, что Ассамблея вексов решила призвать Падшую Матерь, а когда она вернется, принести ей в жертву всю Звезду. Правда, сам я родился и вырос на Джекс-Тоте – один из последних живых тотанцев, если для тебя такие тонкости важны, – но это еще не означает, что я такой же сумасшедший фанатик… – Нет-нет-нет, – торопливо перебила София. Мордолиз продолжал скулить, а свет, поднимавшийся из Врат, начал пульсировать. – Почему их не обрадовало изгнание в Изначальную Тьму? Если это демоны, значит они просто вернулись домой, правильно? Ты сам так сказал! – Все не настолько просто. – Ответ Хортрэпа прозвучал и раздраженно, и покровительственно. – Когда демона связывают в теле низшего животного, то плоть жертвы становится его собственностью целиком и полностью. Однако с высшим существом справиться трудней, и если аппетиты расходятся, то начинается борьба за власть. Демоны могли бы без всяких забот провести вечность в Изначальной Тьме, но людям, в которых они поселились, это пришлось не по вкусу. И конечно же, поскольку демоны очень любят страх, ненависть, боль и другие лакомства, которые носят в себе смертные, им тоже может не понравиться унылая жизнь в изгнании. Не говоря уже о бедных жителях Джекс-Тота, лишенных ярких впечатлений, но запертых в чужом мрачном мире вместе с попавшими под власть демонов жрецами. Заметь, что ни один из множества простых тотанцев не вернулся назад, только их вожди. Так что, если только ты не хочешь из первых рук узнать, что случилось со смертными, оказавшимися в аду, в компании голодных демонов, освободи меня скорей… Этот мир уже потерян, но есть и другие, и я перенесу тебя туда. Но нам нельзя здесь задерживаться. – Нет, – устало сказала София, ощущая груз всех прожитых лет, и достала нож, который забрала из Службы Ответов. – Я освобожу тебя, Хортрэп. Пусть ты и первобытный демон-людоед из моих худших кошмаров, но все равно мой друг. Что ты будешь делать дальше, меня не касается. Я не сбегу вместе с тобой. Хватит, набегалась. Дам этим демонам последний шанс и, если они откажутся, я отпущу на свободу моего демона. Так или иначе, конец будет один. – Ты демонски права, – ответил Хортрэп, дожидаясь, когда она разрежет липкую паутину, которая удерживала его на отвратительном троне из плоти. – Если это тебя утешит: я восхищен твоим нежеланием отказаться от принципов даже перед концом света. София еще пыталась придумать остроумный ответ, когда глаза Хортрэпа, увидевшего что-то у нее за спиной, едва не выскочили из орбит, а встревоженный лай Мордолиза оборвался так же внезапно, как и начался. Невидимая сила обрушилась на Софию, сбила с ног и швырнула через весь тронный зал. София шлепнулась в отвратительную пену распадающегося мира, но сразу встала, готовясь выпустить Мордолиза на свободу и похоронить Джекс-Тот ценой гибели Диадемы. И тут выяснилось, что осуществить задуманное теперь гораздо трудней, чем было бы минутой раньше. Десять тотанских жрецов продолжали свой ритуал, стоя над пульсирующим желтым светом, поднимавшимся из Врат. Но пока она пыталась освободить Хортрэпа, в тронном зале появились еще двое. Тощая старая карга в наряде из мерцающих пауков прижимала к груди Мордолиза. Ее сходство с человеком исчезло, как только она опустила длинную нижнюю челюсть, пытаясь проглотить демона Софии целиком. Старуха покачивалась на месте, голова бедного Мордика уже исчезла в слюнявой пасти, его когти оставляли черные полосы на шее и груди старухи, а пауки тем временем хлынули на его густую шкуру. Но второй жрец был еще хуже. Не потому, что похожее на труп тело покрывали тараканы, не потому, что унизанные кольцами тощие пальцы тянулись к Софии, потрескивая, словно перегретое в горшке масло. Нет, еще ужаснее, чем жрица, его делало то преимущество, которое он имел перед Софией в растекающемся тронном зале Джекс-Тота. В глубоких черных глазах отражалась вся мощь защищавшего своего носителя демона, тогда как демон Софии уже наполовину исчез в глотке жрицы. У Софии не было ни одного