– Обком партии и комсомола обращается к вам с призывом помочь сталинградцам восстановить свой город. Всю любовь к Отчизне необходимо вложить в труд, и каждый комсомолец должен сейчас же записаться добровольцем, ехать восстанавливать Сталинград. Отказом от поездки может служить только одно – болезнь. Все зааплодировали. После того как зал утих, Елена встала со стула и громко произнесла: – Я хочу, чтобы меня записали первой! Зал будто взорвался выкриками, требуя, чтобы всех записали на восстановление города, остановившего наступление гитлеровских орд… Елена по дороге домой оживленно обсуждала со своими подругами случившееся. Она заранее предчувствовала реакцию мамы на это, но чувство долга перед страной, оказавшейся в тяжелом положении, перед всеми советскими людьми захлестнуло, как волной, отодвинуло на второй план переживания о доме и близких. Дома она не стала ничего говорить о своем решении сразу, но, когда мама вернулась с работы, она ее отозвала в сторону и тихо сказала, что ей надо собираться в дорогу. Для Марии Семеновны это оказалось ударом, она даже присела на стул и долго ничего не смогла сказать. После некоторого перерыва смогла лишь вымолвить: – А как же я без тебя? – Мамочка, кто же тогда, если не я? Ведь только мы, молодые и сильные, сможем поднять из руин Сталинград. – Но это не игра в мяч и даже не работа в поле. Там, по сути дела, еще идет война. Там можно погибнуть в любой момент! – Мы с подружками решили, что справимся! – выпалила Елена. – Девчонки вы еще сопливые! – Может, и сопливые, но сознательные! – резко оборвала ее девушка и выскочила из землянки. Потом еще было много «душеспасительных» бесед с родственниками, которые так ни к чему и не привели. На товарном поезде Елена с другими молодыми астраханцами выехали в Сталинград. 2 Два товарных вагона были заполнены комсомолками, стремящимися помочь стране в это тяжелое для всех время. Настроение у всех было приподнятым, это способствовало быстрому знакомству друг с другом. Вагоны напоминали улей, где смешивались бесконечные разговоры и дружный смех. К вечеру он поутих. Никто и не думал кормить девчат, они довольствовались тем, что было взято из дома. Поезд следовал с остановками, которые длились иногда больше часа. Это выматывало. Хотелось спать, есть и… быстрее добраться до места назначения. Но поезд, как назло, ехал все медленнее и медленнее. В голове у Елены, как заезженная пластинка, крутился один и тот же вопрос: «А как там на фронте Николай?» Они дружили с детства, когда еще бегали босиком по улице. Николай был старше ее на два года, но никогда не подчеркивал этого, играя с Леночкой. Хотя с другими он вел себя совсем иначе. С чем это было связано уже тогда, много лет назад, он не знал. Коля всегда искал встречи с ней и подчеркнуто вежливо старался помогать Лене во всем, при необходимости защищал ее от других мальчишек. Их так и дразнили с самого раннего детства: «Тили-тили тесто – жених и невеста!» Но это Николая не смущало, и он продолжал, как мог, ухаживать за Еленой. Когда они стали учиться в школе, он провожал ее до класса, а потом, неся портфель – до дома. У них постоянно откуда-то брались темы для разговора. При этом Николай часто переводил все в шутку, и они хохотали даже над тем, что вроде бы не было смешным. Их родители часто собирались по вечерам и играли в лото. Елене и Николаю было интересно наблюдать за самим процессом игры, за тем, как взрослые выкрикивали цифры, изображенные на вытаскиваемых из мешка бочоночках, дополняя это прибаутками, порой весьма забористыми. Когда они подросли, Николай стал заниматься спортом. Он успевал и на футбол, и на баскетбол. А в 14 лет записался в боксерскую секцию. Коля был высок для своих лет и отличался от сверстников развитой мускулатурой и чрезвычайно спокойным характером. Николай никогда не реагировал ни на какие «подначки» и только улыбался в ответ. Все знакомые ценили его за сдержанность и рассудительность, за готовность всегда прийти на помощь. Он никогда не повышал голоса на Елену, и даже когда она сердилась на что-то, громко выговаривая