— Не так. У нас никто никому не прислуживает. У нас все друг другу помогают. Ушел человек с лес, а женщине нужно в другой поселок съездить. Приболела, или купить чего надо. И что? На кого детей оставить? Кто пустой дом протопит, пока ее нет? А овдовел человек? И что? Пусть сам себе шьет, стирает, готовит, дом топит, и пушнину добывает? А ведь он может с близким соседом и мехами поделиться, если у того капканы занесло или сломались. — Как-то у вас тут все слишком взаимосвязано, — помолчав, протянула девушка. — А ты думала, здесь все как у вас в демократии? Каждый сам за себя? — Чем же вам так демократия не угодила? — иронично усмехнулась девушка. — Многим. Оно все, только написано красиво. А на деле, кто наглее, тот и прав, — отмахнулась Дженни. — Так что, мне кого другого искать, или сами справимся? — Справимся, — устав от спора, махнула рукой Саманта. В конце концов, от нее действительно не требовали ничего сверхъестественного. Раз в сутки отнести готовую еду в соседний дом, и принести посуду обратно. А если учесть, что к данному обещанию и отказам в помощи местные жители относятся очень внимательно, то отказ в данном случае действительно мог очень сильно осложнить ей жизнь. Та же Санни, никогда не простила бы ей такого проступка, разом отказавшись возить на охоту. Рыжая оторва относилась к разведчику так, словно он был ожившим божеством, или, по меньшей мере, ее родным отцом, вернувшимся домой после многих лет отсутствия. Вспомнив, как девочка защищала его в их разговорах, Саманта не удержалась и, повернувшись к Дженни, осторожно спросила: — Дженни. А почему Санни всегда так яростно Влада защищает? Она в него случайно не влюбилась? — Нет, — ответила женщина, улыбнувшись неожиданно тепло. — Он пока здесь жил, умудрился ей отца заменить. Учил, защищал, советы давал. Своего-то отца она не помнит. А Мишель почти всю жизнь вынужден был прятаться. Вот я Влада и попросила, девчонку не отталкивать. Он и стал с ней заниматься. Стрелять учил, охотиться правильно, за снегоходом правильно ухаживать. Вот она и бросается на всех, кто в его сторону хоть глянет косо. — У меня в голове никак не вяжется то, что вы мне однажды рассказали, — помолчав, сказала Саманта. — Что именно? — Вы сказали, что вам больше сотни лет. А Санни, вашей внучке, всего шестнадцать. Как такое может быть? — Все просто, — вздохнула Дженни. — Когда Мишель придумал свою микстуру, чтобы возраст фиксировать, и на себе ее испытал, то решил, что можно будет заставить корпорацию уступить, если поселенцы перестанут на время детей рожать. Мы тогда в очередной раз бунт подняли. На планете настоящая война шла. Тридцать лет поселенцы детей не рожали. А дочка моя не уследила, и понесла. Ну а когда поняла, что к чему, решила ребенка оставить. А потом их убили, — грустно закончила женщина. — Понятно, — вздохнув в ответ, кивнул Саманта. — Так что? Я пойду? — Собирайся, — кивнула Дженни. — И помни. Ты не прислуживаешь. Ты просто помогаешь человеку, в трудной ситуации. * * * Кое-как избавившись от навязчивого внимания зарубежных партнеров, граф Кудасов плюнул на все текущие дела и, доложив императору о необходимости поездки на дальние рубежи империи с инспекцией, приказал готовить транспорт для перелета. Небольшой корабль службы безопасности, класса «сторожевик», регулярно использовался графом для подобных поездок. Имевший усиленную броню, увеличенные накопители и самые мощные двигатели, которые только можно было воткнуть в корабль такого типа, сторожевик «Дерзкий» по праву считался лидером своего класса. Установленное на нем вооружение, позволяло кораблю противостоять линейному стандартному крейсеру почти на равных. Распределив дела своим заместителям, Кудасов