Я пошел к дому кузнеца, друзья потянулись следом. – Мих! – Фрол догнал меня и пошел рядом. – Я одного не понял – какой у меня сегодня день особенный? Мне на память ничего такого не приходит. – Да и я хотела бы узнать, в честь чего мой сын всю деревню угощать должен. Марфа тоже поравнялась с нами. Мы дошли до перекрестка, на углу которого одиноко стояла Дана. Я остановился, вся компания остановилась вслед за мной. Помолчал, передавая инициативу Фролу, но пауза затянулась. Мысленно обругав Фрола, я опять сел на Росинанта. – Дана! Хочу тебя попросить об одолжении. Я, неожиданно для всех, устроил сегодня праздник в доме Фрола и прошу тебя нам помочь, дел там будет много. Она смутилась и покраснела, но быстро оправилась от неожиданности: – Конечно, я помогу, когда мне прийти? Взглянув на замершего Фрола и поняв, что он сам свою судьбу решать не готов, ответил вместо него: – Ты, Дана, чудесная девушка и добрая душа, спасибо тебе. А чтобы времени зря не терять, пошли вместе с нами. Наконец моя затея была оценена Марфой и Лиа, они подхватили Дану под руки и, болтая о чем-то, повлекли вслед за нами. Процесс был запущен – думаю, до вечера Дана найдет себе новое жилище. Надеюсь, бить Фрола пыльным мешком по голове не придется. Впрочем, в силе женской солидарности я не усомнился ни на секунду. Повяжут мужика и окольцуют. Да и нетрудно это будет, для кого еще он такую домину отстроил? Через десять минут мы все стояли в столовой дома у Фрола. Хозяин потихонечку начал оживать. – У меня же еды совсем нет, чем я гостей кормить буду? Скоро же вся деревня у меня соберется! Фрол вопросительно посмотрел на женщин, потом они все вместе посмотрели на меня. Терзают меня смутные сомнения – не хотят ли они и это на меня повесить? – Фрол, я думаю, что в доме все не поместятся, надо на улице посиделки организовывать. У тебя в сарае доски были, можно из них временные столы сколотить. Дай Пуху задание – он тебе поможет. Дана – ты, как я слышал, знатный кулинар – будешь главной на кухне. В помощь тебе Лизка, командуй. Марфа, не подскажешь, где бы нам крепких напитков раздобыть? Лиа – ты лучшая в мире мать. Подумай, чем развлечь и угостить деревенских детей. Прокл, надо пройтись по деревне и объяснить непонятливым, что стулья лучше принести с собой. Да и вообще, они понимать должны – идут в дом холостяка в гости. Сами пусть решают, что с собой принести. Как по волшебству все пришли в движение, только Лиа осталась стоять. Она внимательно и с улыбкой посмотрела на меня. – Мяса все равно нет, давно не забивали скот, а без жаркого праздник – не праздник. – Это не проблема. Я вынул из Сумки Дракона последний окорок кабана. Вот ведь сколько хранится, а совсем свежий. – Каррр. Жррратва!!! – Карррл, да у тебя дар предвиденья. На халяву. Или еще на что-нибудь? За время, что мы знакомы, ты здорово отъелся. Тяжелее стал однозначно. – Крррахобор. Ворон сделал вид, что обиделся, и перелетел с моего плеча на конек крыши дома Фрола. Я потер плечо. Он не только тяжелее, но и сильнее стал. Следы от когтей останутся наверняка. Странная все же птица, но в чем здесь суть – понять невозможно. Мало данных для анализа. Ладно. Это потом, сейчас другое важно: – Если понадобится еще мясо, скажите мне. Как в деревне к медвежьему мясу относятся? Лиа с улыбкой забрала окорок, сказав, что пока мяса для праздника достаточно. Потом внимательно посмотрела на ворона, но ничего не сказала и ушла. Кажется, все разрулил. Что я еще упустил? Надо сходить в деревню и поговорить с новым старостой, с учителем магии, да и со старым старостой тоже. Я огляделся – все были заняты делом, один я бездельничал. Помахав всем рукой, я отправился в лавку торговца. – Дана, у торговца купить ничего не надо? – уже на выходе спросил я. Пусть привыкает к роли хозяйки этого дома. Благополучие моих друзей и вообще всей деревни интересует меня и с эмоциональной стороны, и с чисто практической. Безопасность беспокоила, но не сильно. Особого вреда мне в локации новичков никто бы не нанес. А вот целенаправленный сбор информации обо мне со стороны «красных» мне совершенно не нужен. Так что я решил всячески поддерживать усиление влияния на деревенских семьи Марфы. – Сластей бы для детей. Здесь вообще ничего сладкого нет, – с искренним возмущением ответила Дана. – Вряд ли бы тебя порадовало, если бы сладкое здесь было, – ответил я и вышел. Митрофан встретил меня в своей лавке и дружелюбно, и настороженно одновременно. – Уже решил чему-либо научиться? – Поучиться я еще успею, настала пора обсудить важные вопросы. Для