ему, Николай только опускал глаза и улыбался. Это быстро приводило к тому, что Лена тоже начинала улыбаться, и гнев ее улетучивался. Он помогал ей делать уроки и нередко выполнять какие-то работы по дому, за что Елена была ему благодарна и часто похваливала в присутствии родителей. А те видели во всем этом божий дар. Вот исполнится Елене восемнадцать лет… Но судьба распорядилась по-другому. И сейчас Лена ехала в грузовом вагоне в Сталинград, чтобы помочь своей любимой стране в трудную минуту. А Николай в это время был на фронте. «Как он там?» – думала Елена под перестук колес. Она очень скучала по Коле, ей не хватало его. Может быть, поэтому она в числе первых откликнулась на призыв комсомола о помощи Сталинграду? Ведь если он сейчас проливает кровь на поле боя, то и она должна быть на передовой! В своих письмах Николай писал, что очень скучает, называл ее различными ласковыми словами, сравнивал то с березкой, то с солнышком, тепло от которого даже зимой чувствуется. Огорчало Лену только то, что последнее письмо пришло больше месяца назад. И она не знала, что по этому поводу думать. Ведь и матери своей, тете Стеше, Николай давно уже не присылал письма. Так же давно, как и ей… 3 Наконец они оказались в Сталинграде. Перед молодежью открылась страшная картина: город был разрушен полностью. Остовы разбитых зданий с черными проемами окон застыли в мертвом молчании. Обломки рухнувших домов, искореженная арматура, горы битого кирпича превратили улицы в непроходимые свалки. По городу в разных направлениях двигались колонны военных. Повсюду были развернуты медицинские пункты и госпитали. Хотя назвать их так можно было только потому, что вокруг толпилось множество раненых и туда постоянно подъезжали машины, которые подвозили и подвозили военных с различными ранениями. Кто-то из них стонал, а кто-то молча ждал своей очереди. Мимо одного из таких госпиталей и проследовала колонна молоденьких девчат, одетых в фуфайки. На их лицах сияли улыбки, а в глазах светилась надежда на то, что они скоро смогут участвовать в восстановлении любимого Сталинграда. Их жизнерадостное настроение моментально передалось не только солдатам, которые проходили строем мимо них, но даже раненым бойцам. Кто-то выкрикивал что-то веселое и доброе, кто-то начинал насвистывать, а некоторые махали руками, стараясь привлечь к себе внимание. В воздухе стоял неприятный запах гари и гниения. Этот запах усиливался, когда они проходили мимо подвальных помещений. Потом девчата узнали, что это – трупный запах. Слишком много тел было погребено под развалинами… Наконец они добрались до Бекетовки, которая пострадала меньше других районов города. Отсюда начиналось возрождение Сталинграда (только по истечении многих лет Елена узнала из литературы, что фашистское командование планировало разместить здесь свои войска на зимние квартиры). 4 Прошло время холодов, и весна распахнула свои объятия. Вечерами было еще прохладно, и приходилось спать, укрывшись чем-то теплым. Но к полудню солнце припекало и заставляло снимать верхнюю одежду, которую надевали, когда шли на работу. Несмотря на тяжелый, порой изнурительный труд и усталость, настроение у большинства девушек было хорошим. Даже постоянное ощущение голода не могло его испортить! А когда эти усталые, но всегда неунывающие и подшучивающие друг над другом, девчата возвращались с работы, даже раненые солдаты всех возрастов пытались крикнуть им вслед что-то веселое, приободрить их, пошутить, а иногда и громко и не всегда скромно оценить их внешность. Чаще всего эти шуточки были обращены к Елене, чье обаяние заставляло утомленных военных перевоплощаться в улыбающихся «аполлонов», пытающихся обратить на себя внимание. Тонкий овал ее юного лица, большие серо-зеленые глаза, затененные ресницами редкостной длины, – без ресниц они казались бы нескромными, до того сияли безмерной молодостью и жаждой жизни! – чуть выдающийся вперед и придающий лицу выражение уверенности подбородок гордячки, стройные и крепкие ноги, высокая грудь и тонкая талия привлекали мужчин. Елена никогда не