— Вставайте и оденьтесь, — сказал Шанкар. — Сейчас сюда придут остальные. Кстати, Этель, твой прадедушка очень разгневан и намерен задать тебе трепку. Волшебница рассмеялась, радостно потянулась, обнажив все, что прикрывал подол блузки, и спрыгнула с дивана. — А где здесь ванная или что-то в этом роде? — Поищи сама. Только кто тебе среди ночи воду подаст? — Что ж я, сама себе воды не наколдую? Жак тоже сполз с дивана, застегнул штаны и, шатаясь, побрел к ближайшей двери. Этель догнала его и, заботливо подхватив под руку, участливо спросила: — Тебе плохо? — Мне хорошо, — Жак благодарно оперся о ее руку и пояснил: — Я слишком давно не занимался виртуальным сексом, отвык… Да еще даблдекер… И вообще, сколько я провисел в мегасети, пока ты меня нашла? — Примерно сутки, — прикинула Этель. — Ну вот. А это очень вредно для вестибулярного аппарата. Ничего, пройдет. Они снова поцеловались, и уже из-за двери донеслось: — А что это у тебя все-таки за дырка в голове? — Я же говорил — сокет. — Для чего? — Для штекера. Оставь ты эту дырку, давай ванную поищем… В ванной они проболтались столько, что их уже утомились ждать, равно как и слушать звуки поцелуев, стоны, вздохи, иногда страстные крики — Этель никогда не стеснялась в проявлениях чувств. Наконец, когда ужин был полностью готов, мэтр Истран крикнул, что, если они сейчас же не явятся, то останутся голодными. Это подействовало. Парочка вломилась в столовую довольная, веселая и совершенно счастливая. — Здравствуйте! — сказал Жак. Он увидел Шеллара, и улыбка тут же сползла с его лица. — Ой… Здравствуйте, ваше высочество… или уже величество? А что вы здесь делаете? — Хороший вопрос, — согласился Шеллар. — Что я делаю в собственном дворце? — Это ваш дворец? Я не знал. А как я сюда попал? — Садись, — сказал Шеллар. — Давай спокойно поужинаем и заодно во всем разберемся. Познакомься с моими друзьями. Это мэтр Истран, придворный маг. Это мой кузен, принц-бастард Элмар. Это его соратники по подвигам — Валента, Шанкар… С Этель ты уже знаком. А это, господа, удивительное создание природы по имени Жак. Итак, начнем разговор или сначала поедим? — Конечно, начнем! — хором воскликнули все, кроме Элмара, успевшего уже набить рот. — С чего? — Нам интересно, как он попал в город, — сказал мэтр Истран. — Я полагаю, более ранний период нам сейчас ни к чему, да и сам юный друг вряд ли захочет на нем останавливаться… — Этот вопрос тоже можно снять, — сказал Шеллар. — Он вышел из здания моего департамента. А вот что было дальше и как ты ввязался в драку, уж будь добр, расскажи. — Да ничего особенного не было… Я просто ходил по городу, осматривался. Я ведь еще не был в ваших городах. Мне было интересно… Кстати, я у вас из стола стянул два золотых, они сами из ящика выпали. Потом верну, когда у меня свои будут… Смотрю: на одной из улиц — толпа. Вечно страдаю из-за своего любопытства, что мне стоило мимо пройти?! Протолкался вперед, смотрю — пять здоровых шкафов напали на мальчишку. Меня как специально кто за язык дернул… Вам уже рассказали, что там произошло? — В общих чертах. О твоем геройском выступлении мы знаем. А вот как случилось, что ты впал в транс и начал колдовать? — Я? Колдовать? Вы что, смеетесь? Я же не умею! — Ничего себе — не умеешь! Один — пятерых магистров-мистиков, да еще мухобойкой… Жак побледнел и положил вилку: — Я что… на самом деле их… убил? — Мэтр, дайте ему воды, — быстро сказал Шеллар. — Наш друг, кажется, собирается снова упасть в обморок. — Жак, милый, тебе помочь? — встрепенулась Этель. — Нет-нет, не надо… Все нормально… — Жак снова схватил вилку и завертел ее в руках, не спеша, однако, воспользоваться. — Просто это так странно… Я сам не могу понять… Один из этих… магистров что-то со мной сделал… — Это было самое простое заклинание парализации. — Уж не знаю, что это было, но эффект получился… словно в сокет вогнали гвоздь. Большой кувалдой. Большой такой