шанса, даже самого паршивого. Но у нее был при себе боевой молот. Не самый хреновый способ встретить конец света. Глава 29 В жизни Марото бывали периоды, когда его не слишком заботило, будет ли он жив или умрет, если вообще не предпочитал второй вариант. Но на этот раз все обстояло иначе. Не просто хотелось жить – ему это было необходимо, и не только для того, чтобы они с Чхве могли получить нечто большее, чем хороший секс под грохот взрывов в пустой каморке, которую они обнаружили на боковой лестнице стены. Ну хорошо, возможно, весь новоприобретенный смысл жизни состоял в желании провести как можно больше времени с Чхве, но бывают и куда худшие причины, чем привлекательная партнерша, такая же страстная, как и ты, – чтобы забыть о великой битве, решающей судьбу всего мира. Можно было бы ожидать, что у Марото возникнут трудности после жестокого ранения и не менее жестокого отравления, но эти мелкие неудобства лишь помогли ему не кончить раньше времени. Это был не просто хороший секс, он был загадочно-прекрасен, потому что в голове у Марото постоянно вспыхивали полузабытые сны. Он нисколько не сомневался, что и она испытывала нечто похожее. Как иначе объяснить, что она знала его тело так же хорошо, как он знал ее тело? Невозможно случайно угадать, как лучше всего ласкать раздвоенный клитор дикорожденной или как довести до любовного безумия измученного старого варвара. Позже он сказал Чхве, что это было дежа-лю, но она не оценила шутки, даже после того, как Марото объяснил, что просто переиначил популярное в Змеином Кольце словечко. Пока они пристраивали на место свои доспехи, Чхве объяснила механизм их дистанционной близости, куда сильней смущаясь по ходу рассказа о своих упорных медитациях, каким-то образом соединявших любовников, чем в то время, когда проделывала своим рогом то, что больше всего нравилось Марото. Каким чудесным опытом была эта мысленная связь! Если бы все люди могли заглянуть в голову друг другу, Звезда стала бы счастливейшим из всех миров, как счастливы были сами Марото и Чхве… И, еще не успев это осознать, он снова прижал ее к стене, немного южнее прежнего места. Как вскоре выяснилось, в первый раз она с ним осторожничала, а теперь у него в черепе распустился прекрасный цветок восторга… И дело было не только в том, что действие яйца прекратилось, а вернувшаяся боль терзала его лицо даже в ту минуту, когда он содрогался от страсти. – Я… – Марото прикрыл глаза, не выходя из нее, – я люблю тебя, Чхве. – Я тоже тебя люблю, – прошептала она, и от ее глухого голоса он снова возбудился, хотя время для третьего раза было определенно неподходящим – как, впрочем, и для первых двух. – Я хочу сказать, что действительно тебя люблю, – продолжал он под страшный грохот, потому что это был их единственный шанс в чем-то разобраться. – Я хочу сказать, что могу даже… Ты тоже так думаешь, да? Понимаешь… – Марото! – простонала она, прижавшись к нему и положив холодный рог на его разгоряченный лоб. – Марото… На самом деле я не очень хорошо тебя знаю. А ты не очень хорошо знаешь меня. Пока еще нет. Но то, что я успела узнать… это мне нравится. – Правда? Это было лучше любых фантазий, которыми он тешил себя, любых снов, за которые он цеплялся, любой воображаемой любви, которую он лелеял. Ее прекрасная, простая и вселяющая надежду правда. «Пока еще нет», – сказала она. Пока еще. В сущности, это даже хорошо, что они проживут недолго, потому что она не успеет понять, какое на самом деле гребаное ходячее бедствие ее романтический герой Марото. Они снова поднялись на стену и помчались на юг, чтобы перехватить в гавани Сингх и ее драгун. На бегу Чхве продолжала бросать на Марото озорные взгляды. Вероятно, им не следовало откладывать возвращение на стену ради торопливого свидания, но она нашла неотразимый аргумент: оба могут погибнуть в любой момент, а потому обязаны с максимальной пользой провести это драное утро. Раскрасневшийся после восхитительного секса Марото чувствовал себя как никогда