достал из оружейного шкафа заветное охотничье ружье, и тщательно упаковав его, начал готовить зимние вещи. Граф и сам не хотел признаваться себе, что его не столько интересовала охота на дальней, заповедной планете, сколько любопытно было посмотреть на живого представителя неизвестной расы. Спустя два дня, после получения разрешения на инспекцию, Кудасов вместе со своей охраной погрузился на борт «Дерзкого» и сторожевик, тут же покинул орбиту Новомосковска. Едва только командир корабля дал разрешение пассажирам покинуть разгрузочные гамаки, как все они, не сговариваясь, собрались в кают-компании. Обведя взглядом опытных, проверенных бойцов из службы охраны, Кудасов чуть усмехнулся, и не громко сказал: — Можно расслабиться, мужики. Инспекция, это так. Для широкой общественности. На самом деле, мы летим на «Спокойствие». Врагов там нет. Планета тихая, заповедная, общество патриархальное. Так что, это скорее прогулка, чем работа. — И зачем тогда мы вообще туда премся? — спросил начальник службы охраны, полковник Ремезов. Прошедший огни и воды ветеран, с бритой наголо головой и украшенный несколькими шрамами. — А вот это, друг мой, одна из государственных тайн. В данный момент, там, на «Спокойствии», находится один из тех самых крокодилов, из-за которых поднялось столько шума. — А ружье зачем? — не унимался Ремезов. — А мне там пообещали королевскую охоту. Как говорится, сходим в баню, заодно и помоемся, — рассмеялся Кудасов. — Ну, дай-то бог, — проворчал полковник, привыкший не доверять никому и ничему на свете. — Ты чего насупился, полковник? — насторожился Кудасов, начавший дуть на воду после истории с захватом детей на судне лиги. — Не нравится мне это. Летим, черт знает куда, непонятно зачем. Да еще и на охоту собрались. — Все известно. А на полюсах планеты наши эсминцы висят. Да и «Дерзкий» с постоянно включенным маяком идет. Так что, кончай киснуть, — отмахнулся граф. Вырвавшись из постоянного бега по кругу, он уже предвкушал законный отдых от осточертевшей текучки. Поэтому, мрачная настороженность начальника службы охраны действовала ему на нервы. Но внимательно выслушав полковника, Кудасов сообразил, что ноет полковник скорее по привычке, чем предчувствуя неприятности и, решился отмахнуться от него. — Ремезов. Не порть на строение. Поохотимся, с крокодилом пообщаемся, на новую планету посмотрим. А то сижу в кабинете сутками. Скоро прирасту к этому столу проклятому, — ответил граф, от всей души потягиваясь и чувствуя, как кровь веселее побежала по жилам. — Так я же не против, ваше сиятельство. Просто предупредить надо было, куда и зачем летим. Я бы оружие подходящее взял, ребят побольше, — смутившись, попытался оправдаться полковник. — Ага, тебе дай волю, так ты бы следом весь имперский флот потащил, — рассмеялся Кудасов. — Уймись, старина. Не на войну летим. На «Спокойствии» куча наших ветеранов, два эсминца с полным списочным составом, да и сами поселенцы хорошо помнят, от кого их свобода зависит. Куда больше-то? — Ну не люблю я незнакомых мест, — нехотя признался Ремезов. — Без разведки, без проверки… — Вот как раз разведки там больше чем надо. Полтора десятка «драконов» во главе с нашим полковником. Тоже из них же, — усмехнулся в ответ граф. — Как это? — не понял полковник. — Вот так. Бывший «дракон» оказался первым из наших на этой планете. Умудрился, ни много не мало, раскрыть производство оружия массового поражение на планете. После чего, я его быстренько в нашу службу перетащил. — Лихо. Как это он умудрился? — удивленно поинтересовался полковник. — Чутью своему поверил. В общем, история долгая и не очень приятная. Но благодаря ему, мы в очередной раз всяким выскочкам носы утерли. Да еще и целую