гвоздь, — Жак показал на пальцах, какой, — до самых мозгов достало. Я думал, умру на месте. — Постой, давай еще раз, — остановил его мэтр Истран. — Что такое сокет? — Это дырка в голове! — радостно объявила Этель. — Я знаю! — Может, ты знаешь и для чего она? — одернул ее Истран. — Знаю! Для штекера! — Жак, — попросил Шеллар, — объясни, пожалуйста, сам. — Я не могу вам доступно объяснить… Сокет — это имплант для прямого подсоединения к мегасети. Через специальный штекер от переходной платы. Так вот, в этом самом сокете я почувствовал дикую боль и вдруг вылетел в мегасеть. Не так, как нормально люди выходят, а влетел в совершенно неизвестное место. Похоже на виртуальную реальность игрового типа. И там опять наткнулся на этих… магистров. Они не придумали ничего лучше, как на меня напасть, и мне пришлось отбиваться. Ну, я в мегасети с восьми лет, умею быстро реагировать, ставить и ломать защиту и создавать всякие феньки, вроде той мухобойки… Но сроду такого не бывало, чтобы после потасовки в сети кто-то реально погиб. Это же все ненастоящее. Так не может быть… — Это у вас не может, — возразила Этель. — Я ведь тебе говорила, что здесь нет никакой мегасети. Ты просто был в глубоком трансе и вышел в субреальность, там-то и происходят битвы магов. Там Сила становится доступнее. Только квалифицированные маги попадают туда, не впадая в транс и сохраняя контроль и над телом в одной реальности, и над сознанием в другой. А ты свое тело потерял. Удивительно, как вообще не сгорел. — Что я тебе, нулевичок, по занорикам шариться? — обиделся Жак. — Или испер какой — сквозь колючку без резки переться? — Твоя речь — это отдельный вопрос, — усмехнулся Шеллар. — Как-нибудь попрошу тебя повторить твой рассказ с комментариями. А пока продолжим? — Да, конечно… Так я и болтался по мегасети и не мог понять, как выйти. Дома-то я все пути знал вдоль и поперек, а тут места незнакомые… Этель меня и нашла… — Ну-ну, наслышан про ваши подвиги. А что у вас случилось на выходе? — То же, что и на входе. Только в этой реальности боль осталась. Вот и все. — У кого еще есть вопросы? — У меня, — сказал мэтр Истран. — Но на них без серьезного исследования не ответить. Я надеюсь, господин Жак позволит мне как-нибудь его обследовать? — Если это не больно, — серьезно сказал Жак. — Ну вот и договорились. А у вас есть какие-нибудь вопросы? — Конечно. Кто-нибудь знает, что стало с этим ребенком? Он спасся? — Он будет счастлив лично выразить тебе свою благодарность, — усмехнулся Шеллар. — Ты знаешь, кто это был? Мой маленький кузен Мафей. Тот самый, что с перепугу Северную башню разнес. Это он упросил людей принести тебя сюда и очень над тобой плакал. — Может, он и магистров уделал? — с надеждой спросил Жак. — Упакованный в полиарг с ног до головы? Не выдумывай. Еще вопросы есть? — Да, — сказал Жак. — Что мне теперь делать? — Ничего. Отдыхай. Спи. Ешь. Трахайся с Этель. Играй в прятки с Мафеем. Что хочешь. Поговорим, когда разберусь со всеми делами. Я все-таки хочу с тобой поговорить, мы тогда не закончили. И… забудь, что я тебе сказал на прощание. Я просто вспылил. Мне очень жаль. — Да нет, — вздохнул Жак. — Вы все правильно сказали. А я… это я с перепугу. Не обращайте внимания. — Кстати, какие у нас планы? — спросил Элмар. — Завтра — похороны и публичная казнь, — кратко ответил Шеллар. — Послезавтра — коронация. Надеюсь, на коронацию ты, Элмар, придешь? Или смоешься сразу после похорон? — Пойдет, — сказала Этель. — Я с удовольствием побуду здесь лишние день-два. Жак чуть покраснел и сосредоточился на еде. Следующий день Шеллар помнил плохо. Церемония прощания с королевской семьей и другими жертвами заговора казалась бесконечной. Речи, цветы, гробы, рыдающие кузины, Мафей, которого увели в истерике, и в особенности слезы Элмара — все это угнетало и давило. Больше всего Шеллара пугало то, что он должен был выступить с речью. За последние десять лет, с