Их заметили, когда кораблик едва не врезался в борт крейсера. Василий умудрился буквально прилепиться к борту корабля, оказавшись между обшивкой и включившимся энергетическим щитом. Видевший этот маневр со своего места Егоров не мог поверить своим глазам. Но когда пространство вокруг катера залилось жарким маревом, восхищенно выругался: — Васька, твою мать через семь гробов, в клюз и на клотик… Ты с нами чего вытворяешь? А если бы зацепило? — Не зацепит. Я специально катер именно сюда загнал, — ответил пилот, лихо, тряхнув рыжими вихрами. — Куда, сюда? — не понял Егоров. — Кормовая часть крейсера. Здесь угол между корпусом и отводом маршевого двигателя. Поле-то не обводы корабля повторяет, а заключает его в своеобразную сферу. А значит, вот в таких местах на катере или штурмовике спрятаться можно. — И кто тебя этому научил? — Сам додумался. Договорить им не дали. Вызов с борта крейсера прозвучал очень вовремя. Увидев на экране лицо самого командующего эскадрой, Егоров быстро протиснулся в рубку и, надев гарнитуру, доложил: — Господин контр-адмирал, катер почти цел, пассажиры и экипаж тоже. Находимся рядом с крейсером. Сможем войти в шлюзовую палубу только после отключения щита. — Ты чего несешь, Егоров. Как ты можешь находиться рядом с крейсером. Сканеры показывают, что вы вообще на крейсере. Что происходит? — принялся возмущаться Ефимов. — Готов ответить на все вопросы сразу после возвращения, ваше сиятельство, — быстро нашелся Егоров. — Хорошо. Отключение будет произведено через минуту и пятнадцать секунд. Как только корабли эскадры перестроятся в боевой ордер. — Пусть откроют шлюз с противоположной стороны, — попросил Егоров, покосившись на Василия. — У вас будет ровно две минуты, чтобы пройти шлюзование и закрепить катер, — отрезал Ефимов, и отключил связь. — Успеем? — повернулся Егоров к пилоту. — И даже с перекуром, — усмехнулся рыжий, пробегая взглядом по показаниям приборов управления. Егорову осталось только удрученно вздохнуть. Этого рыжего нахаленка не изменит даже сама смерть. Но к удивлению каперанга, Василий не просто так хвалился. Едва только щит успел погаснуть, как замерший катер стартовал так, что его чуть не размазало по креслу ускорением. Выписав очередную петлю, катер перемахнул через корабль-носитель и сходу влетел в еще открывавшиеся ворота шлюза. Ремонтная бригада, одетая по боевой тревоге в скафандры, бросилась крепить катер и закрывать ворота шлюза, а Василий, откинувшись в ложементе, устало размяв шею, тихо сказал: — Прибыли, господин капитан первого ранга. Только, боюсь, зря я это сделал. — Что? Почему? — растерялся Егоров. — Отлеталась игрушечка, — вздохнул пилот, ласково похлопывая ладонью по консоли управления. — Корпус наверняка на капиталку, а движки просто под замену. Я из них все возможное, и еще немножко выжал. Так что, платить мне за этот кораблик до самой смерти. Наши чинуши ни за что такой возможности не упустят. — А вот хрен им по всей морде. На боевые спишу, — огрызнулся Егоров, хлопнув пилота по плечу. — А этот? — спросил рыжий с потаенной надеждой, кивая на законного пилота катера. — Пусть попробует не промолчать. Сам с Ефимовым поговорю, — обнадежил его Егоров. Услышав угрозу в свой адрес, пилот выбрался из кресла и обижено покосившись на рыжего, громко сказал: — Господин капитан первого ранга, я может и не самый боевой пилот, но и не стукач. Как решите, так и будет. — Что, и даже за то что с твоего законного места выбросил не обидишься? — не поверил Василий. — Сначала, разозлился. А когда увидел, что ты вытворяешь, понял, мне так его никогда не вести, — нехотя признался пилот. — Откуда коды доступа к форсированию двигателей знаешь? — Так тут везде стандартные движки стоят, а аварийные коды у них почти одинаковые, — пожал плечами Василий. — Как это? — не понял пилот. — Вот так. В кодах управления всех двигателей, специально прошиты команды для вывода двигателя в форсированный режим, для аварийного увода корабля из зоны возможного бедствия. Но после этого, движок сразу на выброс. Запускать его после такого режима, самоубийство. В разнос пойдет. Внимательно выслушав пояснения опытного вояки, пилот уважительно кивнул головой, и медленно оглядев рубку катера, ответил: — Все равно, спасибо. Если б не ты, накрыли бы нас там. — Не за что, — усмехнулся Василий. — И учи ТТХ своей техники. Пригодится, — добавил он, выбираясь из ложемента. Но все опасения Василия оказались напрасными. Едва только Егоров заикнулся Ефимову о потере адмиральского катера, как контр-адмирал завернул такую тираду, что на столе чашка с кофе треснула. — Какого хрена ты мне про это железо рассказываешь, если парень вас всех из такой задницы вытащил?! — ревел Ефимов раненным медведем. — Забудь на хрен про катер и начинай крейсером командовать. А этого балабола бегом в трюм. На посыльный катер. И чтоб через три часа духу его тут не было. Стоявший тут же Василий, сообразив, что беду пронесло мимо, лихо откозырял и кинулся выполнять приказ. Действительно бегом. Чувствуя свою вину, он даже не рискнул попроситься в истребительную эскадрилью, чтобы принять участие в бою. Добравшись до катера, он аккуратно убрал полученную награду в баул с вещами и, перебравшись в рубку управления, занялся проверкой систем управления. Еще через два