Пока мы едим, разговор переключается на планирование свадьбы, и Бекка начинает рассказывать какую-то нелепость о том, как ее будущий муженек захотел на свадьбу бочку-ловушку. Это совершенно безумно и вполне в духе Оуэна, но мое внимание рассеивается, когда я слышу, как в сумочке дважды жужжит телефон. Как я и надеялась, это сообщение от Ашера. «Привет, красотка, 3 часа все еще в силе? Я за тобой заеду». Держа телефон под столом, я возбужденно набираю ответ. «Увидимся в три! Я так жду». Я добавляю в конце улыбающийся смайлик, но как раз перед тем, как нажать «отправить», меняю его на красное сердечко. Маленькая, глупая, ничего не значащая замена. Но для меня это маленькое красное сердечко стоит тысячи слов. Или, на самом деле, одного маленького слова, для которого пока рано. * * * – Спущусь через секунду! Ровно три, и мой интерком только что зажужжал, возвещая о том, что Ашер прибыл. – На самом деле через две минуты! – Я снова жму кнопку, крича в интерком. – Дай мне две минуты. У меня был целый день, чтобы определиться с нарядом, и теперь, за несколько секунд до выхода, я пересматриваю сделанный мной выбор. Что надеть на свидание, когда понятия не имеешь, во что суешься? Я старалась, чтобы мой наряд был как можно более повседневным. Не слишком вычурным, не слишком будничным. Примерив и отвергнув штук пятнадцать вариантов, я остановилась на своих розовых хлопчатобумажных шортах, в основном потому, что они были того же розового цвета, что и бикини, над которым Ашер пускал слюни все то время, что мы были в Коронадо. В сочетании с заправленной в них черной футболкой с V-образным вырезом и тонкой золотой цепочкой я выгляжу мило, но не претенциозно. Так почему же я все еще борюсь с приливной волной нервной энергии? Это Ашер. Мы уже переспали. Дважды. Черт, это он должен пытаться произвести на меня впечатление на этом свидании, а не наоборот. И все же я не могу игнорировать ком в горле. Осознание того, что он пришел позаботиться обо мне, что-то надломило внутри. Возможно, начиналось это как обычный перепих, но смею ли я надеяться на нечто большее? Эта возможность и воодушевляет, и пугает одновременно. Еще раз быстренько глянув в зеркало, я вздыхаю, потому что интерком опять гудит. Дерьмо. Ладно, больше нет времени на раздумья, я не могу заставлять его ждать. Накинув сумочку на плечо, я выхожу и спускаюсь на два пролета, замечая Ашера, едва ступив на улицу. Один взгляд на него, и я моментально успокаиваюсь. Отчасти потому, что он тоже одет буднично: в черные джинсы и серую футболку, туго обтягивающую грудь. Но в основном потому, что от одного блеска его великолепной улыбки я забываю все свои тревоги. Пока я иду к нему, у меня перехватывает дыхание от того, как его взгляд скользит вниз, вплоть до моих босоножек с ремешками телесного цвета, а потом снова поднимается к моим глазам. – Привет, красотка. – Он сверкает еще одной улыбкой и, к моему удивлению, притягивает меня в медленном, нежном приветственном поцелуе. Мое сердце трепещет в ответ, даже когда он отстраняется, окидывая меня еще одним пронзительным взглядом. – Ты выглядишь чертовски мило, ты знаешь об этом? Сердце мое стучит еще быстрее, когда я принимаю его комплимент. – Я умею одеваться, когда мне не нужно надевать халат, – шучу я, заправляя за ухо прядь. – Ты наконец скажешь мне, куда мы сегодня идем? – Ну, поскольку я знаю, как трудно прийти в себя после каникул, мы станем туристами в собственном городе. Он говорит это настолько уверенным тоном, что я едва осознаю: его ответ – вовсе не ответ. Я по-прежнему понятия не имею, что нас ждет, но, если так рассудить, он не дал мне шанса задать еще какие-то вопросы. Переплетя свои