увеличения торговли нужно привлечь сюда больше новичков. Кроме того, следует подготовиться к новым попыткам «красных» установить здесь свои порядки. Также вопрос решить с прежним старостой – ему трудно будет привыкать к новому положению. Озлобиться может, а это нам ни к чему. Сам-то ты что думаешь? – А что я могу думать? Все произошло так быстро. Гнев богов – это страшно. Надеюсь, теперь все будет в порядке. А как мы сможем бороться с «красными»? Их же не отличить на первых порах? – Это ты мудро заметил, заметны они становятся тогда, когда собираются в группу и когда слишком надолго задерживаются здесь. Таких надо брать на заметку, давать им обязательные к исполнению задания, которые будут быстро повышать их уровни. Затем выдворять в большой мир через испытание № 1. Главное – не давать им мешать обычным новичкам, и со временем их клан откажется от этого способа рекрутирования новых членов. Да и недолго осталось этому клану существовать, слишком много они нажили врагов. Их бойцы, вошедшие в клан против своей воли, при первой возможности сбегут. Так что ты их особенно не бойся, до тебя они добраться не смогут. Твоя задача – вернуть все на свои места, как было раньше. Ты староста, теперь вся власть в твоих руках. Жили ведь прежде хорошо, даже богатели потихоньку. – Да уж, было времечко – и деньги в деревне водились, и торговля с гномами процветала. – Митрофан приободрился на глазах, вспоминая о прежних доходах. — Пойду я, поговорю с предшественником моим. Ему деваться из деревни некуда, а то, что он богов прогневал, долго ему припоминать будут. Но ничего, мужик он крепкий, да и плотник знатный. При таком хорошем деле – не пропадет. Да и учить он сможет новичков этому. С ним проблем не будет, а вот маг наш – человек непонятный, темный. Видно по нему – не нравится ему здесь всё. Зачем он сюда приехал? Непонятно. Может, замышляет чего. Но против магии мы, простые люди, ничего сделать не можем. Ты-то как, подсобишь, если что? – Мои силы в магии невелики, но всем миром мы с ним справимся. Да и зачем ему против всех идти? Мнение Митрофана о маге заставило меня заподозрить представителя Гильдии магов в соучастии деятельности покойного архимага Империи Тьмы. Чем-то покойному была важна эта деревня и скрытый храм. Надо мне будет и из большого мира за этим всем присматривать. Обязательно! Может оказаться крайне важным. В саму деревню я попасть не смогу, но через гномов, или даже через пещеры архимага, связь смогу наладить. Но если маг связан с Империей Тьмы, учиться мне у него не стоит. Очень многое умный человек может узнать о своем ученике за время обучения. Придется получать знания самому, да и потом в Гильдии магов нагнать отставание будет не слишком сложно. Расстались мы более-менее довольные друг другом. Митрофан отправился в дом прежнего старосты, а я, забрав покупки, сделанные меж разговоров, вернулся обратно. События сегодняшнего дня встряхнули всю деревню, тревога и страх сплотили жителей, заставили забыть мелкие ссоры и неурядицы. В тревожное время все вспомнили, что они друг другу родня и общих интересов у них больше, чем разногласий. Быстрое же избавление от беды позволило выплеснуть эмоции, и праздник для этого был весьма кстати. Оделись все в самое лучшее. А недостающие предметы мебели, да и скатерти и посуда – были принесены с собой гостями и даже с избытком. Праздник начался еще в процессе его организации. Люди оживленно разговаривали, шутили, вспоминали забавные истории. Во дворе дома кузнеца стоял гомон множества голосов. Фрол, наконец, оценил выгодность ситуации и стал оказывать знаки внимания Дане. Сама она выглядела веселой впервые за все то время, что я ее знал. Постепенно праздник набирал обороты, становился все более шумным и раскованным. Кто-то принес музыкальную шкатулку – и начались танцы. Лизка веселилась от души. От парней, которые в легком подпитии решили за ней приударить, я ее увел и усадил за стол с вареньем и пирожками – для самых маленьких. Варенье Лизка, судя по ее поведению, любила больше, чем танцы, и безропотно смирилась со своей участью. Карррл внес свою скромную лепту. Поскольку он приобрел статус посланца светлых сил, все гости спокойно отнеслись к его визитам. Нахально гуляя по столу, он брал себе все что хотел и уносил добычу на крышу. Праздник быстро захватил всех, после первых тостов все расслабились. Старшие все же внимательно присматривали за молодежью и до серьезных стычек дело не доходило. Не обошлось и без песен. Хороший получился вечер. В реальной жизни такого уже не бывает даже в