часа, убедившись, что катер полностью готов к перелету, пилот связался с рубкой управления и, доложив о готовности к вылету, принялся ждать, когда командование решит, что катер можно выпускать в объем. Спустя двадцать минут, Егоров связался с Василием и чуть улыбаясь, спросил: — Ну что, рыжий, заждался? — Я ваше благородие военный пилот. И если должен ждать, значит, буду ждать, сколько нужно, — ответил Василий заметно, обидевшись. — Не злись. Еще десять минут, и твой вылет. Здесь не задерживайся, чтобы за тобой штурмовики не погнались. Сразу уходи к точке перехода. Коды опознания у тебя есть. На точке дежурит наш «Могучий». Сразу после опознания, уходи в подпространство. Все. Удачи. — Спасибо. И вам того же, — улыбнулся в ответ Василий. Монитор погас. Ровно через десять минут, над воротами шлюза загорелся красный сигнал, и автоматика, уровняв давление, распахнула створки. Катапульта мягко выбросила катер в объем, и пилот, запустил двигатели. Поднявшись выше корабля-носителя, Василий не удержался и, развернув катер носом к сектору боя, с удовольствием отметил, что иные снова как следует, получили по соплям. Уже удаляясь от крейсера, Василий заметил, что за ним увязалась какая-то калоша. Выведя на вспомогательном компьютере программу распознавания кораблей потенциального противника, которую он добросовестно выпросил у знакомого из группы наблюдателей, Василий удивленно присвистнул. За ним, постепенно настигая, неслись два штурмовика иных. — А ведь вы ребятки никак решили языка взять, — проворчал пилот, переводя двигатели в маршевый режим и активируя орудийную спарку. Дальше, все было как в компьютерной игре. Очевидно, преследователи не ожидали, что маленький кораблик окажется зубастой добычей, а за его рычагами окажется самый безбашенный пилот всего имперского флота. Резко ускорившись, Василий выписал одну из своих знаменитых петель и, оказавшись перед противникам, но значительно ниже, открыл огонь. Один штурмовик сходу развалился. Второй попытался применить маневр уклонения, но не ему было тягаться с рыжим. Заложив еще один вираж, Василий зашел противнику в хвост, и коротко очередью превратил его в кучу обломков. Быстро облетев место своей маленькой победы, Василий вывел катер на нужный курс и, поглядывая в монитор камеры заднего обзора, проворчал: — Я вам, сволочи, не, где либо что, а что, либо как. Спустя час, получив вызов с крейсера «Могучий», он быстро провел опознание и, убедившись, что преследователей больше не намечается, решительно повел катер в точку перехода. Толчок, вибрация, знакомая вспышка, и катер ушел в подпространство. Теперь, ему оставалось двигаться только вперед. Убедившись, что все идет в штатном режиме, Василий включил автопилот и, перебравшись в салон, включил автоповара, решив подлечить нервы чашкой свежего кофе. * * * Следующий день после устроенного поселенцами праздника, Саманта вспоминала с ужасом. Вернувшись в дом Дженни уже утром, едва держась на ногах, она сумела только выбраться из комбинезона и рухнула на свою кровать, даже не попытавшись раздеться. Пробуждение оказалось настоящим кошмаром. Гудящая от боли голова, постоянная сухость во рту, и ощущение противной, нутряной дрожи заставили девушку свернуться калачиком и приготовиться к долгой, мучительной агонии. Вошедшая в комнату Дженни, с первого взгляда оценив ущерб, весело хмыкнула и, развернувшись, отправилась в кладовую. Слушая, как она гремит там чем-то тяжелым, Саманта мечтала только об одном, чтобы от этого грохота у нее не развалилась голова. Вскоре, Дженни вернулась обратно, и присев на кровать, принялась аккуратно приподнимать девушку, тихо, приговаривая: — Вот, глотни. Сразу полегчает. И кто тебя надоумил с военными спиртное пить? — Сама, — прохрипела Саманта пересохшим горлом. — Ну и дура, — безапелляционно заявила женщина. — Со страху последних мозгов лишилась? Или самомнение зашкалило? Решила имперского разведчика перепить? — Нет, — осторожно покачала головой Саманта. — За жизнь говорили, и увлеклась. — Ну, если за жизнь, тогда ладно, — рассмеялась Дженни. — Надеюсь, бояться перестала? — Ага. Он и, правда, не злой. Только несчастный очень. — С чего это? — не поняла Дженни. — Ну как же? Всю жизнь мечтать о своей семье, о доме, все получить, и сразу же потерять, — вскинулась Саманта, но тут же пожалела о своей горячности. Голова отозвалась резкой тупой болью, а в глазах потемнело. Переждав приступ тошноты, она осторожно отпила принесенного женщиной напитка и, приоткрыв один глаз, вопросительно покосилась на Дженни. — Это, да, — помолчав, тихо вздохнула женщина. — Ума не приложу, что с ним делать. — А что вы можете сделать в таком случае? — удивилась девушка. — Любую эмоцию можно снять, или хотя бы приглушить, — осторожно ответила Дженни. — А с ним, это не проходит. Эта боль заполнила его всего, целиком. Без остатка. Я даже не понимаю, как он вообще свои дела делает. Похоже, на одной воле держится. Дженни говорила медленно, словно проговаривала собственные мысли вслух. Слушая ее, Саманта допила напиток и, вернув чашку женщине, проворчала, аккуратно откидываясь на подушку: — Клин клином вышибают. — Что? Как ты сказала? — встрепенулась Дженни. — Это не я сказала. Это мне одна умная женщина сказала, когда узнала, что я единственного друга потеряла.