пальцы с моими, он тащит меня к перекрестку и дальше на улицу, где он припарковался. Блестящий черный седан Ашера легко заметить среди мотоциклов и потрепанных машин, выстроившихся на моей улице. Я живу в районе университета, и большая часть студентов-медиков скорее беспокоится об оплате учебы, чем о покупке авто, то же касается и меня. По сравнению с моим маленьким приземистым седаном его роскошное авто с тем же успехом могло бы быть лимузином. Особенно потому, что он открывает передо мной дверь пассажирского сиденья, как настоящий водитель лимузина. – Ты не обязан это делать, – говорю я, округляя глаза. – У меня две вполне дееспособные руки, знаешь ли. – О, я знаю все о твоих способных ручках, – самодовольно улыбается он. – Но, насколько я помню, предполагается, что я ухаживаю за тобой. Так что позволь мне быть джентльменом, ладно? Я уступаю, проскальзывая на пассажирское сиденье и отмечая, насколько чисто в салоне. Я, конечно, не ожидала увидеть вонючие спортивные сумки: в конце концов, он пытается произвести впечатление – но эта машина выглядит так, словно он пригнал ее прямо с конвейера. – Это новая машина? – спрашиваю я, пока он заводится. Он качает головой, надевая солнцезащитные авиаторы, оставленные на приборной панели. – Как раз подписал договор перед тем, как поехать к тебе. Закинув одну руку на спинку моего сиденья, Ашер сдает назад и поворачивается посмотреть через плечо, чтобы не задеть припаркованную сзади машину. Я знаю, что это вынужденное движение: в конце концов он даже не коснулся меня – но от мурашек по коже это не спасает. И они не исчезают еще целую милю, пока в поле зрения не появляется мост через канал. Это самая ненавистная для меня часть города. Но едва я осознала, что вновь столкнулась со своими страхами на пассажирском сиденье Ашера, как почувствовала, что его рука легла на мое бедро, готовая ободряюще пожать мою стиснутую в кулак ладонь. И, несмотря на свой страх, я улыбаюсь, вкладывая свою руку в его, крепко сжимая ее. – Ты хорошо знаешь местные кофейни? – спрашивает он, явно пытаясь отвлечь меня от того факта, что мы со всех сторон окружены водой. Но я не против. Может, Ашер и не сильно утонченный, но парень, который помнит, что на мостах меня нужно отвлекать – записан в моей книге золотыми чернилами. – Большую часть учебы я сидела всегда в одной и той же кофейне. Фактически я больше нигде и не была. Он вскидывает бровь за своими авиаторами. – В том, что рядом со студией йоги Обри? – Откуда ты знаешь? Усмешка трогает его губы. – Я проводил исследования. Хотел убедиться, что везу тебя куда-то, где ты никогда не была. Ведь мы сегодня туристы. Едва мы выезжаем с моста, я ожидаю, что Ашер снова положит руку на руль, но он не убирает ее, время от времени поглаживая большим пальцем костяшки моих пальцев, пока другой рукой ведет машину по центру города. Несколько быстрых поворотов, и вот он паркуется у тротуара, рядом с местом нашего назначения – обветшалым кирпичным зданием, где находится одна из самых популярных кофеен Сиэтла. Ну, по меньшей мере, по слухам. Сама я тут никогда не была. Я следую за Ашером внутрь и подхожу к стойке, любуясь контрастом белой плитки и черных столов в стиле «бистро», каждый из которых окружен любителями кофе, потягивающими его из ярко-красных керамических кружек. Здесь уютно, и восхитительный запах кофейной гущи висит в воздухе теплым знакомым туманом. Ашеру приходится перекрикивать жужжание кофемолок, чтобы сделать заказ. – Два больших ванильных латте, пожалуйста. Самых горячих. – Он достает кошелек из заднего кармана, многозначительно подмигивая мне, пока проводит картой по ридеру. – Что-нибудь еще? – спрашивает он, но я