- Ах, да! Они сказали мне, что он никогда не вернется. Но я знала лучше, - она ласково потрепала меня по щеке, перемазав меня полосами орехового масла. - Когда вы последний раз его видели? - спросил Нико. Ее глаза расфокусировались. - Он был так молод, когда он ушел, - сказала она печально. "Третий класс. Слишком молод, чтобы убегать! Он сказал, что вернется к обеду. И я ждала. Он любит арахисовое масло, бутерброды, печенье и Kool-Aid. Он вернется на обед очень скоро... - потом она посмотрела на меня и улыбнулась. - Почему, Лука, вот ты где! Ты выглядишь таким статным. У тебя глаза твоего отца. Она повернулась к фотографии Гермеса над раковиной. - Сейчас есть хороший человек. Да, действительно. Он приходит ко мне в гости, ты знаешь. Часы отсчитывали мгновения в другой комнате. Я вытер арахисовое масло со своего лица и умоляюще посмотрел на Нико, как мы можем уйти отсюда сейчас? - Мэм, - сказал Нико. - Что, ох... что случилось с вашими глазами? Ее взгляд казался надтреснутым - как будто она пыталась сосредоточиться на нем сквозь калейдоскоп. - Ну, Лука, ты знаешь эту историю. Это было прямо перед твоим рождением, не так ли? Я всегда была особенной, умела видеть сквозь... чем бы они его там не называли. - Туман? - подсказал я. - Да, дорогой, - она ободряюще кивнула. - И они предложили мне важную работу. Вот какой особенной я была! Я посмотрел на Нико, но он выглядел таким же озадаченным, как и я. - Какой род работы? - спросил я? - Что случилось? Мисс Кастеллан нахмурилась. Ее нож завис над хлебом для сендвича. - Боже мой, это не сработало, ведь так? Твой отец предупреждал меня, чтобы я не делала попыток. Он сказал, что это слишком опасно. Но я должна была. Это было моим предназначением. А теперь... Я до сих пор не могу выбросить те образы из моей головы. Они заставляют все выглядеть таким неясным. Вы не хотите печенья? Она вытащила поднос из духовки и свалила дюжину глыб угля, покрытого шоколадной крошкой, на стол. - Лука был таким добрым, - пробормотала мисс Кастеллан. - Он ушел, чтобы защитить меня, знаете. Он сказал, что если уйдет, монстры не будут угрожать мне. Но я сказала ему, что монстры не представляют угрозы! Они сидят снаружи на лужайке и никогда не заходят. - Она подняла маленькую фигурку Медузы с подоконника. - Не так ли, Миссис Медуза? Нет, совершенно никакой опасности. Она одарила меня сияющей улыбкой. - Я так рада, что ты пришел домой. Я знала, что тебе не было стыдно за меня! Я дернулся на своем стуле. Я представил себя на месте Луки, сидящего на этом стуле в возрасте восьми или девяти лет, и только начинающего осознавать, что моя мать не в своем уме. - Миссис Кастеллан, - сказал я. - Мама, - поправила она. - Эм, да. Видели ли вы Луку с тех пор, как он покинул дом? - Конечно! Я не знал, выдумала ли она это или нет. Судя по тому, что я узнал, каждый раз, когда почтальон подходил к двери, он был Лукой. Но Нико выжидательно подался вперед. - Когда? - спросил он. - Когда в последний раз Лука навещал вас? - Это было... - тень пересекла ее лицо. - В последний раз он выглядел иначе. Шрам. Ужасный шрам. И его голос был полон боли. - Его глаза, - сказал я. - Они были золотыми? - Золотыми? - она моргнула. - Нет. Как глупо. У Луки голубые глаза. Прекрасные голубые глаза! Итак, Лука действительно был здесь, и это случилось перед предыдущим летом - перед тем, как им овладел Кронос. - Миссис Кастеллан? - Нико положил свою ладонь на руку старой женщины.