деревнях, а уж в городах про такое времяпрепровождение давно уже забыли напрочь. А ведь целый пласт культуры народа за всем этим. Мне немного жаль, что это наше общее богатство уже навсегда потеряно для страны. К концу праздника Фрол сделал объявление о своей помолвке с Даной и очень удивился тому, что не удивил этим никого. Лиа обещала с утра отвести эту пару и всех желающих вступить в брак в скрытый храм и провести обряд. Заявление вызвало бурю радости у молодых, предвкушавших свадебные торжества, но более всех обрадовались семь невест, давно живущих с женихами без благословения. Дней десять после праздника я занимался в основном повышением навыков боя. Звар все больше прилагал усилий для побед надо мной – видимо, мои занятия в реале тоже помогали мне совершенствоваться. Вампира я решил так же использовать для спарринга, для чего брал с собой кольца, браслеты и амулеты на ловкость и силу. В качестве оружия я брал с собой ученические мечи собственного изготовления. Но десяток попыток меня разочаровали. Деликатностью и задатками учителя вампир не обладал и убивал меня почти мгновенно. Лишь два раза мне удалось отразить пару первых атак. Возрождался я без меча и с потерей бижутерии. Пух и Лизка снимали комнаты в трактире. Целыми днями они бродили вдвоем по деревне и выполняли задания. Уровни их росли, а главное – они втягивались в игру и уже лучше ее понимали. Я решил иногда помогать им, но при этом не мешая решать проблемы самостоятельно. Постепенно я привык к этому дуэту и стал воспринимать его как свой отряд. Наставник я или где? Периодически приходилось напоминать парочке, что нужно соблюдать осторожность и о себе ничего никому не рассказывать. В деревне начали появляться новые игроки. Новички приходили по одному, и понять, есть ли среди них «красные», было невозможно. На глазах новоприбывших я со своими подопечными старался не общаться, а Лизке с Пухом объяснил опасность конфликтов с «красными» для них как в игре, так и в реале. Ворон же после праздника опять куда-то запропастился. Ни я, и никто из жителей деревни его не видели. То есть видели обычных ворон и воронов, но таких странных – не встречалось. Даже не знаю, хорошо это или плохо. Да, Карррл странный, вороватый, наглый. Но! Интересный, а часто и полезный, и перспективный. Что ни говори, а появиться с ним на плече в любой компании – значит произвести сильное впечатление и повысить свой авторитет, особенно будоражит надежда на то, что из него получится питомец… Будет очень жаль, если не получится забрать его из яслей с собой в большой мир… Когда я в очередной раз делал себе меч для очередных боев с вампиром, Фрол обрадовал меня известием, что опять приехали гномы с караваном. Мы сразу отправились на встречу с ними. Все та же повозка и все те же гномы. Только на этот раз они были не одни. Новый староста Митрофан уже закупил целую сумку товаров и нагрузил ее на сына. Тихон покосился на меня с тревогой, должно быть опасался, что я расскажу всем правду о его участии в деятельности «красных». Все со всеми поздоровались, староста торопился обратно – и сразу ушел. Тихон, следуя за ним, с видимым трудом тащил увесистую сумку. Норин, увидев нас, заговорил: – Мы рады приветствовать вас, друзья, вот – приехали, как обещали, хотя у нас сейчас идет война. На наших землях в Лунной долине решили поселиться вампиры, целая семья. Глава семьи, очень старый вампир, что-то не поделил со своим Патриархом и решил перебраться на новое место. Нам не повезло – они выбрали нашу землю. Воевать с бессмертными и сильными тварями нелегко. У нас уже есть потери, – Норин помолчал, собираясь с мыслями, потом продолжил: – Мих, мы хотели попробовать на них твой способ войны, и приехали сюда с целью договориться с тобой об этом. Наш король на это согласился, и мы должны передать тебе его приглашение в Подземный Город, где ты сможешь познакомиться с нашими лучшими мастерами и заказать очень редкие изделия их производства. – Мне очень жаль, что у вас настали плохие времена. Погибших не вернуть. Я, конечно, постараюсь помочь всем, чем смогу. Но не уверен, что тот способ, о котором мы говорили в прошлый раз, поможет в войне против семьи вампиров. Они атакуют, как правило, ночью и боевых порядков не создают. Но у меня есть еще один вариант, и я недавно его испытал с успехом. Если вам интересно, то… – Конечно! – Норин даже не дал мне закончить. — Нам очень нужно любое оружие против страшного врага. Проси что хочешь, но дай нам это оружие прямо сейчас. Может быть, в это самое время умирают наши друзья. Глава 30