обижалась, даже если порой эти шутки носили несколько двусмысленный характер. Ведь этих, недавно побывавших в бою солдат можно было понять. Что им пришлось пережить – одному богу было известно! Дело у Елены спорилось. Это заметил и начальник. Пожилой человек, много повидавший за свою нелегкую жизнь, легко мог отличить трудолюбивого и знающего, старающегося во все вникнуть человека от работающих спустя рукава. Ему было жаль этих девчат, которые часто болели и нуждались хоть в каком-то мало-мальском бытовом комфорте. И когда возникла необходимость в формировании бригады по застеклению окон, он в первую очередь подумал о Елене. Туда набирали людей особенно аккуратных. Ведь стекло – один из самых страшных дефицитов. Помимо всего прочего нужно научиться работать со стеклорезом, правильно приготовлять замазку с четким подбором всех ингредиентов, виртуозно владеть стамеской при забивании гвоздей в рамы по краю стекол, учитывать множество других тонкостей. Все это Лена умела делать – научилась, когда помогала строить землянки для родственников, бежавших от войны из разных городов страны. После непродолжительного инструктажа начальника Елена первой приступила к остеклению восстановленного здания. Работа эта была не такой тяжелой по сравнению с той, что им приходилось выполнять ранее, но сосредоточенность и предельная аккуратность отбирали много сил. Причем нельзя было остановиться, не закончив полностью укрепления вырезанного стекла на раме, так как оно могло разбиться. В один из жарких дней ей с подружками пришлось остеклять большую раму на высоте десяти метров. Рабочий день подходил к концу, и девушки собрались уже уходить, хотя для закрепления стекла еще нужно было забить несколько гвоздей по периметру, а затем наложить замазку. Двоим здесь делать было нечего, и Елена отпустила свою напарницу: – Можешь идти с девчатами, а я закончу одна и постараюсь догнать вас. И воду поставь в ведре греться – помыться хочу. Подружка побежала догонять остальных. А Елена продолжала работать… Вдруг внизу послышался скрипучий мужской голос, напоминающий звук заезженной пластинки на патефоне: – Хватит вкалывать. Спускайся сюда. Угощу немецким шоколадом! – Угостишь свою бабушку дома! – выкрикнула Елена и громко рассмеялась. Через несколько минут она закончила работу, спустилась с лесов и быстро пошла в направлении бараков, где был «расквартирован» их молодежный отряд. Вдруг кто-то ухватил ее за левую руку, и Лена увидела лицо незнакомого солдата. Оно было рябым и покрыто грубыми морщинами. На руке, ухватившей ее, как клещами, красовалась татуировка. Солдат сплюнул через губы (так это делали «блатные», в том числе и в их районе), и его тонкие губы выдавили вперемешку с матом: – Сучка, не скачи, как коза, и не лыбься, как клоун в цирке! Пошли! – И он потянул девушку к покосившемуся сараю. У Елены на глазах появились слезы. Она стояла как вкопанная и не могла проронить ни слова. Из оцепенения ее вывел грубый толчок в спину, от которого девушка чуть не упала. Это вывело ее из оцепенения, и Лена попыталась освободить руку и убежать. Но тут ее шею что-то больно укололо, и скрипучий голос произнес: – Я проткну этим немецким штыком тебе глотку, если хоть пикнешь! И ее ватные ноги, вопреки воле, стали двигаться в сторону сарая. Но в голове билась одна мысль: «Надо что-то делать! Надо что-то делать!..» Подходя к двери, Елена улучила момент и вырвала левую руку, при этом правой порезалась об острие штыка, напоминающее длинный нож. Она выбила этот штык из руки обидчика и попыталась бежать, но зацепилась за торчащую арматуру и рухнула на землю. Насильник ударил ее прикладом по голове, и Елена потеряла сознание. Она не чувствовала, как на ней разрезали штыком одежду, как произошло то, что должно было совершиться по любви с Николаем… Потом насильник попытался привести жертву в чувство, но не смог. Воровато оглядевшись, он быстрыми шагами пошел к себе в часть, которая стояла на переформировании. Довольно кряхтя, забрался на нары. – Ты где пропадал так долго? – спросил его сосед. – В раю! – ощерился «блатарь».