бодрым, пусть даже за спиной у него горела вся западная половина этого проклятого города, отбрасывая тень на спасавшихся бегством защитников. Но тут он услышал отдаленный шум битвы и понял, что его сейчас опять вырвет. Старый демон, вечно преследовавший его, снова заорал в глухое до недавнего времени ухо, что Чхве может погибнуть у Марото на глазах, что такой достойный воин ни за что не уклонится от схватки. Похоже, предприимчивые тотанцы обрушили впереди часть стены, и это означает, что он увидит, как Чхве разорвут на куски, – при условии, что сумеет не отстать от нее. Впрочем, в любой момент может прилететь шальная стрела или горящая балка… Он приказал коварному голосу в своей голове заткнуться, и тот впервые подчинился. Нет, Марото ни за что не отстанет от Чхве. И если она все-таки погибнет, то лишь после того, как умрет он сам, защищая ее. А потом будет с рогом в руке ждать ее появления в Медовом чертоге Черной Старухи. Возможно даже, с тем самым рогом, который Чхве потеряла, когда они вместе одолели рогатого волка. Дело не в том, что Чхве – любовь всей его жизни, ведь не может же даже самый удачный роман вынести, на хрен, весь мозг. И не в том, что теперь, когда они встретились наяву, Марото очень хочет узнать, куда это все приведет. Дело в том, что Чхве его друг. Она продолжала, пусть даже только во сне, искать Марото, когда все остальные бросили его. И если ему суждено умереть, то он умрет, защищая ее так, как должен был защитить Пурну, в смерти которой уже не сомневается. Марото так и не решился спросить о ней у Чхве, но, если бы миниатюрная взбалмошная тапаи была жива, она бы в пять раз быстрей, чем дикорожденная, отыскала Марото после его возвращения к кобальтовым, так что пришло время отпустить ее… или отправиться следом за ней в загробный мир, в зависимости от обстоятельств. Дорога закончилась, участок стены впереди, протяженностью в сто футов, был разрушен. Из дыма доносились звуки битвы. Марото оглянулся и увидел горстку стойких непорочных, все еще бьющихся с тотанцами на развалинах. В отблесках пламени позади армии монстров все это казалось настоящим адом, но Чхве без малейших колебаний начала спускаться со стены, чтобы помочь окруженным защитникам пролома. Испытывая невероятную гордость за нее, Марото двинулся следом, надеясь, что она тоже сможет им гордиться. Спустившись к груде обломков, они поняли, что опоздали на помощь непорочновским солдатам, последнего из которых только что живьем проглотил монстр у основания стены. Не повезло ребятам, но Марото не повезло еще больше – тотанский яд, похоже, все-таки растворял его мозги. Пожар Западного Отеана перед его единственным глазом вдруг потускнел, горящие здания одно за другим стали проваливаться, и только искры вились над ямами, словно рои светлячков. Еще больше его тревожили не эти явные галлюцинации, а вполне реальная стая конеподобных демонов, проворно поднимавшихся по развалинам к ним с Чхве. Позади тотанских чудищ город продолжал погружаться в дымящуюся черноту, весь Западный Отеан уходил под землю, и даже искры сверкающим вихрем засасывало вниз. – У этих лошадей ноги – точно бивни, а пасть еще опасней. – Чхве указала длинной саблей на демонов, которые уже заметили их и ускорили свой подъем. – Мы с Феннеком справились с одним таким монстром за городом, – сообщил он, восхищаясь ее клинком – кокспарским, если он хоть немного разбирается в оружии. – И эти твари похожи на лошадей не больше, чем рогатые волки – на козлов. – Как их ни назови, они все равно козлы в сравнении с рогатыми волками. – Она чмокнула Марото в губы. – До твоего прибытия я завалила троих, в одиночку. Шестеро на нас двоих – не такая уж и сложная задача. Но нужно управиться быстро, чтобы убежать от голодной пасти, что заглатывает город. – Подожди. Значит, ты тоже это видишь? Его голос утонул в реве ближайшего демона, вставшего на задние ноги и замолотившего по воздуху заостренными копытами. Жуткая вертикальная пасть расколола морду пополам. Сколько зубов!