слишком ошеломлена, чтобы ответить. Откуда он знает, какой кофе я пью, вплоть до температуры? – Я же сказал, я провел расследование, – шепотом напоминает он, приобнимая меня и опуская десятку в банку для чаевых. Проклятье. Этот парень хорош. Погода слишком хороша, чтобы торчать внутри, так что мы соглашаемся с латте на вынос и идем наслаждаться всем, что может предложить нам город сегодня. Я делаю медленные, отмеренные глотки латте, пока мы гуляем, сдерживая смех, когда Ашер обжигает язык очень горячим молоком. Несмотря на свои ошпаренные вкусовые рецепторы, он согласен со мной в том, что это, вероятно, лучший кофе в городе. Это идеальное сочетание молока и эспрессо, и, какой бы ванильный сироп они ни использовали, он, должно быть, домашнего приготовления, потому что вкус потрясающе хорош. – Можешь поверить, уже четыре года я пью посредственный ванильный латте? – спрашиваю я, облизывая нижнюю губу. – И все это время тут существовала настоящая мечта в кружке. Ашер приобнимает меня одной рукой, опустив ее чуть ниже талии, пока мы гуляем. – Иногда хорошие вещи прячутся прямо под носом. Требуется время, чтобы увидеть их. Пока мы идем вниз по улице, я ловлю себя на том, что замечаю то, чего никогда не замечала раньше. Неужели тут всегда было так много фресок? И когда тут появился магазин канцтоваров? Бродить по Сиэтлу рядом с Ашером – все равно, что исследовать совершенно новый город. Когда мы проходим мимо крутого бутика для новорожденных, именно Ашер предлагает нам зайти и выбрать наряд для Ханны. Мое сердце тут же сжимается от сильного чувства к нему. В магазине мы не торопимся, потягивая латте, рассматривая очаровательные наряды и пушистые детские одеяльца. Через какое-то время мы сходимся на том, чтобы купить чудесный красный кашемировый комбинезон для малышей шести месяцев, а значит, он будет впору его маленькой племяннице как раз к Рождеству. Ашер с гордостью выносит из магазина маленький розовый пакет. Это действительно чертовски восхитительно, просто еще одна галочка в колонке «за» для Ашера Рида. И да, колонка «против» абсолютно пуста. Мы гуляем еще немного, болтая о его семье и команде. Он отвечает на все мои вопросы и сам задает вопросы о моей семье и работе. Интересно, как случайное знакомство может тянуться несколько лет и так и не дать представления о человеке на том глубоком уровне, на который я погружаюсь сейчас. Я хочу знать о нем все до последней мелочи, и он готов мне в этом помочь. – Думаю, пора возвращаться, – вздыхаю я, указывая на солнце, низко опустившееся в янтарно-оранжевом небе. От одного предложения завершить нашу прогулку у меня внутри скручивается узел. Но Ашер предложил свидание вечером, так что, полагаю, это все. – У меня есть идея получше. – Ашер смотрит на сверкающий небоскреб чуть дальше по улице. – Тут рукой подать до моего дома. У меня есть бутылка вина и меню на вынос, ждущее нашего заказа. Я упираю руку в бок, глядя понимающе: – Ты, похоже, так и планировал, да? – Ага, – отвечает он с усмешкой. – Почти что. До квартиры Ашера пять минут ходьбы и быстрый подъем на лифте, таком же чистом и отполированном, как и салон его машины. Пока он ищет, куда надежно спрятать подарок малышке Ханне, я устраиваюсь на черном кожаном диване, любуясь дорогой бутылкой каберне и двумя бокалами без ножек, ожидающими нас на кофейном столике. Мгновение спустя Ашер снова появляется со штопором и тарелкой мясной нарезки. – Итак, полагаю, у тебя было предчувствие, что это свидание пройдет хорошо? – поддразниваю я, кивая на тарелку. – Нельзя винить парня в том, что он уверен себе. – Он садится рядом и откупоривает бутылку, наполняет первый из двух бокалов и передает мне.