- Это очень важно. Он просил вас о чем-нибудь? Она сдвинула брови, как будто стараясь вспомнить. - Мое... мое благословение. Разве это не мило? - она неуверенно посмотрела на нас. - Он направлялся к реке, и он сказал, что ему нужно мое благословение. Я дала ему его. Конечно. Нико с триумфом посмотрел на меня. - Спасибо вам, мэм. Это вся информация, которую... Миссис Кастеллан ловила ртом воздух. Она скрючилась, и ее поднос с печеньем с грохотом упал на пол. Нико и я вскочили на ноги. - Миссис Кастеллан? - сказал я. - Ах, - она выпрямилась. Я отскочил назад и чуть не упал на кухонный стол, потому что ее глаза светились зеленым. - Мое дитя, - сказала она намного более низким голосом. - Должен защитить его! Гермес, помоги! Только не мой ребенок! Не его предназначение! Нет! Она схватила Нико за плечи и начала трясти его, как будто для того, чтобы он лучше понял. - Не его предназначение! Нико издал приглушенный вопль и оттолкнул ее. Он схватил рукоятку своего меча. - Перси, нам нужно сматываться. Внезапно Миссис Кастеллан рухнула. Я нагнулся вперед и поймал ее прежде, чем она ударилась о край стола. Мне удалось усадить ее в кресло. - Миссис Ка? - спросил я. Она пробормотала что-то непонятное и покачала своей головой. - Прекрасно. Я... Я уронила печенье. Так глупо с моей стороны. Она моргнула, и ее глаза снова стали нормальными - по крайней мере, такими, какими были прежде. Зеленое свечение пропало. - Вы в порядке? - спросил я. - Да, конечно, дорогой. Со мной все прекрасно. Почему ты спрашиваешь? Я посмотрел на Нико, который одними губами произнес слово: "Уходим". - Миссис Ка, вы говорили нам что-то, - сказал я. - Что-то по поводу вашего сына. - Я? - как во сне сказала она. - Да, его голубые глаза. Мы говорили о его голубых глазах. Такой красивый мальчик! - Нам необходимо идти, - безотлагательно сказал Нико. - Мы скажем Луке, что вы передавали привет. - Но вы не можете уйти! - миссис Кастеллан нетвердо встало на ноги, и я попятился. Я чувствовал, что глупо бояться хрупкой старой женщины, но то, каким образом ее голос изменился, каким образом она схватила Нико... - Гермес скоро будет, - пообещала она. - Он захочет увидеть своего мальчика! - Может, в следующий раз, - сказал я. - Спасибо вам за, - я поглядел вниз на подгоревшее печенье, разбросанное по полу. - Спасибо за все. Она попыталась остановить нас, предложить Kool-Aid, но я должен был убраться из этого дома. На подъездном крыльце она схватила мое запястье, и я чуть не выпрыгнул из своей кожи. - Лука, по крайней мере, будь осторожен. Обещай мне, что будешь в безопасности. - Да... Мама. Это заставило ее улыбнуться. Она отпустила мое запястье, и как только она закрыла входную дверь, я услышал, как она говорит свечам: - Слышали это? Он будет в безопасности. Я же вам говорила! Как только дверь дверь захлопнулась, мы с Нико побежали. Казалось, что фигурки зверей на тротуаре скалились на нас, пока мы проходили мимо них. Вернувшись к скале, мы обнаружили, что Миссис О'Лири нашла нового друга. Огонь уютно потрескивал в окружении камней. Девочка примерно восьми лет сидела по-турецки рядом с Миссис О'Лири, почесывая ее за ухом. У девочки были коричневые мышиные волосы и простое коричневое платье. Она повязала платок поверх своей головы, поэтому была похожа на ребенка-первопроходца - что-то вроде призрака "Маленького домика в прериях" (прим.: "Маленький домик в прериях - американский сериал 70-х и 80-х о семье первопроходцев, путешествующих по дикой Америке). Она ткнула в пламя палочкой, и оно озарилось более глубоким красным цветом, чем обычный огонь. - Привет, - сказала она. Первой моей мыслью было: монстр. Когда вы полубог и находите маленькую прелестную девочку одну в лесу - это, обыкновенно, хороший момент для того, чтобы схватить своей меч и броситься в нападение. Плюс ко всему, незапланированная встреча с миссис Кастеллан сильно взволновала меня. Но Нико поклонился маленькой девочке. - В очередной раз здравствуйте, леди. Она изучала меня своими глазами, такими же красными, как пламя. Я решил, что безопаснее всего будет поклониться.