— И мне оставь! — сразу же в несколько голосов запросили дети. Алексей протянул свою фляжку, в ней ещё тоже оставалось воды чуть меньше половины. Стас пожав плечами сказал: — А моя уже пустая. Когда все четверо детей напились, то обе фляжки тоже были пустые. Теперь уже, не таясь, четверо детских пар глаз рассматривали своих спасителей. Они молчали, и только поочерёдно всхлипывали. — Ох, хулиганы, как же Вы так далеко смогли зайти? — стараясь как можно приветливее спросил Михаил. Дети молчали, переводя взгляд друг на друга. Наконец мальчик, который попросил у Михаила попить, осмелился и сказал: — Это всё Жюль Верн виноват! — Кто? — не понял Михаил. — Жюль Верн, — повторил мальчик. — Это как же он вас сюда завёл? — по голосу Михаила было понятно, что он готов рассмеяться. И ребята, перебивая друг друга рассказали, что им в школьной библиотеке попалась книга Жюль Верна «Путешествие к центру Земли». Прочитав её, мальчишки тут же захотели всё увидеть своими глазами. Они знали, что рядом с городом есть вход в подземные пещеры. Раньше они уже слышали, от взрослых, что протяжённость их очень велика. И они решили — это возможность добраться к центру Земли. В ходе их рассказа трое взрослых сначала улыбались, а потом не удержались и громко рассмеялись. От смеха трёх милиционеров у детей тоже появились улыбки на лицах. — Ну, молодцы! Ох, здорово придумали! — продолжал хохотать Михаил. — А назад то, что потом не вернулись? — Мы тут призраков встретили, — сразу же перестав улыбаться сказал один из мальчиков. — Да, мы привидение видели, — добавил тот, что был посмелее. — Что за привидение? — Перестав смеяться, спросил Михаил. — Давайте всё по порядку, как спускались в пещеру, как шли и кого видели? Дети ещё раз переглянулись и смелый мальчик, шмыгнув носом, начал свой рассказ: — В среду, мой брат Женька, вместе со своими друзьями Колькой и Серёжкой, и мальчик показал на каждого из ребят, рано пришли из школы. У них не было двух уроков. До этого мы уже договорились, что при первом удобном случае пойдём в пещеры. — А ты почему в школе не был? — Перебил мальчика Михаил. — Я только выздоровел, и мне в этот день ещё можно было в школу не ходить. — А зовут то тебя как? — Лёшкой! — О, Лёха, тёзка твой! Алексей улыбнулся мальчику и подмигнул ему. Маленькому Лёшке было приятно, что милиционеры разговаривают с ним как со взрослым. Посмотрев на Михаила, и поняв, что вопросов больше нет, он продолжил: — Мы взяли из дома фонарь, хлеба, воды и пошли в пещеры. — Хорошо хоть догадались с собой еду взять, — похвалил мальчика Стас. — Да мы хлеб съели пока ещё к пещерам шли! — вмешался Женька. — Ладно, дальше рассказывай, — обратился к мальчику Михаил. — Когда мы спустились в пещеру, то сначала было страшновато, но потом мы освоились и пошли дальше. Когда дошли до большого зала из которого выходили два выхода, то решили, что нужно идти по тому который круто уходит вниз. — Правильно, это во втором зале было, — вмешался Стас, — а мы то там по другому коридору пошли. — А почему Вы выбрали тот который уходил сильнее вниз? — Спросил Михаил. — Мы думали так быстрее доберёмся до раскалённого ядра земли, — ответил мальчик. — Как же вы до него добраться хотели, оно же раскаленное вмиг бы сгорели, — вставил своё слово Стас. — А мы бы из далека посмотрели и назад пошли, — ответил Женька. Милиционеры рассмеялись. Дети не поняли, что так могло рассмешить взрослых, но их смех успокаивал мальчишек. — Мы долго шли, — продолжил мальчик, — и когда уже хотели повернуть назад, то увидели вдалеке коридора свет. — При этих воспоминаниях улыбка с лица мальчика исчезла и он проведя ладошкой по лицу продолжил. — Мы подумали, что дошли и сейчас увидим раскалённое ядро земли. Дальше мы подходили осторожно, так как понимали, что там может быть горячо. Но увидели мы там вовсе не центр земли. — А что там было? — Видя что мальчик в нерешительности остановил свой рассказ, спросил Михаил. Было заметно, что увиденное заставило детей испытать ужас. И теперь, вспоминая, они снова переживали те эмоции. Один из мальчиков заплакал, а маленький Лёшка понизив голос продолжил: — В конце коридора был большой зал, а свет шёл от множества горящих там свечей. Но самое страшное это то, что там были ещё и привидения. Они в белых одеждах бегали по кругу, а одно приведение, в чёрном, сидело в центре. — Лёшка посмотрел на взрослых и увидев, что они серьёзно воспринимают его рассказ продолжил. — Те которые в белых одеждах были, когда бегали, пели какие то песни. — Их много было? — Спросил Михаил. — Двое бегали, а один сидел, — ответил Лёшка. — Нет, там трое бегало, — поправил брата Женька. — Почему