тех пор как принц перестал выступать в суде, он совершенно разучился говорить публично, а работа в разведке научила постоянно держаться в тени. Возможно, если б ему пришлось выступать с докладом или с обвинительной речью, было бы проще, но похороны родственников оказались не самым удачным поводом вспоминать искусство красноречия. Речь получилась скомканной и невнятной, но и ту он недоговорил. Снова заболели глаза, горло сдавили спазмы так, что он просто не смог говорить. Его провожали сочувственными взглядами, и это было невыносимо. Публичная казнь не принесла ни малейшего утешения, кроме чувства выполненного долга. Кузины на казнь не остались — отбыли сразу после похорон. Элмар тоже смылся, сказав, что только извращенец может любоваться казнью, а он лучше посидит с друзьями из корпуса паладинов. Шеллар был с ним полностью солидарен, но сам он должен был присутствовать официально. Он равнодушно смотрел с балкона и слушал вопли толпы, радуясь, что хоть здесь, на площади Справедливости, ему не обязательно выступать. Речь о торжестве закона и порядка он с чистой совестью переложил на верного Флавиуса, вручив ему серебряную звезду главы департамента. С трудом дождавшись окончания неприятной церемонии, Шеллар поспешил во дворец, где проконтролировал ход ремонтных работ в тронном зале и поговорил с распорядителем церемоний по поводу завтрашней коронации. Затем он съездил в департамент, передал Флавиусу дела и забрал из сейфа свою бутылку. Потом еще куда-то ездил и что-то проверял… Домой попал только на закате. Дворец понемногу оживал. Часть слуг вернулась и приступила к своим обязанностям. По коридорам ходили мрачные придворные и заплаканные фрейлины. Фрейлинам было хуже всех — в королевской семье не осталось ни одной женщины, и они всерьез опасались, что их не сегодня завтра разгонят. Знающие люди уже объяснили им, что из себя представляет принц Шеллар и насколько глупы их надежды на то, что он в ближайшее время женится. Фрейлины плакали горестно и безысходно. Шеллар с ужасом подумал о том, что ему ведь действительно придется жениться, и от этого стало еще тошнее. Столовую оккупировали Элмар с соратниками. Посидеть с друзьями в понятии принца-бастарда означало напиться до невменяемости и потом дружно петь песни. Так что с самого обеда герои добросовестно напивались в обществе Элмаровых друзей из корпуса паладинов. В спальне кто-то уже предавался любовным утехам, видимо Этель с Жаком; на кухне хозяйничали повара, в другой спальне мэтр Истран утешал плачущего Мафея. «Бедному королю некуда приткнуться в собственных покоях! — раздраженно подумал Шеллар и направился в королевский кабинет. — Уж сюда-то наверняка никто не посмеет залезть со всякими глупостями». Он ошибался. Заклинание на двери было взломано, а в кабинете на диване спал, свернувшись калачиком, Жак. Он уже успел сменить свою драную униформу на более целую одежду, видимо подаренную сердобольными слугами. Причем разными, так как штаны были от лакейской ливреи, рубашка — офицера стражи, вместо камзола присутствовала укороченная мантия ученика-мага, подпоясанная паладинским шарфом, а тапочки вообще оказались женскими. Шеллар не стал его будить, зажег свечу, сел за стол и попытался поработать с бумагами, но содержание государственных документов не лезло в голову. Перед глазами то и дело вставали то похороны, то процедура опознания, после которой он до сих пор так и не отошел. И глаза снова немилосердно болели. Шеллар тихо выругался, протер глаза и в очередной раз попытался думать о чем-нибудь постороннем. Не получалось. «Уж не заболел ли я? — подумал он. — Как не вовремя! Да нет, просто переутомился и перенервничал… Ладно с ума не сошел, и то хорошо. Жаль, бутылку забыл в карете…» Он услышал шорох и открыл глаза. Жак сидел на диване и смотрел на него. В глазах переселенца был нешуточный страх. — В чем дело? — устало спросил Шеллар. — Чего ты так смотришь?