планету освободили. Вот теперь и пытаемся ее нашими ветеранами заселить. — И как? Получается? — Конечно. Им все равно, где селиться, а планета не простая. Вот они туда как на передовую и едут. Авантюра конечно, но экономический выхлоп от нее такой, что имперский казначей уже даже вопросов не задает, когда я от него денег на планетарный кредит требую. Да и наша служба не забыта. И дело тут не только в экономике. — А в чем еще-то? — не понял полковник. — Есть там одна интересная особенность. На планете настолько интересные растения произрастают, что местные умельцы из них даже препараты для фиксации возраста делать умудряются. Вот и представь, что там еще может быть. — Что, так серьезно? — не поверил Ремезов. — Корпорация «Созидание» все свои фармакологические производства только на их сырье держала. А оружие, которое «дракон» нашел, делалось из местных растений. — Хрена себе, цветочки?! — покрутил головой полковник. — Вот-вот. Потому мы и решили этот шарик под постоянным присмотром держать, — кивнул в ответ Кудасов. — Там еще и дурь какую-то делали, но с этим быстро разобрались. — А официально чем там живут? — подумав, спросил полковник. — Пушнина местной выделки по всем обитаемым мирам ценится. А рыба и морепродукты, самый дорогой деликатес в любом ресторане. Сейчас еще и диетическим мясом торговать начали, — перечислил Кудасов. — Но это официально. А не официально, там добывают алмазы и урановую руду. И вся эта роскошь отправляется прямо в имперские закрома. — Вот теперь все понятно, — удовлетворенно кивнул Ремезов. — А то, охота, охота. — Так охота, это по личному приглашению нашего «дракона». Он меня уже второй год приглашает, а мне все не вырваться было, — развел руками граф, заметно, смутившись. — Ну, если там и вправду «драконы» живут, то можно не напрягаться. Эти звери любую опасность за три версты чуют, — усмехнулся Ремезов. — Как, как ты сказал? За три версты? — с интересом переспросил Кудасов. — Прадед мой так говорил, — улыбнулся полковник. — Мера длины такая в древности была. — Ну, это я и без тебя знаю. Я выражения такого не слышал. — Ну вот, теперь услышали, — рассмеялся полковник. — Ладно, старина. Отправляй людей отдыхать, а мы кофе попьем, и поболтаем. — О чем именно? — насторожился Ремезов, отлично зная, что просто так, граф языком чесать не умеет. — Обо всем понемногу, — неопределенно ответил Кудасов. — Вот даже как, — протянул полковник и, развернувшись, шагнул к подчиненным. Бойцы охраны, даже не пытались вслушиваться в разговоры начальства. Их дело, охранять одно из первых лиц империи, а не строить коварные планы. Поэтому, как только Ремезов заговорил с графом о цели поездки, они отошли в дальний угол кают-компании и, рассевшись на диваны вдоль стены, замерли, словно каменные изваяния. Впрочем, полковник отлично знал, что каждый из них умудрился услышать каждый звук, изданный графом. Быстро раздав указания, он сам принес кофе из автомата, и присев напротив графа, насторожено уставился на начальство. Заметив его взгляд, Кудасов пригубил напиток и, поставив чашку на стол, тихо сказал: — Не напрягайся так, старина. Ничего особенного нас не ожидает. Главное наше дело, это встретиться и пообщаться с ксеносом. — Вы чего-то ждете от этой встречи? — Трудно сказать, — ответил Кудасов, неопределенно пожав плечами. — Вроде, на первый взгляд, с ними все понятно. Но наша логика к ним неприменима. Другая система ценностей. Другие приоритеты. Другие взгляды на жизнь. Так что, будем пытаться вывести его на откровенность. — А получится? — Не знаю, — помолчав, честно признался Кудасов. — Вся беда в том, что эти крокодилы очень сильные эмпаты. — Не было печали, — выдохнул полковник, резко, выпрямившись.