трое? Я точно видел, что в чёрном двое было, а сидел один в белом, — не сдавался Лёшка. — Ладно, это уже не столь важно, — остановил детский спор Михаил, — а дальше, что было? — Дальше, мы испугались, и потихоньку отползли назад. Когда звуков пения уже было не слышно, то мы вскочили и побежали назад. Но когда бежали, то Женька споткнулся, фонарь у него выпал и разбился. Мы собрались в темноте вместе и какое то время сидели тихо. Боялись, что привидения нас найдут. — Может это вам вообще всё показалось? — спросил Стас. — Нет, — чуть ли не хором ответили ему дети, — там точно, были приведения. — Вы же пришли с той стороны! Вы тоже должны были их там увидеть! — Сказал Лёшка и подозрительно посмотрел на Михаила. — Привидений мы там не видели, — улыбнулся Михаил под пристальным взглядом мальчика, — но мы нашли в том зале большое количество обгорелых свечей и следов воска. И думаю, что если привидения и существовали бы, то свечи им были бы не нужны. — Это почему? — Лёшка всё так же недоверчиво смотрел на милиционеров. — Ну а как ты представляешь себе, привидение приходит в магазин и покупает там себе свечи? Взгляд мальчика смягчился. — Только перед этим привидению нужно будет ещё денег заработать, — тоже пошутил Алексей, — поработать на заводе или в колхозе. После этого дети уже опять засмеялись, видно представляя, как привидение в белой одежде стоит у станка или ведёт комбайн. — Пора нам на выход, — посмотрев на часы сказал Михаил, — времени у нас мало осталось. — Миш, слушай что я думаю, — сказал Алексей, — если дети пошли из второго зала по левому тоннелю, и пришли сюда, то скорее всего он короче. Может нам по нему выйти? — А ведь верно! — Поддержал Алексея Стас. — Рискованно это, — размышляя вслух, сказал Михаил. — Конечно похоже, что коридор, по которому они шли, и короче, но свою дорогу мы уже знаем. Вы когда шли, у вас развилки были по пути? — спросил он у детей. — Нет, — ответили ему сразу несколько детских голосов. — От нашего прохода никакие другие не отходили, — подтвердил Лёшка. «Рискованно, — теперь уже в уме размышлял Михаил, — но если идти нашей дорогой, то дети едва ли выдержат её, да и Стас у нас еле ходит. Поэтому придётся рискнуть». — Делаем так, первым иду я, за мной два мальчика, за ними Стас, потом ещё два мальчика, и замыкающим Алексей. Фонари все включаем, будем надеяться, что нам их хватит. Всё пошли! — и вскочив первым Михаил пошёл по коридору отодвигая светом своего фонарика темноту. Алексей тоже поднялся и почувствовал, что тело его устало. Такое с ним только бывало когда он весь день, без перерыва, вскапывал огород для посадки на дачном участке. Этот участок достался его семье около пяти лет назад. И теперь каждую весну Алексею приходилось его вскапывать одному, так как отец не мог этого сделать из-за полученных в ходе Великой Отечественной Войны ранений. Обычно в конце апреля, когда солнце уже прогрело землю и зелёная травка показала свои первые росточки, семейство Терновых приезжало на свой участок рядом с городом. Из всех строений на участке был небольшой деревянный сарайчик, в котором хранились лопаты, грабли и другой необходимый инструмент. Отец обычно занимался тем, что поправлял заборчик. Он ходил по участку, сильно хромая на правую ногу, и подбадривал сына. Алексей начинал копать огород с раннего утра, и делал перерыв на небольшой обед, который готовила в походных условиях мама. Заканчивал земляные работы Алексей уже когда солнце подходило к закату, при этом уставал очень сильно. Но нужно было себя пересилить, и не обращая внимание на ломоту идти ещё на автобусную остановку. Именно этот весенний огород и вспомнился Алексею когда он встал. Но сделав несколько шагов молодой человек понял, дело ещё хуже. Теперь ему предстояло не только справиться с усталостью и пройти несколько километров, но ещё и сделать это с острой болью, которая шла от натёртой ноги. После каждого шага Алексей чувствовал, как будто шило вонзается ему в пятку. Посмотрев на Стаса Алексей увидел, с каким трудом тот тоже поднялся. И только Михаил казался свежим, он бодро шёл первым и двигавшимся сзади приходилось поторапливаться. Примерно через два часа было решено сделать привал. Взрослые повалились на землю. По детям было заметно, что они тоже сильно устали, но не говоря ни слова они сели поближе к милиционерам. — Ну, сорванцы, как у вас силы есть ещё? — Спросил Михаил. — Есть, — ответили дети. — Вот только пить хочется, — добавил Женька. — Это уж терпите, вот из пещеры выйдем там и напьётесь, и наедитесь, — пообещал им Михаил. — И подзатыльников ещё от родителей получите, — вставил Стас. Оживившиеся было дети сразу притихли.